Népnyelvi művek és dráma
A korszak főbb irodalmi értékei a népnyelvi művekben találhatók. Európa kereszténység előtti irodalma a szóbeli hagyományhoz tartozott, amelyet a költői Edda és az izlandi sagák, vagyis hősi eposzok, az angolszász Beowulf és a német Hildebrand éneke tükröz. Ezek egy közös germán alliterációs hagyományhoz tartoztak, de mindegyiket keresztény írástudók jegyezték le először, későbbi időpontban, mint az általuk elbeszélt történelmi események, és a bennük található pogány elemeket keresztény gondolatokkal és érzésekkel olvasztották össze. Az izlandi irodalom mitológiája minden germán nyelvben visszhangra talált, és egyértelműen közös európai forrásból eredt. A történetekről és a személyiségekről azonban csak a skandináv szövegek adnak összefüggő képet. A különböző országokban található számos ballada is a szóbeli előadás korábbi, bennszülött hagyományát tükrözi. A középkori népi irodalomban kialakult számos műfaj közül a legismertebbek közé tartozik a románc és az udvari szerelmi líra, amelyek mindkettő a népi szóbeli hagyományok elemeit ötvözte a tudományosabb vagy kifinomultabb irodalom elemeivel, és mindkettő nagyrészt Franciaországból származik. A románc klasszikus vagy Artúr-forrásokat használt fel egy olyan költői elbeszélésben, amely a feudális társadalom hősi eposzait – például a Roland énekét – a lovagi vitézség lovagi történetével váltotta fel. A romantikában a szerelem, a hűség és a személyes integritás összetett témái egyesültek a spirituális igazság keresésével, és ez az amalgám a kor minden jelentős nyugat-európai irodalmában megtalálható volt. A szerelmi líra hasonlóan heterogén háttérrel rendelkezett. Az udvari szerelem pontos eredete vitatott, ahogyan a népi szerelmi költészet hagyományának hatása is; az azonban világos, hogy a dél- és észak-francia költők idealizált hölgyét és epekedő kérőjét Európa-szerte utánozták vagy újraértelmezték – az itáliai szicíliai iskolában, a németországi Minnesängerekben (szerelmes költők) és egy latin versgyűjteményben, a Carmina Buranában.
A középkori dráma a keresztény naptár fontos napjain a templomban tartott vallási szertartásokból indult ki. A vallásos szertartás drámaisága adta magát a kidolgozáshoz, amely talán először gesztusok és pantomim formájában jelent meg, később pedig a vallásos szertartás eseményeire vagy alakjaira vonatkozó drámai közjátékokká fejlődött. Ez a kidolgozottság egyre fokozódott, mígnem a dráma világi üggyé vált, amelyet színpadon vagy szekéren adtak elő a város utcáin vagy nyílt terein. A játékosok céhes mesteremberek vagy hivatásos színészek voltak, akiket a városok béreltek fel, hogy helyi vagy vallási ünnepeken lépjenek fel. Háromféle színdarab alakult ki: a misztérium, a csoda és a moralitás. A középkori drámák címei és témái vallásosak maradtak, de darabjaik címei meghazudtolhatják humoros vagy bohózati, olykor trágár természetüket. Az egyik legismertebb moralitásjátékot hollandból fordították le, hogy angolul Everyman néven ismertté váljon. A középkori irodalom nagy többsége névtelen és nehezen datálható volt. A legnagyobb alakok közül néhányan – Dante, Chaucer, Petrarca és Boccaccio – a korszak végén születtek, és munkásságuk meggyőzően bizonyítja a középkori irodalom legjobbjainak átmeneti jellegét, mivel a középkori színtér mesteri kommentátoraiként egyúttal a reneszánsz irodalom nagy témáit és formáit is meghirdették.
A középkori irodalom nagy témáit és formáit is meghirdették.