Argon-argon datálás és a Chicxulub-becsapódás
A 90-es évek elején heves vita folyt arról, hogy a mexikói Yucatán-félszigeten található Chicxulub-kráter és a dinoszauruszok kihalása a 65 millió évvel ezelőtti időszakban történt. A kréta-tercier korszakhatárhoz a geológiai korskálán egy irídiumban gazdag réteget társítottak, ami azt sugallta, hogy a réteget egy földönkívüli objektummal való becsapódás okozta. Mivel ez az általában K-T határként emlegetett időszak a fosszilis feljegyzésekben szereplő állatok hatalmas számának kihalásával járt együtt, sok erőfeszítést fordítottak a kálium-argon és más geokronológiai módszerekkel történő datálására. E vizsgálatok alapján a K-T határhoz 65 millió évet társítottak.
Más nagy becsapódási krátereket, például az iowai Manson-krátert (74 My-ra datálva) alaposan megvizsgálták, mint a kihalás okának jelöltjeit, de egyik sem volt közel a kritikus időponthoz. A Chicxulub nem volt annyira nyilvánvaló jelölt, mivel a bizonyítékok nagy része a tenger alatt volt. Nagyobb figyelem irányult a yucatáni helyszínre, miután Alan Hildebrand 1991-ben közzétett munkája kimutatta a Chicxulub magminták kémiai hasonlóságát a K-T határrétegben elszórtan talált anyagokkal. Carl Swisher szervezett egy csapatot, amely három független mérést végzett a Chicxulub becsapódási területről származó C-1 magfúrásból származó ép üveggyöngyök korának meghatározására. A méréseket argon-argon módszerrel végezték.
Még ez a rendkívüli egyezés a K-T határ korával sem volt elegendő ahhoz, hogy sok geológust meggyőzzön. A csapat folytatta a Haitin talált üveggömbök datálását, hogy újabb bizonyítékot szolgáltasson. Haitin, amely jelenleg több mint ezer mérföldre van a becsapódási ponttól, számos üvegkidobódást találtak. A geológusok azonban a mért tengerfenék-tágulás miatt a becsapódás idején sokkal kisebb távolságot vetítenek előre a pontok között. A haiti gömbök korát az olvadásig 65,01 +/- 0,08 My-nak mérték, ami rendkívüli összhangban van a magminták mért korával.
A harmadik bizonyíték a sokkolt cirkonkristályok korméréseiből származik, amelyeket a K-T rétegben egészen Coloradóig és Saskatchewanig találtak. A cirkon néha rejtélyeket okozott a radiometriai kormeghatározásban, mert olvadási hőmérséklete olyan magas, hogy a kristályok néha megmaradnak a forró olvadt ásványokban, és más olvadási dátumokat adnak, mint az őket körülvevő más ásványok. Ebben az esetben azonban a cirkon természete előnyt jelentett. A sokkolt kristályok részben megolvadtak, és amikor az urán-ólom módszerrel megmérték őket, két életkort adtak, 65 My és 545 My. Mivel a Yucatán térségében a kéreg alapkőzetének kora a régebbi kor közelében volt, ez némi megerősítést adott a Chicxulub-kráternek mint a K-T határréteg eredetének. Frankel szerint ez volt az a lépés, amely 1994-re a legtöbb geológust meggyőzte arról, hogy ez a becsapódás volt az irídiumban gazdag K-T határréteg és a dinoszauruszok kihalásának forrása.
Órák a kőzetekben