Juan Manuel Santos 2010 és 2018 között Kolumbia elnöke volt, ahol sikerült jelentősen javítania országa társadalmi és gazdasági mutatóit. Ő volt az egyik kezdeményezője a fenntartható fejlődési céloknak (SDG-k), amelyek 2015-ben váltak a világ napirendjévé (2012-ben a Rio+20 csúcstalálkozón hivatalosan ő javasolta őket). Ő vezette az ENSZ Közgyűlésének rendkívüli ülésszak (UNGASS 2016) összehívására irányuló folyamatot is, hogy megvitassák a világ drogproblémájával való szembenézés hatékonyabb módjait. Ő volt a Csendes-óceáni Szövetség egyik alapítója és tervezője.
A nyugati félteke legidősebb gerillájával folytatott leghosszabb fegyveres konfliktus lezárásáért (az ország több mint 50 éve tartó polgárháborújának lezárásáért tett határozott erőfeszítései) 2016-ban egyedül neki ítélték oda a Nobel-békedíjat. A katolikus egyház az Asis-lámpával és az írországi Tipperary Nemzetközi Békedíjjal is kitüntette az országa és a régió békéjének megteremtéséért tett erőfeszítéseiért.
Az országa biológiai sokféleségének védelme és az éghajlatváltozás elleni küzdelem érdekében folytatott agresszív környezetvédelmi politikájáért megkapta a Royal Botanic Gardens Kew Nemzetközi Érmet és a Wildlife Conservation Society Theodore Roosevelt Award for Conservation Leadership díját. Emellett a National Geographic Society kitüntette a természetvédelem iránti rendíthetetlen elkötelezettségéért, a Conservation International pedig a Global Visionary Awarddal tüntette ki.
A szegénység és az egyenlőtlenség elleni küzdelemre irányuló innovatív és sikeres politikája miatt az Oxford Poverty and Human Development Initiative (OPHI) a Multidimensional Poverty Peer Network (MPPN) társalapítójává nevezte ki, korábbi professzorával és politikájának inspirálójával, a közgazdasági Nobel-díjas Amartya Sen-nel együtt.
Az elnöki tisztség előtt külkereskedelmi miniszter volt (1991 áprilisában), aki országa világgazdaságba való beillesztéséért felelt. Ebben az időben a Kongresszus is megválasztotta az ország alelnökének (Presidential Designate) megfelelőjének. Később pénzügyminiszter volt (2000. február), akinek az volt a feladata, hogy országát kiemelje a Kolumbia által az elmúlt 80 év legsúlyosabb recessziójából, ami sikerült is neki. Védelmi miniszter is volt (2006 júliusa – 2009 májusa), ahol a FARC gerillák 50 éves fennállása során a legsúlyosabb csapást tudta mérni rájuk, és tárgyalóasztalhoz tudta ültetni őket.
2005-ben Santos új politikai pártot alapított (Az U párt). Alig egy évvel a megalakulása után a legnagyobb többséget szerezte meg a parlamenti választásokon, véget vetve a kongresszusban a liberális és a konzervatív pártok százötvenhét éves kétpárti dominanciájának.
Kilenc évig dolgozott Londonban a Nemzetközi Kávészervezet kolumbiai küldöttségének vezetőjeként. Mielőtt a közéletbe lépett volna, nyolc évig volt az El Tiempo című újság kiadóhelyettese és szerkesztő-írója. Elnyerte a spanyol király újságírói díját egy krónikás sorozatért, amely a nicaraguai sandinista forradalom korrupcióját tárta fel. Mindig is a sajtószabadság elkötelezett védelmezője volt.
Santos a Cartagenai Tengerészeti Akadémián végzett. A Kansasi Egyetemen szerzett üzleti és közgazdasági diplomát (1969), majd posztgraduális tanulmányokat folytatott a London School of Economics-on (1973-1974), a Tufts Egyetem Fletcher School of Law and Diplomacy-ján és a Harvard Egyetemen Fulbright-ösztöndíjasként, ahol a Kennedy School of Government-en Mastersin Public Administration diplomát szerzett (1981). A Harvardon Nieman-ösztöndíjas volt (1987-1988), elnöksége után pedig Angelopoulos Global Public Leaders Fellow-nak nevezték ki szintén a Harvardon (2018). Több egyetemen, többek között a La Sorbonne-on és a London School of Economics-on díszdoktori címet kapott.
A Világgazdasági Fórum Fiatal Globális Vezetőként tüntette ki, majd évekkel később a vezetői tevékenysége és a békéhez való hozzájárulása elismeréseként kivételes Globális Államférfi Díjjal tüntette ki.
Santos 2017-ben Chatham House-díjat kapott a FARC lázadócsoporttal kötött békemegállapodás hivatalos ratifikálásában és a kolumbiai fegyveres konfliktus lezárásában játszott szerepe elismeréseként.
A Time magazin címlapján szerepelt, és kétszer szerepelt a világ 100 legbefolyásosabb emberének listáján.
Több könyvet is írt, az egyiket Tony Blair brit miniszterelnökkel közösen “A harmadik út” címmel. Legutóbbi könyve a “Csata a békéért” volt a Farc-kal folytatott békefolyamatról.
Jelenleg a COMPAZ Alapítvány igazgatótanácsának elnöke, amelyet a béke előmozdítására, a környezetvédelemre és a szegénység elleni küzdelemre hozott létre, elsősorban az alulról jövő vezetésen keresztül. Tagja továbbá az International Crisis Group, a Wildlife Conservation Society, a Global Commission on Drug Policy igazgatótanácsának, és nemrégiben tagja lett a The Elders nevű szervezetnek. Az Oxfordi Egyetem vendégprofesszora is.
Santos házas, két fia, egy lánya és egy unokája van.