Markoff a kaliforniai Oaklandben született, és a kaliforniai Palo Altóban nőtt fel. A Whitman College-ban (Walla Walla, Washington) szociológiából szerzett diplomát 1971-ben. Emellett 1976-ban az Oregoni Egyetemen szociológiából szerzett diplomát.
A diploma megszerzése után visszatért Kaliforniába, ahol a Pacific News Service-nek, egy San Franciscóban működő alternatív hírszindikátusnak kezdett írni. Szabadúszóként számos kiadványnak dolgozott, többek között a The Nation, a Mother Jones és a Saturday Review számára. 1981-ben az InfoWorld című számítástechnikai hetilap eredeti munkatársa lett. 1984-ben a Byte Magazine szerkesztője lett, majd 1985-ben a San Francisco Examiner üzleti rovatának riportere lett, ahol a Szilícium-völgyről írt.
1988-ban New Yorkba költözött, hogy a New York Times üzleti rovatának írjon. 1988 novemberében arról számolt be, hogy Robert Tappan Morris, a Nemzetbiztonsági Ügynökség kriptográfusának, Robert Morrisnak a fia volt a szerzője annak, ami később internetes féregként vált ismertté.
1993 decemberében írt egy korai cikket a világhálóról, amelyben “az információs korszak elásott kincseinek térképeként” hivatkozott rá.
Markoff és Kevin MitnickSzerkesztés
Forráskeresés: “John Markoff” – hírek – újságok – könyvek – tudós – JSTOR (2008. március) (Learn how and when to remove this template message)
1994. július 4-én írt egy cikket Kevin Mitnickről, aki akkoriban több bűnüldöző szerv elől is menekült. Több további cikket is írt Mitnick elfogását részletezve. Markoff Tsutomu Shimomurával közösen írta a Takedown című könyvet is az üldözésről. A könyvből később film is készült, amelyet az Egyesült Államokban közvetlenül videón is bemutattak. Markoff Mitnickről szóló írásait kritika érte Mitnick támogatói és a hozzá nem kötődő felek részéről, akik szerint Markoff beszámolói eltúlozzák, sőt kitalálják Mitnick tevékenységét és sikereit. Markoff több válaszban is kiállt tudósítása mellett.
A film ennél sokkal tovább ment, maga Markoff 2000-ben a következőket nyilatkozta a San Francisco Chronicle-nek: “Szerintem ez egy alapvetően tisztességtelen film volt”. (Mitnick azt állította, hogy megegyezett a Miramax forgalmazóval egy perben a film miatt, de a részletek bizalmasak voltak; a Miramax ezt nem erősítette meg.)
Markoffot Jonathan Littman is megvádolta újságírói tisztességtelenséggel és azzal, hogy túlhangsúlyozta Mitnick tényleges bűncselekményeit. Littman szimpatikusabb beszámolót tett közzé Mitnick szökevényként töltött idejéről az esetről szóló saját könyvében, a The Fugitive Game címűben. További vitát váltott ki a Takedown című film megjelenése, amelyben Littman azt állította, hogy a film egyes részeit engedély nélkül vették át a The Fugitive Game című könyvéből.
Markoff Mitnickkel való kapcsolatát alaposan tárgyalja a Freedom Downtime című dokumentumfilm, amelyben interjút készítenek Markoffal, aki nem tudja kifejteni Mitnick vádjainak valóságtartalmát.
Mitnick utánSzerkesztés
Mitnick után Markoff továbbra is írt a technológiáról, időnként a vezeték nélküli hálózatokra összpontosítva, korai történeteket írva a nem látótávolságon belüli szélessávú vezeték nélküli hálózatokról, a fázisos antennasoros antennákról és a többszörös be- és többszörös kimeneti antennarendszerekről (MIMO) a Wi-Fi javítása érdekében. Tudósított Jim Gillogly 1999-es, a CIA Kryptos titkosítása első három részének feltöréséről, és rendszeresen ír a félvezetőkről és a szuperszámítógépekről is. Ő írta az első két cikket John Poindexter admirális kormányba való visszatéréséről és a Total Information Awareness projekt létrehozásáról. A 2005-ös Gerald Loeb-díjban részesült a Deadline Writing kategóriában az “End of an Era” (Egy korszak vége) című történetéért. 2009-ben a New York Times üzleti/technológiai rovatából a tudományos rovatba került.
Markoff közreműködött a New York Times munkatársainak azon írásában, amely 2013-ban megkapta a Pulitzer-díjat a magyarázó tudósításokért. A 10 cikkből álló sorozat az Apple és más technológiai vállalatok üzleti gyakorlatát vizsgálta. A New York Times főállású munkatársaként 2016. december 1-jén vonult nyugdíjba. Továbbra is szabadúszó újságíróként dolgozik a Timesnak és más szervezeteknek, és önkéntesként dolgozik a Computer History Museumban.
Markoff interjút ad a mesterséges intelligenciáról szóló 2018-as Do You Trust This Computer? című dokumentumfilmben.
A mesterséges intelligenciáról szóló 2018-as dokumentumfilmben.