John (Jack) Laurens az amerikai forradalom idején George Washington segédtisztjeként szolgált, és Washington “katonai családjának” elkötelezett tagja lett. A háború alatt Laurens kidolgozott egy tervet, hogy a déli államokból rabszolgasorban élő embereket toborozzon a kontinentális hadsereg ezredeibe, és katonai szolgálatukért cserébe emancipálja őket.
1754-ben született Eleanor Ball és Henry Laurens gyermekeként a dél-karolinai Charlestonban, John Laurens gyermekként igen kiváltságos életet kezdett. Henry Laurens, aki a rabszolgakereskedelemben szerzett vagyont, az amerikai forradalom idején aktívan politizált; tagja és elnöke is volt a kontinentális kongresszusnak. Eleanor halála után Henry Svájcba vitte Johnt és három testvérét, hogy folytassák tanulmányaikat. Két évvel később John Angliába költözött, hogy jogi tanulmányait folytassa.
A jogot vonakodva tanulta, John Laurens inkább az amerikai gyarmatok és Anglia közötti növekvő politikai feszültségek iránt érdeklődött. Laurens 1777-ben elhagyta Angliát, és Franciaországon keresztül Amerikába indult. Még abban az évben csatlakozott a kontinentális hadsereghez, és részt vett a brandywine-i csatában. Laurens-t francia nyelvtudása miatt választották ki Washington segédjének. A következő években Laurens szoros kapcsolatot alakított ki Washington katonai belső körének többi tagjával, köztük Alexander Hamiltonnal és Lafayette márkival. Laurens idealista volt, aki úgy vélte, hogy a köztársasági elvek, amelyekért az amerikaiak harcoltak, képmutatóak, ha továbbra is rabszolgamunkát alkalmaznak. Laurens, akit erősen befolyásolt az Angliában tanulmányai során egyre terjedő abolicionista irodalom, arra bátorította a körülötte lévőket, köztük Washingtont is, hogy fontolják meg rabszolgasorba taszított munkásaik felszabadítását. A Laurens által kapott válaszok vegyesek voltak. Néhányan, mint például Lafayette márki, végül ugyanerre a következtetésre jutottak. Mások, mint például Washington, továbbra is hezitáltak, félve attól a gazdasági és társadalmi felfordulástól, amit egy ilyen intézkedés okozna.
1778-ra Laurens egy lépéssel tovább vitte a felszabadítás mellett szóló érveit. Azt javasolta, hogy a rabszolgasorban élő emberekből toborozzanak egy ezredet délről, és a katonai szolgálat teljesítése után kapják meg a szabadságukat. A kontinentális kongresszus megfontolta a javaslatot, mivel úgy vélte, hogy a britek már végrehajtottak egy hasonló tervet. Amikor először fontolóra vették ezt a tervet, elutasították. Amikor azonban 1779-ben, a brit támadás délre vonulásakor ismét szóba került, elfogadták azzal a kikötéssel, hogy a déli államok, Dél-Karolina és Georgia közgyűlésének bele kellett egyeznie. Laurens nem csüggedt, és engedélyt kapott arra, hogy segítsen Dél-Karolina védelmében, és igyekezett egy ilyen ezredet felállítani. Végül azonban az államok elutasították Laurens tervét, és az ezred megalakítása elmaradt.
Laurens a következő három évben a kontinentális védelem javításán dolgozott, 1781-ben Franciaországba küldött különmegbízottként tevékenykedett, majd 1782-ben ismét visszatért a hadseregbe. Katonai pályafutása során Laurens kortársai vakmerőnek tartották őt a harcban. John Laurens minden csatában, amelyben részt vett, megsérült, végül 1782-ben a dél-karolinai Chehaw Necknél halálos sebet kapott.
Siobhan Fitzpatrick
Curator of Collections & Exhibits
Museum of Early Trades & Crafts