Egy nyelvben vagy nyelvjárásban a fonéma (a görögből: φώνημα, phōnēma, “kimondott hang”) a legkisebb szegmentális hangegység, amelyet a kifejezések közötti értelmes ellentétek kialakítására használnak. így a fonéma kissé eltérő hangok csoportja, amelyeket az adott nyelv vagy nyelvjárás beszélői mind azonos funkciójúnak érzékelnek. A fonémára példa a /k/ hang a kit és a skill szavakban. (Az átírásban a fonémák, mint itt is, kötőjelek közé kerülnek.) Bár a legtöbb anyanyelvi beszélő ezt nem veszi észre, a legtöbb nyelvjárásban a k hangokat ezekben a szavakban valójában másképp ejtik: ezek különböző beszédhangok, vagyis telefonok (amelyek az átírásban szögletes zárójelben szerepelnek). Példánkban a /k/ a kit-ben aspirált, , míg a /k/ a skill-ben nem, . Az ok, amiért ezeket a különböző hangokat mégis ugyanahhoz a fonémához tartozónak tekintik az angolban, az az, hogy ha egy angolul beszélő az egyiket használná a másik helyett, a szó jelentése nem változna: az in skill mondása talán furcsán hangzana, de a szót még mindig felismerné. Ezzel szemben néhány más hangot is helyettesíthetnénk, ami a jelentés megváltozását okozná, olyan szavakat eredményezve, mint a still (/t/ helyettesítésével), a spill (/p/ helyettesítésével) és a swill (/w/ helyettesítésével). Ezek a többi hang (/t/, /p/ és /w/) az angolban különböző fonémák. Egyes nyelvekben azonban különböző fonémák, és e nyelvek beszélői ekként érzékelik őket. Így az izlandi nyelvben a /kʰ/ a kátur ‘vidám’ első hangja, míg a /k/ a gátur ‘találós kérdés’ első hangja.cowboy…