Születése a reneszánsz és az új városi társadalom felemelkedéséhez, meghonosodásához kapcsolódik, amelyet az ipari forradalom kibontakozása és az ebből következő tömeges elvándorlás a vidékről a városokba hozott. A fokozatosan írástudóvá váló mezokrácia vagy az uralkodó középosztály megszabta az irodalmi ízlését, mivel az olvasók többsége ebbe az osztályba tartozott.
A közönséget nem annyira az időben és térben távoliak és a romantikusok egzotikája érdekelte, hanem a kortárs társadalom közeli, mindennapi problémái, amelyek mindig jelen voltak az újságírás révén, amely a 18. századi születése után a 19. században széles körben fejlődött, valamint a fényképezés, a valóságot részletesen reprodukáló új technika révén. Az idealizmusra válaszul Auguste Comte pozitivizmusa alakult ki (A pozitív filozófia rendszere 1850-ben jelent meg), amely elutasította a tiszta spekulációt és a metafizikát; Angliában az utilitarizmus empirikus gondolkodása (Jeremy Bentham, John Stuart Mill) dominált, és a Charles Darwin által A fajok eredete (1859) című művében kifejtett evolucionizmus tette divatossá a természettudományt és a tények empirikus osztályozását, megjegyezve, hogy minden ember a környezethez van láncolva, amely “a környezethez való alkalmazkodás” révén formálja őt az “életért folytatott küzdelemben”, amely a “természetes kiválasztódáshoz” vezet; Herbert Spencer filozófus ezen az alapon alkotta meg a társadalmi és kulturális evolucionizmust, amelyhez maga Comte is csatlakozott. Az experimentalizmus Claude Bernard francia fiziológussal fejlődött ki, aki 1865-ben publikálta az orvostudományban alkalmazott kísérleti módszerét. Végül egy új tudományág, a genetika alakult ki, amikor Gregor Mendel osztrák botanikus 1865-ben közzétette az öröklődés törvényeit. Másrészt a hegeli baloldal diszkreditálta a vallást (Ludwig Feuerbach) és az e világon kívüli megváltás reményét, és mindenekelőtt Karl Marx hívta fel a figyelmet a népek gazdasági és társadalmi meghatározottságára vagy a történelmi materializmusra és az osztályharcra, és azt állította, hogy a valóságot nem teoretizálni, hanem átalakítani kell.
A középosztály kezdte észrevenni a fejlődés jótékony hatásait, de azokat az új, addig ismeretlen problémákat is, amelyekkel ez járt, mint például az értékek alapvető megváltozása a vidéki környezetben uralkodó hagyományos értékekről a cinikusabb, individualistább és anyagiasabb városi értékekre. Ez a kontextus a realizmusnak mint irodalmi stílusnak és az elbeszélő prózának mint uralkodó műfajnak kedvezett, mivel lehetővé tette a valóság rugalmas rekonstrukcióját, távol az elavult retorikától és a korszerűtlen formáktól, és az író szabadon választhatott témákat, szereplőket és helyzeteket. Ezért nőtt a regény népszerűsége az időszaki sajtóhoz való kapcsolódásának köszönhetően, amely olyan eszköz volt, amelyen keresztül számos gazdasági elbeszélés terjedt el részletekben, és így minden korábbinál szélesebb közönséghez jutott el, köszönhetően a nyomdai és kiadói anyagok olcsóbbá válásának és a tömeges írástudásnak az állam részéről, amely a polgári forradalmak egyik vívmánya volt, hogy elvileg garantálja a törvény előtti egyenlőséget.
A politikai és vallási szabadság, a népszuverenitás, az általános választójog és a szociális követelések voltak azok a hajtóerők, amelyek ettől kezdve Európa-szerte mozgósították a munkások tömegeit, és arra késztették őket, hogy részt vegyenek a politikai eseményekben. Az olyan tanokat, mint a szocializmus és a marxizmus, gyorsan elfogadták, és hozzájárultak ahhoz, hogy a munkásokban élénk osztálytudat alakuljon ki, amely nagyon erős volt az ipari forradalom következtében kialakult, embertelen munkakörülményeknek kitett és a városokban a túlélésért küzdő városi proletariátus körében. Amikor ez a proletariátus osztálytudatra tett szert, konfliktusba került a burzsoáziával, amely az Ancien Régime ellen harcoló forradalmi osztályból uralkodó és konzervatív osztály lett.
Az európai irodalmi realizmus eredete a középkori spanyol irodalomban és a spanyol pikareszk regényben keresendő, különösen e hagyomány Miguel de Cervantes regényíró által megformált változatában. Cervantes demisztifikáló modellje nagy hatással volt a későbbi európai irodalomra, de az elbeszélő műfaj 18. századi lejáratása jóval a 19. századra halasztotta európai hatását, kivéve Angliát, amely a 18. században többek között Daniel Defoe, Samuel Richardson és Henry Fielding révén elindította saját realizmusát, és amelynek a későbbi realista írók közül sokan köszönettel tartoznak.
Az európai realista regény a középosztály vagy polgári osztály eposza, amelynek sikerült – az egymást követő forradalmak révén, amelyek egyre nagyobb hatalmat adtak neki (1789, 1820, 1830 és 1848) – az élet minden területén, beleértve a kulturális és esztétikai területeket is, uralkodó osztállyá válnia. A polgári eszmék (materializmus, utilitarizmus, a gazdasági és társadalmi sikerre való törekvés) fokozatosan megjelennek a regényben, és a végső fázisban néhány belső probléma is megjelenik (például a művelt, de munkanélküli nő szerepe; a vidékről a városba való elvándorlás és az ezt követő értékrendbeli mutáció). Másrészt, amikor a polgársággal kapcsolatos témák ismétlődtek és kimerültek, a realista leírás fokozatosan más területekre is behatolt, és a viselkedés puszta külső leírásától a belső leírás felé mozdult el, pszichológiai regénnyé vált, és olyan introspektív elbeszélői eljárásokat hozott létre, mint a belső monológ és a szabad közvetett stílus. Mindez lehetővé tette némileg ellentétes irányzatok megjelenését, egyrészt a spiritualizmusét, amely a realista elbeszélők, mint Benito Pérez Galdós, Fiódor Dosztojevszkij és Tolsztói León utolsó időszakában volt látható, másrészt a naturalizmusét, amely eltúlozta a realizmus társadalmi, dokumentarista és tudományos tartalmát, közelítve a szerény, marginalizált és hátrányos helyzetű rétegek leírásához. A szerzők igyekeznek közös karaktereket és helyzeteket kínálni, ami az irodalmi műveket a történelmi múlt megismerésének elsőrangú forrásává teszi, még akkor is, ha figyelembe vesszük azokat az óvintézkedéseket, amelyeket az irodalmi források dokumentarista felhasználásánál meg kell tenni.”
Franciaországban Henri Beyle Stendhal, Honoré de Balzac és Gustave Flaubert realista írók voltak. Az Egyesült Királyságban többek között George Eliot (1819-1880) olyan műveivel, mint a Middlemarch: A Study of Provincial Life (1871-72), William M. Thackeray (The Vanity Fair, 1847) és Charles Dickens (David Copperfield, 1849); Oroszországban Leo Tolsztoj és Fjodor Dosztojevszkij. Spanyolországban Benito Pérez Galdós, Leopoldo Alas Clarín, José María de Pereda és Emilia Pardo Bazán (lásd realista regény). Portugáliának van Eça de Queiroz. Olaszországban a mozgalmat verizmusnak nevezték, és legjelentősebb képviselője Giovanni Verga volt. Ami a német nyelvű irodalmat illeti, az ún. biedermeier mozgalom ennek az irányzatnak a képviselője, és a svájci Albert Bitzius (aki a Jeremiah Gotthelf álnevet használta), Gottfried Keller, Conrad Ferdinand Meyer, az osztrák Adalbert Stifter, valamint a német Friedrich Hebbel, Theodor Storm, Theodor Fontane, Gustav Freytag és Wilhelm Raabe is realistáknak tekinthetők, bár ez az esztétika a 20. században Thomas Mann irodalmi munkássága révén még mindig megújult.