A tizennyolcadik század végén a fehér telepesek az eredeti tizenhárom gyarmatról az Appalache-hegységen át a “Nyugatra” kezdtek vándorolni. A tizenkilencedik század fordulója körül lassan elkezdtek beköltözni az 1787-ben létrehozott Északnyugati Terület keleti részeibe, valamint a Régi Délnyugat, vagyis Alabama, Mississippi, valamint Kentucky és Tennessee nyugati részeibe. Az ott élő bennszülött népekre úgy tekintettek, mint akadályra, amelyet le kell hódítani vagy tovább kell szorítani nyugat felé.
Az Egyesült Államok 1803-ban tárgyalt a Louisiana-vásárlásról. Bár a határok az 1819-es Adams-Onís szerződésig meghatározatlanok maradtak, 1803 után a Mississippi folyó már nem szolgált a nemzet nyugati határaként. A Mississippin túli Nyugat e hatalmas amerikai részének felfedezői a keleti részt termékenynek és lakhatónak találták. A közép-nyugati részt, amelyet egyesek a “Nagy Amerikai Sivatagnak” tekintettek, lakhatatlannak tartották.
Thomas Jefferson elnök és az őt követők a Mississippi nyugati partján észak-déli irányban egy “indián kolonizációs övezetet” vagy állandó indián határt képzeltek el. Sokan támogatták az “indiánprobléma” ilyen megközelítését. Úgy vélték, hogy az indiánoknak erre a területre való áttelepítése véglegesen megoldaná a konfliktust az őslakosok és a kontinens “civilizálását” szorgalmazó euroamerikaiak között. A fehérek a folyótól keletre, az indiánok a folyótól nyugatra élnének. A Mississippin túli indián zóna egyik hangos szószólója Isaac McCoy baptista misszionárius volt, aki úgy vélte, hogy a régiónak végül hivatalos területté kell válnia, ahol minden indiánnak kormánya és törvényei vannak. Az indián zóna koncepciója John Quincy Adams elnök kormányzása alatt szilárdult meg, és később Andrew Jackson elnök irányítása alatt fejlődött ki teljesen. Az “indiánvidékként” elképzelt régiót 1825-ben úgy határozták meg, mint a Mississippitől nyugatra fekvő összes földterületet. Végül az indiánok országa vagy az Indián Terület a mai Oklahoma, Kansas, Nebraska és Iowa egy részét magában foglaló államokat foglalta volna magában.
A valóságban az indiánok eltávolításának folyamata nem sokkal 1800 után szerződésekkel kezdődött. Ráadásul sok törzs egyszerűen nyugat felé menekült, ahogy a fehér települések vonala a Mississippi folyó felé, majd azon keresztül haladt. A cserokiak egy része például már az 1810-es években elkezdett nyugatra költözni, és 1817-ben nagy vándorlások indultak el Arkansas nyugat-középső részébe, egy olyan területre, amelyet délkeleti földekre cseréltek. Nem sokkal az 1817-es cseroki szerződés előtt, 1816-ban jött a “Lovely’s Purchase”, és egy 1818-as Osage-szerződés elméletileg megtisztította Oklahoma északkeleti részét, és a földet a közterülethez csatolta. 1820-ban a choctawok beleegyeztek, hogy elfogadják az Arkansas és a Canadian folyók, valamint a Red River közötti, a mai Oklahoma területén fekvő földet.
Eközben a fehérek is átkeltek a Mississippin, és elkezdtek elfoglalni egy széles, észak-déli irányú sávot a nyugati oldalán. Hamarosan sűrűn benépesült, Missouri 1821-ben lett állam, Arkansas pedig 1819-ben terület. 1824-ben meghatározták Arkansas nyugati határát, amely a mai Oklahoma Craig, Mayes, Delaware, Adair, Cherokee, Sequoyah, Muskogee, Wagoner, Haskell, Le Flore, Latimer, Choctaw, Pushmataha és McCurtain megyéinek egészét vagy egy részét foglalta magában. A Lovely’s Purchase 1816-os osage-i engedményét, valamint az 1820-as szerződésben a choctaw-oknak ígért hatalmas földdarabot is magába foglalta. A fehérek már 1816-ban elkezdtek letelepedni ezen a földsávon, amelyet 1820-ban az Arkansas Terület északon Crawford megyéhez, délen pedig Miller megyéhez csatolt, és amely még a mai Texas északkeleti részére is kiterjedt. 1827-ben Lovely megyét hozták létre Crawford megyéből, magába foglalva a mai Oklahoma északkeleti részének majdnem egészét, és székhelyét Lovely Courthouse-ban (Nicksville) hozták létre, amely később a Sequoyah megyei Dwight misszió székhelye lett.
A nyugati cserokik ellenezték, hogy fehérekkel és szervezett arkansasi megyékkel vegyék őket körül. A choktawok Miller megye és annak fehér lakói ellen is tiltakoztak. 1825-ben egy új szerződés kiigazította a choktawok keleti határát, és Miller megyét csökkentették. Sok fehér, aki korábban abban a régióban telepedett le, most az új vonaltól keletre költözött. 1828-ban a szövetségi kormány arra használta fel a helyzetet, hogy újabb szerződést kössön a nyugati cserokékkel, amelyben azok beleegyeztek, hogy az új vonaltól nyugatra költözzenek. Lovely megyét megszüntették, és az Arkansas és az Indián Terület, valójában a Choctaw és Cherokee nemzetek közötti határt 1828-ban általában a jelenlegi Oklahoma-Arkansas határ mentén újramérették.
Az 1820-as és 1830-as években több tucat északkeleti, középnyugati és délkeleti törzset távolítottak el szerződéssel és az 1830-as indián eltávolítási törvény alapján, amely felhatalmazta az elnököt, hogy a törzseket a Mississippitől keletre fekvő földjeik átengedésére kényszerítse. Azokat, akik ezt megtették, az új fehér településektől nyugatra, azaz a 95. hosszúsági körtől nyugatra kellett elhelyezni. Egy 1834-es kereskedelmi törvény továbbá úgy határozta meg az “indiánvidéket”, mint az Egyesült Államoknak a Mississippitől nyugatra eső részét, amely nem tartozik Missouri, Louisiana vagy Arkansas területéhez, illetve más szervezett területhez. A fehéreket a legtöbb céllal gondosan kizárták a régióból, és szabályozták az indiánokkal folytatott kereskedelmet. Igazságügyi szempontból az északi régiót (főként a mai Kansas) Missourihoz, a déli részt (főként a mai Oklahoma) pedig Arkansas Territoryhoz (1836 után Arkansas állam) csatolták. Isaac McCoy 1835-ben nyilvánvalóan először használta nyomtatásban az “Indián Terület” kifejezést.
A Creek, a Seminole és a Chickasaw is alávetette magát a kényszermigrációnak. Mindezek a délkeleti törzsek ezután az “Indián Terület” déli részét lakták. Hasonlóképpen az északkeleti és az északnyugati terület számos törzse, köztük a Kickapoo, a Miami, a Delaware és a Shawnee az északi részbe, a mai Kansasba került. Így 1840-re az Indián Területet ritkán benépesítették bennszülött csoportok, de nem volt hivatalos vagy szervezett terület.
Mivel azonban termékeny földjei kívánatosnak bizonyultak a fehérek számára, az 1854-es kansasi és nebraskai törvénnyel a Kongresszus hivatalosan is hivatalos területté szervezte az északi Indián Terület azon részeit, amelyek később államok lettek. (Kansas 1861-ben, Nebraska pedig 1867-ben lépett be az Unióba.) A polgárháború befejezése után az indiánokat délebbre, az Indián Területnek a mai Oklahoma területére költöztették. A síksági törzsek, köztük a cheyenne, az arapaho, a comanche, a kiowa és az apacs törzsek a terület nyugati felében lévő rezervátumokban összpontosultak. 1889-re több mint három tucat törzs lakott itt.
Ahhoz, hogy megértsük az “Indián Terület” kifejezés teljes jelentését, azt a folyamatot is meg kell értenünk, amelynek során egy régióból terület lett. Az Egyesült Államok törvényei szerint, az 1787-es Északnyugati Rendelettel kezdődően, amikor a nem szervezett szövetségi terület egy pontosan meghatározott része kellően benépesült, lakói (az Egyesült Államok állampolgárai) kérvényezhették a Kongresszusnál a területi státusz megadását. A kongresszus ezt követően szerves törvényt fogadott el, amely a terület lakosainak jogairól szóló törvényt tartalmazott, és három részből álló kormányt hozott létre, kinevezett végrehajtó és bírói hatalmi ágakkal. A lakosok választották a törvényhozást. A területi ügyek felett a szövetségi kormány rendelkezett végső hatalommal, és a Kongresszusban egy választott területi képviselő kapott helyet. A kongresszus soha nem fogadott el szervezeti törvényt az indián terület számára, bár néhány intézkedést javasoltak, és egy törvényjavaslatot meg is írtak erre a célra. A területnek soha nem volt hivatalos kormánya, és szervezetlen maradt. Ezért az általában “Indián Területnek” nevezett földrajzi hely nem volt terület.
A tizenkilencedik század végén a szövetségi kormány egyre nagyobb ellenőrzést kezdett gyakorolni az indián vidéken zajló események felett. 1889 márciusában egy törvény létrehozta a Muskogee-i székhelyű szövetségi bírósági rendszert, átvéve a bírói hatalmat és joghatóságot, amelyet az 1834-es kereskedelmi törvény óta az Arkansas nyugati kerülete gyakorolt. Az 1889-es intézkedés először határozta meg a zárt határokat az Indián Terület számára, amely most már hivatalosan egy olyan területre csökkent, amelyet délen Texas, keleten Arkansas és Missouri, északon Kansas, nyugaton pedig Új-Mexikó Terület határolt.
Ezt a területet hamarosan ismét csökkentették, amikor 1890 májusában az Organic Act révén annak egy részéből Oklahoma Területet hoztak létre. Kormányzót neveztek ki, és létrehoztak egy kétházas területi gyűlést és egy igazságszolgáltatási rendszert. Az Egyesült Államok jóhiszemű területeként Oklahoma Territory jogosult lett volna az államiságra, ha lakossága elég nagyra nő, és ha vezetői követik a szövetségi törvény által előírt eljárást. Az Oklahoma Territory Organic Act még szorosabban meghatározta az indián területet, valamivel többre csökkentve azt, mint a jelenlegi állam keleti fele. Az 1905-ös Sequoyah Konvencióban az indián vezetők arra törekedtek, hogy megkerüljék a területi eljárást, és külön államiságot teremtsenek az Indián Terület számára. Az indián nemzetek és az Oklahoma Terület 1907-es egyesülésével Oklahoma államként azonban egy különálló, indiánok által uralt terület vagy állam már nem volt életképes. A huszadik század folyamán a történészek, genealógusok és a közvélemény az “Indián Terület” gyűjtőfogalmat kezdte használni az egész oklahomai régióra az államalapítás előtti időszakban.