A Tully-szörny egy puha testű, gerinctelen, tengeri állat volt – egy olyan állat, amelynek nincs héja és gerince, és az óceánban élt. Hosszúkás, szegmentált teste volt, amely mindkét végén elvékonyodott. Elöl egy hosszú ormány volt, amely nyolc apró “foggal” ellátott “állkapocsban” végződött. A másik végén farok és két uszony volt. A test elülső részének közelében két szem állt ki oldalirányban. Az áramvonalas formából, a rugalmas testből és a manőverező uszonyokból ítélve a Tully-szörny valószínűleg aktív úszó volt. Talán a modern tintahalakhoz hasonlóan a tengerfenék közelében lebegett. A Tully-szörnyek “állkapcsa” és nyilvánvaló úszó képességei arra utalnak, hogy más tengeri állatokat, például medúzákat és rákokat támadtak meg, talán “fogaikkal” átszúrva zsákmányukat és kiszívva annak nedveit.
Az ősi táj
A pennsylvaniai időszakban a mai Illinois állam területét a Föld egyenlítőjének közelében feküdt. Sűrű, ősnövényekkel benőtt mocsarak borították Illinois nyugati és középső részének nagy részét. A közeli sekély tengerekben a Tully-szörny a mai rákok, medúzák, tintahalak, cápák és más tengeri állatok rokonaival együtt úszkált. Az ezeken a mocsarakon keresztül kanyargó folyók hordalékot, valamint a szárazföldi növények leveleit és egyéb törmelékeit vitték a tengerbe. A környezet inkább hasonlíthatott a mai dél-amerikai Amazonas-deltához. Idővel a mocsarakban felhalmozódott növényzetet betemették és szénné alakították át, ami Illinois fontos gazdasági erőforrása volt. Eközben a mocsarakat lecsapoló folyók által az óceánba szállított iszap betemette a növényi törmeléket és a tengerfenékre telepedett elpusztult állatok testét.
Hogyan maradt meg a Tully-szörny
Az állatoknak általában csak a kemény külső héja vagy csontos csontváza marad meg kövületként. Az elpusztult állatok puha húsa, akár az óceánban, akár a szárazföldön, gyorsan bomlik, és a dögevők megeszik. Így nagyon kicsi az esélye annak, hogy egy puha testű állat, például a Tully-szörny vagy egy medúza fosszíliaként megmaradjon. De ezekben a tengerekben a körülmények nyilvánvalóan éppen megfelelőek voltak a fosszíliák létrejöttéhez; az elpusztult állatokat olyan gyorsan betemette az iszap, hogy a dögevőknek és a bomlásnak nem volt ideje dolgozni.
A tengervíz, az iszap és az elpusztult állatok és növények szerves anyagai közötti kémiai reakciók hatására a vörösesbarna “vaskő” (a sziderit ásvány) csomói megkeményedtek az eltemetett szervezetek körül. Bár a testet alkotó tényleges hús eltűnt e gócok belsejéből, az állatok és növények lágy részeinek megjelenése finom részletességgel megmaradt a megkeményedett iszapban, vagy lenyomatként, vagy színkülönbségek által kirajzolódva. A világon csak körülbelül öt másik olyan hely van, ahol ennyi különböző típusú lágy testű élőlény ilyen finom részletességgel megőrzött fosszíliáit találták meg.
A világhírű illinois-i fosszíliatartalmú gócokat először az 1850-es években fedezték fel természetes feltárásokban a Mazon Creek partján, Grundy megyében. A gócok egy értékes szénréteg fölött fekvő palaágyban fordulnak elő. Az 1920-as években, amikor Braidwoodtól délre, Grundy, Will és Kankakee megyék találkozásának közelében megkezdődött a bányászat, a terület gyorsan népszerűvé vált a fosszíliagyűjtés számára. A szénrétegek feltárása érdekében a bányaüzem lefejtette a fosszilis gócokat tartalmazó palát, és hatalmas hulladékkupacokba rakta az útból. A Tully-szörnyek, más tengeri élőlények és számos fosszilis növény fosszíliáinak nagy része ezekből a halmokból származik. Mivel a gócokat túl nehéz feltörni kalapáccsal, és a fosszíliák így tönkremehetnek, a legjobb módja e fosszíliák begyűjtésének az, ha megtaláljuk a természetesen felhasadt gócokat.
Illinois State Museum Tully Monster Specimen
Mr. Tully talál egy kövületet!
Az 1950-es évek végén Francis Tully, egy Lockportból származó lelkes amatőr kövületgyűjtő rendszeresen vadászott a Braidwood melletti szalagbányákban. Amikor egy olyan fosszíliára bukkant, amilyet még soha nem látott, elhozta a chicagói Field Museum of Natural History paleontológusainak. Ők sem láttak még soha semmi hasonlót, és a kövületet hamarosan “Mr. Tully szörnyének” vagy “Tully-szörnynek” nevezték el. Ebben az esetben a “szörny” valami rendkívüli dolgot jelent, és a Tully-szörny bizonyosan az is! Annyira szokatlan, hogy úgy tűnik, nem áll közeli rokonságban egyetlen ismert élő vagy kihalt állattal sem. 1966-ban Eugene Richardson, a Field Museum fosszilis gerinctelen állatok akkori kurátora adta meg a fosszíliának a megfelelő tudományos nevet: Tullimonstrum gregarium. A Tullimonstrum egyszerűen az állat becenevének latinosított változata, és Tully úr tiszteletére adományozták, aki először találta meg; a gregarium jelentése “közönséges”.”
Bár az államok több mint felének van hivatalos fosszíliája, csak keveseknek van az államukban egyedülálló. A Tully-szörny sehol máshol nem található meg a világon. Nemcsak Illinoisban egyedülálló, de úgy tűnik, hogy az állatok között is egyedülálló.