A 2017-es szezon előtt az AirHogs-t megvásárolta a Neltex Sports, egy észak-texasi csoport, amelyet Donnie Nelson, a Dallas Mavericks általános igazgatója és kosárlabda-elnök vezet. Nelson – akinek édesapja, Don az NBA történetének legtöbb győzelmet elért edzője – pályafutása során úttörő szerepet játszott a külföldi tehetségek importálásában, és különösen aktív volt Kínában. Nelson a kilencvenes évek elején részt vett a korai kosárlabda felderítő utakon az országba, 1999-ben rábírta a Maverickst Wang Zhizhi draftolására – aki az első kínai játékos lett, aki bekerült az NBA-be -, és jelenleg a kínai kosárlabda-válogatott főtanácsadója.
Nelson kínai tartózkodása alatt összebarátkozott Sharon Qinnel, a Shougang Group nevű kínai államilag támogatott acélkonglomerátum leányvállalatának, a Shougang Sportsnak a vezérigazgatójával. A Shougang sportrészlege szorosan együttműködik a kínai kormánnyal (Qint nemrég nevezték ki a Kínai Olimpiai Bizottság alelnökévé), és miután Nelson megvásárolta az AirHogs-t, Qinnel elkezdtek beszélgetni Kína baseballcéljairól. Qin elmondta Nelsonnak, hogy Kína jobbá akar válni. Nelson azt javasolta, hogy a kínai játékosoknak – akik közül sokan más sportágakban nőttek fel, és tinédzserként kerültek a baseballhoz – több játékra, jobb versenyre és szigorúbb tehetségfejlesztési rendszerre van szükségük. Az AirHogs mindezeket tudta nyújtani, és tavaly februárban Nelson Pekingbe utazott, hogy véglegesítse az üzletet. A csapat vegyes identitása most már a nevében is tükröződik. A 2018-as szezonban az AirHogs a “Texas AirHogs powered by Beijing Shougang Eagles” nevet viseli. “
Nelson nem az amerikai sportkirályi család egyetlen tagja, aki részt vesz a 2018-as AirHogsban. Az AirHogs stadion második emeletén végigsétálva egy luxuslakosztályt találsz, amelyet az AirHogs társtulajdonosának és Hall of Fame elkapójának, Iván “Pudge” Rodrígueznek jelöltek ki. Pár méterrel arrébb belépve a csapat első irodájába találod Billy Martin Jr-t, a csapat baseball-ügyekért felelős elnökét, aki karrierje nagy részében játékosügynökként dolgozott, és feltűnően viseli a New York Yankees 1976-os World Series második helyezettjének gyűrűjét, amelyet édesapja, a Yankees-legenda Billy Martin Sr a csapat menedzsereként kapott. A 2018-as szezonban az AirHogs-t a kínai válogatott menedzsere, John McLaren vezeti a pályán, aki egy nagy ligában edzősködő veterán, aki kétszer is volt már major ligás menedzser, és az 1990-es évek közepén Ken Griffey Jr. sztárcsapatának, a Seattle Marinersnek a másodedzője volt, Alex Rodriguez és Randy Johnson.
Az AirHogs vezetősége lehet, hogy tapasztalt volt, de egyikük sem volt biztos abban, hogy a kínai játékosok hogyan tudnak majd versenyezni az American Association versenyzőivel – vagy hogy egyáltalán képesek lesznek-e rá. Martin azt mondta, hogy “mindenféle elméletet hallott arról, hogy mennyire jók vagy rosszak ezek a srácok, és egyik sem volt teljesen igaz”. A houstoni születésű McLaren néhány kínai játékost azóta ismert, hogy 2011-ben átvette a válogatottat, és elismerte, hogy az AirHogs 2018-as szezonjának kezdete előtt “nem gondolta, hogy készen állunk erre.”
A csapat tíz nem kínai játékosának is voltak kétségei. A szezon elején a kínai játékosok hatalmasat küzdöttek a pályán, és a klubházban megosztottnak érezték magukat. Stewart Ijames – az Arizona Diamondbacks 29 éves korábbi kiscsatára – azt mondta nekem, hogy a szezon első hetei “olyanok voltak, mint egy középiskolai bál”. A kínai játékosok a saját klikkjükben voltak, az amerikai és latin-amerikai kisebb és nagyobb ligás veteránok hatalmas létszámú keveréke pedig a sajátjukban.
A kommunikáció állandó küzdelmet jelentett, de fokozatosan elmúlt a kulturális sokk. Ijames kiérdemelte a “nagy testvér” nevet a kínai játékosoktól. Szívesen adott tanácsokat. Szerette arra is ösztönözni kínai csapattársait, hogy egyenek többet, hogy fel tudjanak hízni, sült csirkét, vajas krumplipürét és időnként fehérjeturmixot halmozott eléjük. “Ők mind egy rakás sovány fickó” – mondta Ijames. “Az első dolog, amit mondtam, az volt, hogy “be kell juttatnunk néhány kalóriát ezekbe a fiúkba.””
Ijames különösen megkedvelte a 24 éves Li Ninget. Li versenyző volt, mondta Ijames, még akkor is, ha vézna testalkata miatt inkább tűnt a csapat gyakornokának, mint az AirHogs kezdő elkapójának. Li pedig igyekezett áthidalni a klubházi szakadékot, együtt lógott a nem kínai játékosokkal az úton, és Ijames kedvenc videojátékának, a Rory McIlroy PGA Tournak a híve lett.
Li többet beszélt angolul, mint a legtöbb kínai játékos, ami még mindig nem volt túl sok. Amikor beszélgettünk, az Liu Xingpingen, az Indiana Egyetem végzős hallgatóján keresztül történt, aki a csapat egyik informális kínai tolmácsaként szolgált, és Li válaszai ritkán voltak bővebbek egy szónál. Mint az AirHogs összes kínai játékosának, neki is gyorsan kellett alkalmazkodnia ahhoz, hogy egy teljes szezont Amerikában játsszon. Az ellenfelek nagyobbak és erősebbek voltak. A dobók hajlamosabbak voltak 90 mérföld/óra fölé dobni, és gyors labdáikkal kihívták az ütőket. Kínában Li mindössze húsz mérkőzést játszott egy szezonban. Most valami olyasmit tapasztalt, ami közel állt a mindennapokhoz, még akkor is, ha a csapat meccseinek csak a felén kezdett, megosztva a pozícióját egy másik elkapóval, Luan Chenchen-nel, akit a nem kínai játékosok “Baby Ruth”-ként emlegettek.
Az AirHogs siralmasan kezdte a szezont. Június elején a mérlegük 2-14 volt. De kezdtek kirajzolódni a jelek, hogy jobb idők jönnek. Scott Sonju, aki a Neltex Sports napi működését irányítja, elmondta nekem, hogy tudta, hogy a dolgok felfelé ívelnek, amikor egy ellenfél dobója megütött egy amerikai AirHogot, és a kínai játékosok válaszul kiözönlöttek a kispadról a pályára, hogy a védelmére keljenek. A szezont más apró csúcspontok is tarkították, amelyek úgy tűntek, mintha nagy mérföldkövek lennének. A legnagyobb talán június 30-án történt, amikor Luo Jinjin, a csapat egyik mezőnyjátékosa látszólag a semmiből egy tökéletes lendítéssel a labdát az AirHogs stadion bal oldali lelátójára lőtte. Ez volt az első és egyetlen alkalom a szezonban, hogy egy kínai játékos hazafutást ért el. Ahogy Luo megkerülte a második bázist, a levegőbe emelte az öklét, és úgy ünnepelt, mintha éppen egy világbajnoki győztes ütést ütött volna.
Amíg Green és Norton, valamint körülbelül 150 másik szurkoló várta az AirHogs augusztus 2-i, Sioux City Explorers elleni mérkőzésének első dobását, a csapat közvetítője, Joey Zanaboni már keményen dolgozott, figyelte a csapat streaming videó közvetítésének chatboxát, és felpillantott, amikor a stadion óriásképernyőjén megjelent egy integető ötcsillagos piros zászló képe. A hangosbeszélő rendszerből felcsendült a kínai nemzeti himnusz diadalmas zúgása.
“Az önkéntesek menetelése” – suttogta Zanaboni, élvezve a dallamot. “Amikor Winnipegbe megyünk, három nemzeti himnuszt játszanak – ez elég király.”
Az alkonyat kezdett beállni, és Zanaboni meghatottan verselt, amikor a játékosok bevonultak a pályára. “Gyertek be ennek a vörös sziklának az árnyéka alá, és mutatok nektek valami mást, mint bármelyik” – kezdte. A strófa befejeztével Zanaboni jobbra nézett, hogy elismerően biccentsen. Nem érkezett. “T. S. Eliot – magyarázta. “Visszatérő angol szakos vagyok.”
Hamarosan Zanaboni már köznyelvi módban beszélt, és a mikrofonjába dörmögött egy vidáman beállított, régimódi rádiós rikácsolással. “Rúgjuk meg ezeket a gumikat, gyújtsuk meg ezeket a tüzeket” – mondta, miközben a Colorado Rockies korábbi dobója, Tyler Matzek az AirHogs utolsó bemelegítő dobásait dobta.”
Az esti játékoskeret tipikus volt. A kezdőcsapatban négy amerikai és öt kínai játékos szerepelt. Az eredmények is tipikusak voltak. A csapat hat találatából négyet és mindkét RBI-t az amerikaiak szerezték. Az AirHogs 6-2-es vereséget szenvedett, de nem is a Sioux City Explorers legyőzése volt a lényeg. A csapat harminc kínai játékosa két nappal később indult volna el az Indonéziában megrendezésre kerülő Ázsiai Játékokra, ahol eddig Thaiföldet és Pakisztánt verték, Japán ellen pedig 17-2-re kikaptak . (A válogatottból még húsz másik játékos érkezett Grand Prairie-be, hogy a szezon utolsó heteiben pótolják őket.) Az Ázsiai Játékok után 2019-ben valószínűleg visszatérnének Grand Prairie-be, 2020-ban pedig a nyári olimpiára, és a távolabbi jövőben nagyobb reményeket fűznek a csapathoz. “Tényleg a 2024-es olimpiát tartják szem előtt” – mondta Sonju. “Megértik, hogy a fejlődési folyamat eltart egy ideig.”
Néhány luxuslakosztállyal lejjebb Zanaboni fülkéjétől a csapat hosszú távú fejlesztésével megbízott egyik ember csendben figyelte a játékot. A neve Ma Zhenxin volt, bár az AirHogs körül mindenki csak egyszerűen Ma úrként emlegette. Nekem azt mondták, hogy Ma úrnak több stadionja is van Kínában, és a tolmácson, Liun keresztül egyszerűen “csapatvezetőként” jellemezte magát. Ma úr a kínai baseballt egy aranykorszak küszöbén látta. Amikor megkérdeztem tőle, hogy mikor kerül az első kontinentális kínai játékos a major ligába, megemlítette, hogy a tizenhat éves Jolon Lun, egy jobbkezes, aki a jelentések szerint 95 mérföld/órás sebességgel dob, már a Milwaukee Brewers rendszerében van.
A kínaiak visszafogták magukat, hogy túl nagy zajt csapjanak a Grand Prairie-i szezonjukról. De Ma úr biztosított arról, hogy látja a napot, amikor a kínai baseball készen áll a közelharcra, és úgy gondolta, hogy a nagyok bölcsen tennék, ha inkább előbb, mint utóbb megragadnák az ország növekvő elkötelezettségét a sportág iránt.
“Nagy potenciál van abban, ha a nagy ligák szerződtetnek egy kínai játékost” – mondta Ma úr. A kínai marketinglehetőségek már önmagukban is elég okot szolgáltatnának. És ha ez a játékos nemzetközi sztárrá válna, kínai gyerekek egy generációját inspirálná a játékra. Ha minden jól megy, ő lehet a baseball számára az, ami a Houston Rockets sztárja, Yao Ming volt a kosárlabdának – egy globális nagykövet és egy szinte páratlan népszerűsítő, egy olyan figura, aki új rajongók millióihoz juttathatja el a sportágat. És bár egy ilyen transzcendens játékos szinte biztosan nem volt a pályán azon az estén Texasban, talán egy kis szerencsével és sok munkával hamarosan ott lehet.