“Hol végződik a Föld és hol kezdődik az űr?” Akár hiszed, akár nem, erre a látszólag egyszerű kérdésre nincs könnyű válasz. Mint kiderült, légkörünk méretének meghatározása meglehetősen nehéz feladat, mivel a magasság növekedésével fokozatosan vékonyodik – nyomokban több mint 500 mérfölddel (kb. 800 km) a Föld felszíne felett létezik. Ettől a ponttól kezdve fokozatosan kezd összeolvadni a Napból származó töltött részecskékkel, amelyek a Föld mágneses mezejében rekedtek.
A tudósok a Föld jelenlegi légkörét oxidáló légkörként határozzák meg. A múltban redukáló légkörnek gondolták. Fontos megjegyezni, hogy az emberiséghez hasonlóan légkörünk is a Föld változó árapályaival együtt fejlődött. Ezek nagyrészt a vulkánkitörések, becsapódások, valamint (ami a legfontosabb) a szén- és oxigénkibocsátás által a légkörbe juttatott elemek és vegyi anyagok beáramlásának természetes következményei voltak, ez utóbbiak a Nagy Oxigenizációs Esemény néven ismert, körülbelül 2,7 milliárd évvel ezelőtt lezajlott időszakban váltak nagyon fontossá.
A Föld rétegei:
Amint arra már utaltunk, légkörünknek nem kevesebb, mint 5 különböző rétege van. Először is ott van a troposzféra, amely a tömegének nagy részét tartalmazza. A pólusok közelében a felszínen kezdődik, és több mint 9 km magasra tágul, illetve az Egyenlítőnél 17 km magasra.
Azután következik a sztratoszféra. Ott kezdődik, ahol a troposzféra véget ér, majd 31 mérfölddel (50 km) feljebb. A benne rejlő stabilitás miatt (kevesebb turbulencia és egyéb, az időjárással kapcsolatos problémák) a legtöbb repülőgép itt utazik.
Felfelé haladva végül a mezoszférával találkozunk – azzal a résszel, amelyben a meteorok általában elégnek. Közvetlenül e réteg felett található a termoszféra – ahol a sarki fény keletkezik. Ezután végül elérkezünk az exoszférához, ahol a légkör végül összeolvad az űrrel. Ez elsősorban hidrogénből és héliumból áll, miközben egyre vékonyabbá válik.
Hol áll meg tehát a Föld és hol kezdődik az égbolt? A Journal of Geophysical Research-Space Physics című folyóiratban megjelent tanulmány szerint a kettő közötti határ – az úgynevezett Karman-vonal – 73,2 mérfölddel (188 kilométerrel) a Föld felszíne felett húzódik.
Mondani sem kell, hogy a Föld légköre elég vastag, ami jó dolog. Megvéd minket a káros sugárzástól, az űrszeméttől, és segít eloszlatni a Napból érkező energiát.