A vaktöltények működésének megértéséhez először is tisztáznunk kell a golyó és a töltény közötti különbséget – két olyan fogalom, amelyet gyakran összekeverünk. A lövedék a patron azon része, amely előre repül, hogy eltalálja a célt. Íme egy hasznos illusztráció:
A szürke csomó, amelyet 1-gyel jelölünk, a töltény. Ezek jellemzően egy ólommagot tartalmaznak, amelyet egy keményebb fémhüvely vesz körül. A lövedékek a lőpornak (3) vagy hasonló anyagnak is helyet adó hüvely (2) tetejéből állnak ki.
Most nézzük meg a hüvely alját. Ott lent egy peremet (4) és egy gyutacsot (5) is találsz. Amikor a pisztoly ravaszát meghúzzuk, az ütőszeg a gyutacsba ütközik, és a lőpor meggyullad. Ahogy ég, gyorsan gázokat szabadít fel, amelyek elég erővel gyűlnek fel ahhoz, hogy a lövedéket kilőjék a patronból és a pisztolycsövön keresztül kilőjék.
Ezzel szemben a vaktöltény úgy működik, hogy teljesen eltekint a fémlövedéktől. Ehelyett a töltényhüvely tetejét összenyomják vagy papírból, műanyagból, filcből vagy pamutból készült vattával borítják. (A vatta vagy a gyűrődés megakadályozza, hogy a lőpor kifolyjon.) Ha vaktöltényt lősz, akkor is meggyőző lövéshangot hallasz. Mivel a robbanás következtében nem mozdul ki golyó, ezek a speciális töltények nem valószínű, hogy bárkit is megsebesítenének – kivéve persze, ha helytelenül használják őket.
Félreértés ne essék: a vaktöltények ölni tudnak. 1984-ben Jon Erik-Hexum színész a CBS Cover-Up című sorozatának forgatásán halt meg egy vaktöltény következtében. A színész a szüntelen késések miatt megunva egy vaktölténnyel töltött pisztolyt a fejéhez szegezett, és állítólag azt mondta: “El tudod hinni ezt a szart?”, mielőtt meghúzta a ravaszt.
A csövet közvetlenül a halántékához szorította, és a robbanás ereje még golyó nélkül is hihetetlen károkat okozott. A saját koponyájának egy kis darabját belevitte az agyába, ami súlyos vérzést okozott, és kómába juttatta. Belehalt sérüléseibe.
“A vaktöltények nem játékok” – figyelmeztet Bob Lesmeister lőfegyver-kereskedő. “Nem szabad elfelejteni, hogy a felrobbanó gáz ereje elég nagy ahhoz, hogy kilőjön egy golyót”. Valójában egyes vaktöltények több lőport tartalmaznak, mint a normál töltények, hogy extra hangos hangot biztosítsanak.”
Jon Erik-Hexum halála nem egyedi eset volt. Az üres töltények több bejelentett halálesetért is felelősek. Mint mindenféle lőszerrel, ezekkel a lövedékekkel is óvatosan kell bánni.