A kanadai Steveston kikötőjében egy turistacsalád nemrégiben egy barátságosnak tűnő oroszlánfóka bújt hozzájuk a vízben. Az imádnivaló állat feljött a rakpart szélére, és a család elkezdte etetni. Az egyik fiatal lány leült, hogy jobban megnézhesse. Ekkor az élvezetből sokk lett: a fóka felfelé ugrott, és egyetlen mozdulattal megragadta a lány ruháját, majd a vízbe rántotta.
A lánynak nem esett baja – a fóka gyorsan elengedte, és egy másik férfi biztonságosan kihúzta a vízből -, de ez egy jó emlékeztető volt arra, hogy a fóka tudja, hogyan kell manőverezni a vízben méretes testével. A tengeri oroszlánok “harapósak” tudnak lenni, ismeri el Megan Leftwich, a George Washington Egyetem gépészmérnöke. De szerinte a Steveston Harborban lévő példány csak játszott. “Valójában nem harapta meg a nőt. Csak magához húzta” – mondja.
Leftwich egy szokatlan nézőpontból tanulmányozza a tengeri oroszlánokat: a folyadékdinamikából. Az ő szakterülete nem a fókák viselkedése, hanem az, hogyan áramlanak és mozognak az olyan folyadékok, mint a víz. Mint kiderült, sok mindent megtudhatunk arról, hogyan navigál egy oroszlánfóka a vizes környezetében, ha követjük, mi történik körülötte a vízzel.
Ha megnézzük a videót, amelyen a lányt a Steveston kikötőbe húzó oroszlánfóka látható, hogy a fóka szinte egyenesen emelkedik ki a vízből, anélkül, hogy előre úszna, hogy felvegye a sebességet. Ugyanebben a mozdulatban elnyúl a rakpart korlátja mellett, hogy megragadja a lány ruháját, mielőtt visszazuhanna a felszín alá. Nem csoda, hogy mindenki annyira meglepődött; az egész eset egy pillanat alatt történt.”
Leftwich szerint a fókák úgy generálnak tolóerőt, vagyis előre irányuló meghajtást, hogy mellső uszonyaikat nagy lendületes mozdulatokkal, úgynevezett “tapsokkal” hozzák össze. De ha azt képzeled, hogy az uszonyok összecsapása hangos csattogó hanggal jár, gondold át újra. Amikor egy oroszlánfóka “tapsol”, az uszonyait oldalra kinyújtja, és lesöpri őket. Ezután az uszonyait a testéhez szorítja, torpedóformát alkotva, amely könnyedén siklik a vízben.
A tengeri oroszlán az egyetlen vízi emlős, amely így úszik. A legtöbb úszó – a tonhalaktól kezdve a tengeri oroszlán unokatestvéréig, a fókáig – a testük hátsó végével hoznak létre tolóerőt, a farkukat használják a vízben való haladásra. A fókák azonban a mellső uszonyaikat használják. Ráadásul nagyon jól csinálják. Egyetlen taps elég tolóerőt generál ahhoz, hogy a fóka a vízen keresztül siklani tudjon, és nagyon kevés további mozgással szabadon forogjon vagy guruljon.
A Steveston Harborban lévő fóka a mellső uszonyaival tapsolt, hogy kiugorjon a vízből? Még a videó megtekintése után is nehéz eldönteni. “Túl sok az ismeretlen ahhoz, hogy meg lehessen mondani” – mondja Leftwich. “Milyen mély a víz, miből áll a tengerfenék” – ez csak néhány azok közül a dolgok közül, amelyeket tudnia kellene ahhoz, hogy kiderítse, hogyan mozog a tengeri oroszlán. De ez nem jelenti azt, hogy a videónak nincs semmi tanulsága a tengeri oroszlánokról; nem kis teljesítmény a vízből kiugrani és sikeresen elkapni egy embert. “Ez megmutatja, hogy milyen erősek és precízek” – mondja Leftwich.
A kutatók számára további kihívást jelent, hogy a homályos vízben a fókák uszonyai nem látszanak. Amikor megpróbáljuk kitalálni, hogyan mozog egy oroszlánfóka, mondja Leftwich, az első lépés az, hogy víz alatti kamerával rögzítsük. Ezért ő és kutatócsoportja órákon át filmezte a Smithsonian Nemzeti Állatkertben fogságban tartott oroszlánfókákat, hogy tiszta videofelvételeket készítsen az állatok tapsolásáról, és így képkockáról képkockára megvizsgálhassa, hogyan mozog az uszonyuk. Két óra filmezés általában két-három perc hasznos felvételt eredményez.
Miután rögzítenek egy tapsot, Leftwich és csapata minden egyes képkockán megjelöli az uszony körvonalait, hogy időben nyomon követhessék a helyét a térben. Egyetlen taps követése hat órányi munkát igényel, de az erőfeszítés megtérül. A követésből származó adatok felhasználásával a kutatók 3D-s diagramokat készítettek a tapsoló oroszlánfóka uszonyáról. Ezeken látható, hogy a fóka uszonya csavarodik, miközben tapsol.
Leftwich úgy véli, hogy a csavarodás segíthet abban, hogy a víz a fóka előtt csésze legyen, és hátrafelé nyomja, hogy a fóka előre tudjon lőni, ugyanúgy, ahogy az ember teszi, amikor szabadúszásban vagy mellúszásban úszik. Hogy ötletét tovább tesztelje, csapatával együtt megépítettek egy robotszerű oroszlánfóka uszonyát. Azt tervezik, hogy ezzel lemásolják egy valódi oroszlánfóka mozgását egy kisebb medencével rendelkező laboratóriumban, ami lehetővé teszi számukra, hogy sokkal közelebbről megfigyeljék a víz mozgását, mint az állatkert nagy medencéjében.
Az ugráló és sikló, gördülő és csavarodó oroszlánfókákat nehéz lehet szemmel követni, nemhogy a tudomány segítségével megmagyarázni. Leftwich még nem jött rá pontosan, hogy a fókák hogyan manipulálják a vizet uszonyaikkal, hogy ilyen fürgén mozogjanak, de egyre közelebb kerül hozzá. Ennek a rejtélynek a megfejtése lehet a titka annak, hogy az embereknek segítsen lopakodóbb autonóm tengeralattjárókat vagy más víz alatti járműveket építeni, ahogy arról a WIRED magazin 2015-ben beszámolt.
Addig is, ne feledje, hogy tartson egészséges távolságot minden olyan oroszlánfókától, amelyet véletlenül meglát, különben kellemetlen meglepetés érheti.
Tudjon meg többet a tengerekről a Smithsonian Ocean Portal segítségével.