A fóbiák a szorongásos zavarok egyik típusába tartoznak. A fóbia kialakulásának gyakran nincs kimutatható oka, bár Rachman három lehetőséget ír le: klasszikus kondicionálás, vikárius elsajátítás és információs/instrukciós elsajátítás. Esetenként a fóbiás tárgyat vagy helyzetet körülvevő káros események váltják ki őket – ebben az esetben például súlyos leégés, krónikus, fény által kiváltott migrén vagy trauma, amelyet erős napfény kísér.
A DSM-5 szerint a heliofóbia a “specifikus fóbia” kategóriába tartozna. A Pacific Health Center szerint az emberek azért tartják távol magukat a napfénytől, mert egyre inkább félnek a bőrrákos megbetegedéstől vagy a vakságtól. Ez technikailag nem heliofóbia, hanem egyszerűen csak egy megalapozatlan, logikátlan megoldás. Ide tartozik az intenzív félelem attól, hogy a napfénynek vagy az erős fénynek való kitettség károsan hat, szintén okozhat heliofóbiát. Az ilyen félelmeken alapuló heliofóbia formái azt eredményezhetik, hogy a szenvedőnél végül a nyilvánosságtól való félelem vagy általában az emberektől való félelem alakulhat ki társulás révén, mivel az erős fénytől való bénító félelem jelentősen korlátozhatja azokat a helyeket, amelyeket a heliofób ember kényelmesen látogathat, valamint megakadályozhatja, hogy az illető napközben, amikor a legtöbb más ember aktív, kimozduljon a szabadba.
Más betegségek, mint például a keratoconus (egy olyan szembetegség, amely extrém optikai érzékenységet eredményez a napfényre és az erős fényre), a migrén, amelyet az erős fény is kiválthat, és a porphyria cutanea tarda, amely a bőr túlzottan érzékennyé teszi a napfényre, és hólyagokat okoz, heliofóbiához vezethetnek, ha az érintett elkezd fájdalmat és kellemetlenséget társítani az erős fényhez.