A Heinz-dilemma gyakran használt példa számos etika- és erkölcstanórán. A dilemma egyik jól ismert változata, amelyet Lawrence Kohlberg az erkölcsi fejlődés szakaszaiban használ, a következőképpen hangzik:
Egy nő a halálos ágyán feküdt. Volt egy gyógyszer, amelyről az orvosok úgy gondolták, hogy megmentheti őt. Ez a rádium egy formája volt, amelyet egy drogista ugyanabban a városban nemrég fedezett fel. A gyógyszer előállítása drága volt, de a gyógyszerész tízszer annyit kért érte, mint amennyibe a gyógyszer előállítása került. A rádiumért 200 dollárt fizetett, és 2000 dollárt kért a gyógyszer egy kis adagjáért. A beteg asszony férje, Heinz minden ismerőséhez elment, hogy kölcsönkérje a pénzt, de csak körülbelül 1000 dollárt tudott összeszedni, ami a fele annak, amennyibe a gyógyszer került. Elmondta a gyógyszerésznek, hogy a felesége haldoklik, és megkérte, hogy adja el olcsóbban, vagy engedje, hogy később fizessen. De a drogista azt mondta: “Nem, én fedeztem fel a gyógyszert, és pénzt fogok keresni rajta”. Így Heinz elkeseredett, és betört a férfi laboratóriumába, hogy ellopja a gyógyszert a feleségének. Vajon Heinznek be kellett volna törnie a laboratóriumba, hogy ellopja a gyógyszert a feleségének? Miért vagy miért nem?
Az elmélet szempontjából nem fontos, hogy a résztvevő szerint Heinznek mit kellene tennie. Kohlberg elmélete szerint a résztvevő által felhozott indoklás, a válasz formája a lényeges. Az alábbiakban a hat szakaszhoz tartozó lehetséges érvek számos példája közül néhányat mutatunk be:
| # | Szint | Stádium | Heinznek el kell lopnia a gyógyszert, mert | Heinznek nem szabad ellopnia a gyógyszert, mert |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Előzetes | Emberség | Ez csak 200 dollárt ér, és nem annyit, amennyit a gyógyszerész kért érte; Heinz még azt is felajánlotta, hogy kifizeti, és nem lopott mást. | Ezért börtönbe kerül, ami azt jelenti, hogy rossz ember. |
| Önérdek | Sokkal boldogabb lesz, ha megmenti a feleségét, még akkor is, ha börtönbüntetést kell letöltenie. | A börtön szörnyű hely, és ő inkább egy börtöncellában sínylődne, mint a felesége halála miatt. | ||
| 2 | Hagyományos | megfelelőség | A felesége elvárja; ő jó férj akar lenni. | A lopás rossz dolog, és ő nem bűnöző; megpróbált mindent megtenni, amit tudott anélkül, hogy megszegné a törvényt, nem lehet hibáztatni. |
| Törvény és rend | A felesége jól jár, de neki is el kell fogadnia az előírt büntetést a bűncselekményért, valamint ki kell fizetnie a gyógyszerésznek, amivel tartozik. A bűnözők nem szaladgálhatnak csak úgy a törvényre való tekintet nélkül; a tetteknek következményei vannak. |
A törvény tiltja a lopást. | ||
| 3 | Posztkonvencionális | Társadalmi szerződésorientáció | Mindenkinek joga van az életet választani, függetlenül a törvénytől. | A tudósnak joga van a méltányos kártérítéshez. Még ha a felesége beteg is, ettől még nem lesz helyes a tette. |
| Univerzális emberi etika | Az emberi élet megmentése alapvetőbb érték, mint egy másik ember tulajdonjoga. | Másoknak ugyanolyan nagy szükségük lehet a gyógyszerre, és az ő életük ugyanolyan jelentősége van. |