A művész lenyomata a Leviathan melvillei-ről, amint egy bálnára vadászik.C. Letenneur (MNHN) Kiderült, hogy egy perui sivatagban találták meg egy ősi ősbálna végső nyughelyét, amelynek fogai sokkal nagyobbak voltak, mint a legnagyobb mai ősbálnáké.
A 12-13 millió évesre datált fosszília egy új, de kihalt nemzetséghez és fajhoz tartozik, amelyet a Nature mai számában írtak le1. A Leviathan melvillei névre keresztelt állat valószínűleg bálnákra vadászott.
A kutatócsoport az állat koponyájának 75%-át, mindkét állkapocs nagy darabjait és számos fogat is megtalálta. A 3 méteres koponyahossz alapján úgy becsülik, hogy a Leviathan valószínűleg 13,5-17,5 méter hosszú lehetett, ami a ma élő felnőtt hím ámbráscetek (Physeter macrocephalus) hosszán belül van.
A legnagyobb fogai azonban több mint 36 centiméter hosszúak – közel 10 centiméterrel hosszabbak, mint a legnagyobb feljegyzett Physeter-fog.
A mai ámbráscetek felső állkapcsából hiányoznak a funkcionális fogak, és szívással táplálkoznak, mélyre merülve kalmárra vadásznak. Ezzel szemben a Leviatánnak hatalmas fogai voltak mind a felső, mind az alsó állkapcsában, és a koponyája nagy állkapocsizmokat hordozott. Úgy vadászhatott, mint a ragadozó gyilkos bálnák, amelyek fogaikkal tépik le a húst (lásd a Nature videóját).
A hollandiai Rotterdami Természettudományi Múzeum társszerzője, Klaas Post 2008 novemberében bukkant a fosszíliára egy terepbejárás utolsó napján a Peru déli partvidékén, a Pisco-Ica-sivatagban található Cerro Coloradóban – egy olyan területen, amely az Andok tektonikai tevékenysége miatt ma a tengerszint felett van. A fosszíliákat Limában preparálták, és ott is maradnak.
Moby becenév
A lénynek adott név ötvözi a héber “Livyatan” szót, amely a nagy mitológiai tengeri szörnyekre utal, valamint Herman Melville amerikai regényíró nevét, aki a Moby-Dicket írta – “az egyik kedvenc tengeri könyvem”, mondja Olivier Lambert, a párizsi Nemzeti Természettudományi Múzeum vezető szerzője.
Az ősi ragadozó ámbráscet koponyájának és állkapcsának négyes nézete: G. Bianucci (Pisai Egyetem) A szerzők szerint a Leviatán, akárcsak a kihalt óriáscápa, közepes méretű bálnákat zsákmányolt, amelyek 7 és 10 méter hosszúak voltak, kisebbek, mint a mai púpos bálnák, és akkoriban széles körben elterjedtek. A szerzők feltételezik, hogy a Leviatán a megváltozott környezeti feltételek következtében halt ki. “A csúcsragadozók nagyon érzékenyek a zsákmányukban bekövetkező változásokra” – mondja Lambert.
A bálnák számának, sokféleségének vagy méretének változása, valamint a Leviatán körül bekövetkezett éghajlati lehűlésnek szörnyű hatásai lehettek. A lény túlélő unokatestvérei – a Physeter, a törpe és a törpe ámbráscet – mélyen merülő tintahalakra specializálódott vadászok, amelyek a Leviatántól eltérő ökológiai rést foglalnak el.
A Los Angeles megyei Természettudományi Múzeum gerinces paleontológusa, Lawrence Barnes szerint ez a felfedezés azt bizonyítja, hogy az ámbráscetekhez hasonló cetfélék a múltban sokkal változatosabbak voltak, és hogy a modern ámbráscetek és törpe ámbráscetek “a múltban rokon bálnák nagyobb evolúciós sugárzásának egyetlen túlélő maradványai”.
Ütő kosok
Minden ámbráscetnek jellegzetesen nagy homloka van, hogy megtartsa “spermaceti szervét”, egy sor olaj- és viasztartályt, amelyeket masszív kötőszöveti válaszfalak támasztanak alá. A tudósok régóta úgy gondolják, hogy ez a szerv segíti az ámbrásceteket abban, hogy mélyre merüljenek táplálkozás céljából.
A Leviatán orrának tetején lévő ívelt “medence” arra utal, hogy neki is nagy spermaceti szerve volt, még ha valószínűleg nem is merült le táplálkozás céljából. A szerzők feltételezik, hogy ha a Leviatán a felszín közelében vadászott a bálnákra, akkor a nagy spermaceti szerve már jóval azelőtt létezett, hogy a modern ámbráscetek a mélyben élő tintahalak felkutatására specializálódtak volna.
ADVERTIZÁCIÓ
A szerv más funkciókat is szolgálhatott, mint például az echolokáció, az akusztikus megnyilvánulások vagy az agresszív fejbeverés.
“A Spermaceti-szerveket faltörő kosként használhatták, hogy a nőstényekért folytatott verseny során megsebezzék az ellenfeleket” – mondja David Carrier evolúciós morfológus a Salt Lake City-i Utah-i Egyetemről.
Carrier szerint legalább két XIX. századi bálnavadászhajó elsüllyedt, amikor nagytestű hímek a homlokukkal lyukakat ütöttek az oldalukba – teszi hozzá Carrier -, és a Leviatán is használhatta a homlokrámolást zsákmánya elpusztítására.