A gazdasági liberalizáció (vagy gazdasági liberalizáció) a kormányzati szabályozások és korlátozások enyhítése egy gazdaságban, cserébe a magánvállalkozások nagyobb részvételéért. A politikában a doktrínát a klasszikus liberalizmussal és a neoliberalizmussal hozzák összefüggésbe. A liberalizáció röviden “az ellenőrzések megszüntetése” a gazdasági fejlődés ösztönzése érdekében.
A legtöbb magas jövedelmű ország az elmúlt évtizedekben a gazdasági liberalizáció útjára lépett azzal a kimondott céllal, hogy üzleti környezetként megőrizze vagy növelje versenyképességét. A liberalizációs politikák magukban foglalják az állami intézmények és eszközök részleges vagy teljes privatizációját, a munkaerőpiac nagyobb rugalmasságát, a vállalkozások alacsonyabb adókulcsát, a belföldi és külföldi tőkére vonatkozó kevesebb korlátozást, nyitott piacokat stb. A liberalizációt támogatva Tony Blair volt brit miniszterelnök azt írta, hogy: “Azok a vállalatok és országok lesznek sikeresek, amelyek gyorsan alkalmazkodnak, lassan panaszkodnak, nyitottak és hajlandóak a változásra. A modern kormányok feladata annak biztosítása, hogy országaink képesek legyenek megfelelni ennek a kihívásnak.”
A fejlődő országokban a gazdasági liberalizáció inkább az adott gazdaságok liberalizálására vagy további “megnyitására” utal a külföldi tőke és befektetések előtt. Napjaink leggyorsabban fejlődő gazdaságai közül három: Brazília, Kína és India az elmúlt néhány évben vagy évtizedben gyors gazdasági növekedést ért el, részben annak köszönhetően, hogy “liberalizálták” gazdaságukat a külföldi tőke számára.
Mostanában sok országnak, különösen a harmadik világ országainak, vitathatatlanul nem volt más választása, mint gazdaságuk “liberalizálása” (kulcsfontosságú iparágak külföldi tulajdonba adása) annak érdekében, hogy versenyképesek maradjanak mind a hazai, mind a külföldi befektetések vonzása és megtartása terén. Ezt nevezik TINA-tényezőnek, ami azt jelenti, hogy “nincs alternatíva”. Például 1991-ben Indiának nem volt más választása, minthogy gazdasági reformokat hajtson végre. Hasonlóképpen, a Fülöp-szigeteken a Charta megváltoztatására vonatkozó vitatott javaslatok között szerepel az 1987-es alkotmányuk gazdaságilag korlátozó rendelkezéseinek módosítása.
Ezzel a mércével mérve a liberalizált gazdaság ellentéte az olyan gazdaságok, mint Észak-Korea gazdasága a külkereskedelem és a befektetések elől elzárt, “önellátó” gazdasági rendszerével (lásd autarkia). Észak-Korea azonban nem teljesen elszigetelt a világgazdaságtól, mivel aktívan kereskedik Kínával, Dandongon, egy nagy határkikötőn keresztül, és más országoktól is kap segélyt a békéért és a nukleáris programjuk korlátozásáért cserébe. Egy másik példa az olyan olajban gazdag országok, mint Szaúd-Arábia és az Egyesült Arab Emírségek, amelyek nem látják szükségét annak, hogy gazdaságukat tovább nyissák a külföldi tőke és befektetések előtt, mivel olajtartalékaik már így is hatalmas exportbevételeket biztosítanak számukra.
A gazdasági reformok elfogadása eleve, majd visszafordítása vagy fenntartása bizonyos tényezők függvénye, amelyek megléte vagy hiánya meghatározza az eredményt. Sharma (2011) elmagyarázza az összes ilyen tényezőt. A szerző elmélete meglehetősen általánosítható és alkalmazható azokra a fejlődő országokra, amelyek az 1990-es években gazdasági reformokat hajtottak végre.