A reneszánsz idején az európai gazdaság drámai mértékben növekedett, különösen a kereskedelem területén. Az olyan fejlemények, mint a népességnövekedés, a bankszektor fejlődése, a bővülő kereskedelmi útvonalak és az új gyártási rendszerek a kereskedelmi tevékenység általános növekedéséhez vezettek. A középkorban elterjedt feudalizmus* fokozatosan eltűnt, és megjelentek a kapitalizmus* korai formái. A változások az európai társadalom számos aspektusát érintették, arra kényszerítve az embereket, hogy alkalmazkodjanak a munka másfajta formáihoz és a másokkal való üzletkötés új módozataihoz.
Mezőgazdaság. A középkori* Európa túlnyomórészt vidéki volt, és gazdasága szinte teljes egészében a mezőgazdaságtól függött. A városok és a városok csak a késő középkorban váltak jelentős termelési központokká, de ezt követően gazdasági jelentőségük gyorsan nőtt.
A középkorban a legtöbb paraszt jobbágy volt, olyan egyének, akiket a törvény az általuk művelt földhöz kötött. Az 1400-as évek végére azonban a jobbágyság Európa-szerte visszaszorult, és a parasztok szabadabban mozoghattak és bérelhettek maguknak gazdaságokat. Körülbelül ebben az időben a parasztok Európa számos részén szembesültek a szabad földek hiányával. A legjobb földek többségét már megművelték. Ráadásul a magas gyapjúárak arra ösztönözték a nemeseket, hogy a juhok terelésére szolgáló legelőket bekerítsék, megtagadva a parasztok földhöz jutását. Ennek következtében parasztok ezrei költöztek a városokba munkát keresve, a városok és községek pedig egyre nagyobbra duzzadtak.
A népesség növekedésével az élelmiszerek iránti igény is megnőtt. Eközben a parasztok új szabadsága azt jelentette, hogy a földtulajdonosoknak többet kellett fizetniük a munkájukért. Ezek a fejlemények megdrágították az árukat, és inflációt – általános áremelkedést – idéztek elő Európa-szerte. Az emelkedő árak és az árukat és szolgáltatásokat igénylő emberek számának növekedése együttesen arra ösztönözte a kereskedőket, hogy bővítsék vállalkozásaikat.
Az európai gazdaság. A reneszánsz Európa gazdasága nagyon sokszínű volt, amelyben a különböző régiók sokféle árut állítottak elő. Idővel a kontinens egyes részei gazdaságilag növekedtek, míg mások hanyatlottak.
Az 1300-as és 1400-as években Olaszország uralta az európai kereskedelmet és feldolgozóipart. A firenzei, milánói és velencei kereskedők nagy üzleti szervezeteket alakítottak ki, hogy Európa-szerte folytathassák tevékenységüket. A termékek széles skáláját gyártották, értékesítették vagy kereskedtek velük. Banki szolgáltatásokat is nyújtottak a kormányok és más kereskedők számára Európa számos területén.
Egyes városok a kereskedelem és a gyártás egyes területeire specializálódtak. Firenze a gyapjúszövet és a selyem előállításáról volt ismert. Milánó fémárukat, például páncélokat gyártott. Velence uralta a mediterrán kereskedelmet. A velencei kereskedők fűszereket és más árukat vásároltak arab és oszmán* kereskedőktől a Földközi-tenger keleti kikötőiben, és az árukat olaszországi és észak-európai vevőknek szállították.
Az 1500-as évek elején a bányászat fontos gazdasági tevékenységgé vált Dél-Németországban. A bányákban kitermelt ezüstöt, rezet, ónt és vasat különböző fémtárgyak, köztük ezüstpénzek készítésére használták fel. Nürnberg és Augsburg városok kereskedőinek és bankárainak finanszírozása segítette a bányaüzemeltetőket új technikák bevezetésében és a termelékenység növelésében. Azonban 1550 után az Újvilág spanyol bányáiból érkező ezüstáramlás veszteségessé tette a németországi ezüstbányászatot.
A tengerentúli felfedezések hozzájárultak a spanyol és portugál kereskedelem gyors fejlődéséhez az 1500-as években. Spanyolország ezüstöt hozott Amerikából, Portugália pedig rabszolgákat, cukrot és más árukat importált Afrikából. A portugálok Ázsiával is elkezdtek kereskedni, megtörve a velencei monopóliumot* az Európában nagyra becsült áruk, például a fűszerek tekintetében. Spanyolország és Portugália azonban nem profitált annyit a tengerentúli kereskedelemből, amennyit kellett volna. Mindketten nagy összegű kölcsönt vettek fel olaszországi és németországi bankoktól, hogy finanszírozni tudják útjaikat. Ráadásul a két ország az ezüst, a fűszerek és más tengerentúli áruk nagy részét Észak-Európába szállította. Az északi kikötők, például Antwerpen kereskedői ugyanannyi – vagy még több – hasznot húztak a tengerentúli kereskedelemből, mint a spanyolok és a portugálok.
Az 1550-es évek után az európai gyártás, kereskedelem és banki tevékenység központja Olaszországból és a Földközi-tenger térségéből Észak-Európába, különösen Hollandiába és Angliába költözött. Amszterdam és London jelentős kereskedelmi központokká váltak, részben a transzatlanti kereskedelmi útvonalak megnövekedett jelentősége miatt. Itália továbbra is vezető szerepet töltött be a luxuscikkek, például a műalkotások és a finom selyemszövetek előállításában, de az egyensúly eltolódott.
Gyártás. A reneszánsz idején, különösen az 1500-as években számos változás történt a gyártás és a kereskedelem szervezésében. A nagyobb céhek*, például a gyapjúszövetek gyártásával foglalkozó céhek jellege megváltozott. A tulajdonosok és a befektetők uralták a céheket, és minden döntést ők hoztak. A befektetők jelentős politikai hatalommal rendelkeztek, amelyet saját érdekeik érvényesítésére használtak fel, néha a munkások kárára. Ráadásul egyes munkások, mint például sok gyapjúmunkás, nem is voltak tagjai a céhnek, hanem a tulajdonosoktól függtek.”
A reneszánsz idején az európai gazdaságban válságok és lehetőségek keveredtek. Ennek ellenére az emberek figyelemre méltó készségről tettek tanúbizonyságot a változásokhoz való alkalmazkodásban. Ha egy ígéretes kereskedelmi útvonal kudarcot vallott, a kereskedők másokat fejlesztettek ki. Ha egy iparág hanyatlott, egy másik vette át a helyét. Amikor Velence elvesztette vezető szerepét az ázsiai fűszerkereskedelemben, a nyomdászat központjává vált. Velence 1500-ban több könyvet nyomtatott, mint bármely más város. Az 1570-es években azonban a velencei nyomdászat hanyatlott, és Párizs lett Európa nyomdafővárosa, folytatva a reneszánsz gazdaság növekedési és változási folyamatát.
Banking. A kereskedelmi tevékenység növekedésének nagy része a reneszánsz idején a nemzetközi kereskedelem területén történt. Ez a bankszektor terjeszkedéséhez vezetett, hogy olyan pénzügyi szolgáltatásokat nyújtson, amelyek megkönnyítették a kereskedők számára az otthonuktól távoli üzletkötést.
A középkorban a kereskedők hosszú távú kereskedelmi útvonalakat alakítottak ki, hogy vásárlóiknak távoli országokból egzotikus árukat szállítsanak. A reneszánsz idején a kereskedők a nemzetközi piacokra és a kereskedelmi árukra vonatkozó ismereteiket használták fel működésük bővítéséhez. E kereskedők közül néhányan fontos bankárok lettek. Kölcsönöket kezdtek nyújtani, pénzeszközöket utaltak át különböző helyekre, és különböző pénzformákat cseréltek. A pénzügyi szolgáltatások iránti igény növekedésével a bankok fontos intézményekké váltak. Európa két legjelentősebb bankját a firenzei Mediciek és a németországi Augsburgban a Fugger család vezette.
A bankok kölcsönözték a vállalkozóknak a pénzt, hogy anyagokat és berendezéseket vásároljanak, munkásokat alkalmazzanak, és fizessenek az áruk szállításáért. E pénzeszközök nélkül kevesen lettek volna képesek nagyszabású kereskedelmi vállalkozások kialakítására. A bankok a pénz kezelését is leegyszerűsítették a váltók bevezetésével, olyan bankjegyek, amelyek lehetővé tették a kereskedők számára, hogy az egyik városban pénzt vegyenek fel vagy helyezzenek letétbe, majd egy másik városban visszafizessék vagy kivegyék a pénzt. A kereskedők így nagy távolságokra is tudtak pénzt utalni anélkül, hogy az érmék cipelésével járó kockázatot és kényelmetlenséget kellett volna vállalniuk.
Kereskedelmi útvonalak és kereskedelmi központok. A politikai fejlemények és a tengerentúli felfedezések nagy hatással voltak az európai kereskedelemre. A reneszánsz kezdetén a Földközi-tenger volt a nemzetközi kereskedelem fő színtere. Velence uralta a régió kereskedelmét erős kereskedelmi flottája és stratégiai elhelyezkedése miatt. A velenceiek irányították a luxuscikkek és fűszerek Ázsia és Európa közötti áramlását.
Az 1400-as évek elején az Oszmán Birodalom nyugat felé terjeszkedett, és Velence elvesztette létfontosságú bázisait a Földközi-tenger keleti részén. Aztán az 1400-as évek végén a portugálok felfedezték az Ázsiába vezető tengeri útvonalat Afrika megkerülésével. Ez megtörte az olaszok monopóliumát a jövedelmező fűszerkereskedelem felett. Spanyolország, Franciaország, Anglia és Hollandia hamarosan követte Portugáliát az ázsiai tengerentúli piacok megnyitásában. Az 1500-as években a kereskedők kereskedelmi útvonalakat kezdtek kiépíteni az Atlanti-óceánon keresztül, hogy ellássák az Amerikában letelepülő gyarmatokat. Ez hozzájárult Velence, Genova és más mediterrán kikötők hanyatlásához.
A középkorban Európában a kereskedelem nagy része regionális vásárokon zajlott, például Hollandiában és a franciaországi Champagne régióban. A reneszánszra sok vásár eltűnt, és a megmaradtak közül néhányan bizonyos árukra vagy szolgáltatásokra kezdtek specializálódni. A franciaországi Lyonban tartott vásár például a nemzetközi pénzváltásra összpontosított. Eközben számos reneszánsz város a kereskedelem és a bankszektor központjává vált, csökkentve ezzel a vásárok mint az áruk adás-vételének helyszíne iránti igényt. Hollandiában a helyi vásárok visszaszorultak, amikor Antwerpen kereskedelmi központtá vált.
Kereskedelmi áruk. Európában az áruk széles skálájával kereskedtek, és minden ország bizonyos termékekről volt ismert. Bár Itália 1500 után általános kereskedelmi visszaesést szenvedett el, még mindig a képzőművészet és a kézművesség, például a festészet, a fafaragás, a szobrászat, az ezüst- és aranytárgyak, az üvegművesség és a selyem fő forrása volt. A spanyolok az 1400-as években az olyan kézműves termékek kereskedelméből virágoztak, mint a bőrfeldolgozás és a fémmegmunkálás. Spanyolország olívaolajat, bort, gyümölcsöt és gabonát is termelt. A spanyol mezőgazdaság azonban, amely a mórok* munkájától függött, súlyosan megsínylette, amikor a mórokat 1492-ben kiűzték az országból.
Englia nyers gyapjút exportált, és Hollandiával versenyzett a gyapjúszövetek piacán. Franciaország gabonát és vászonruhát adott el Angliának és Spanyolországnak, bort és gyümölcsöt pedig Angliának, Hollandiának és Svájcnak. A szövettermékeiről híres Hollandia az 1500-as évek végén és az 1600-as években jelentős bankszektorral rendelkezett.
(Lásd még: Számvitel; Mezőgazdaság; Mesterségek; Felfedezés; Vásárok és fesztiválok; Céhek; Ipar; Luxus; Merkantilizmus; Bányászat és kohászat; Pénz és bankszektor; Parasztság; Hajók és hajóépítés; Adózás és államháztartás; Közlekedés és kommunikáció. )
* feudalizmus
gazdasági és politikai rendszer, amelyben az egyének a föld védelméért és használatáért cserébe szolgáltatásokat nyújtottak egy uraságnak
* kapitalizmus
gazdasági rendszer, amelyben az egyének tulajdonában van a tulajdon és a vállalkozások
* középkor
a középkorra utal, egy olyan időszakra, amely i.sz. körül kezdődött. 400 körül kezdődött és 1400 körül ért véget Itáliában és 1500 körül Európa többi részén
* oszmán törökök
az iszlám török követői, akik az 1300-as években megalapították az Oszmán Birodalmat; a birodalom végül Kelet-Európa, a Közel-Kelet és Észak-Afrika nagy területeit foglalta magába
* monopólium
kizárólagos jog egy bizonyos típusú üzleti tevékenység folytatására
* céh
kézműves és kereskedelmi tulajdonosok és munkások szövetsége, amely előírásokat állapított meg és képviselte tagjai érdekeit
Hatalomátadás
1550 és 1650 között Észak-Európa felváltotta Itáliát a kontinens gazdasági tevékenységének központjaként. Amszterdam és London városok növekedése ebben az időszakban ezt a változást tükrözi. A spanyol uralom alatt álló Amszterdamnak 1500-ban mintegy 11 000 lakosa volt. Miután 78 évvel később kiűzték a spanyolokat, a város gazdasága és lakossága egyaránt gyorsan nőtt. Amszterdamnak 1600-ban 50 000 lakosa volt, 1650-ben pedig már 150 000 lakosa. Észak-Európa egyik legfontosabb kereskedelmi központjává vált. London hasonlóan robbanásszerű növekedést tapasztalt. Az 1500-ban 100 000 lakosú London 1600-ra megduplázódott, majd 1650-re ismét megduplázódott. Ekkor már 400 000 lakosa volt, és Nyugat-Európa legnagyobb városa volt.
* Mór
Muszlim Észak-Afrikából; a mór hódítók a középkorban Spanyolország nagy részét meghódították
.