A Willamette-völgyből származó parasztfiú, Ken Kesey földhözragadt, független szellemiséget hozott az amerikai irodalmi életbe és az 1960-as évek ellenkultúrájának fiatal törökjeként magára vállalt szerepébe. Irodalmi hírneve két regényen nyugszik, mindkettőt harmincéves kora előtt írta. Az ellenkultúra ikonjaként szerzett hírnevét (vagy hírhedtségét) a Merry Pranksters nevű, akaratos különcökből álló bandájának köszönheti, akik nyíltan használták és támogatták a pszichedelikus drogokat. Kesey bohóckodásai csodálat és megvetés tárgyává tették, ugyanakkor a határok feszegetésére és a normális határok újradefiniálására való hajlandósága komoly céltudatossággal járt együtt.
Kesey 1935. szeptember 17-én született a coloradói La Juntában. Tizenegy éves korában a szülei Springfield környékére költöztek, hogy tejipari szövetkezetet alapítsanak. 1956-ban feleségül vette Faye Haxby-t. Három gyermekük született, és egy lányt neveltek fel Carolyn Adamsszel való kapcsolatából.
Kesey harcias személyisége a springfieldi középiskolában és az Oregoni Egyetemen töltött évek alatt alakult ki, ahol bajnok birkózó és focista volt. Miután 1957-ben megszerezte az alapdiplomáját beszéd és kommunikáció szakon, Woodrow Wilson-ösztöndíjjal bekerült a Stanford Egyetem végzős írói programjába. Ott, Wallace Stegner és Malcolm Cowley írók irányítása alatt, életre szóló barátságot kötött Ken Babbs íróval, és magába szívta a beat-írók, például Jack Kerouac hatását.
Kaliforniában Kesey megismerkedett az új kulturális tudat elektronikus háttérzenéjével, valamint annak néhány hősével, közülük a legfontosabb Neal Cassadyvel. Ugyanilyen fontos volt a Menlo Park Veterán Kórházban végzett munkája is, ahol fizetett önkéntesként LSD-t és meszkalint szedett.
Kesey a kórházban szerzett tapasztalatait használta fel írói karrierje elindításához az Egyszer átrepült a kakukk fészke felett (1962) című regényével, amelyet a Time tiltakozó regényként jellemzett, és amely Kesey “a bennfentesnek a kívülálló világára vonatkozó nézete iránti empátiáját” bizonyította. Sok szó esik arról, hogy Kesey megismerkedett a hallucinogén drogokkal. Kevésbé tárgyalták, hogy az író hogyan tanulmányozta karakterei valós modelljeinek gondolatmenetét, és hogyan találta meg nagyobb témáját arról, hogyan használják a társadalmat és a technológiát az egyén elnyomására. Az a vád, hogy a regény antifeminista, abból ered, hogy Kesey a szadista Nagy Nővért ábrázolja, bár egyes kritikusok ezzel szemben azt állítják, hogy a nőiség torzképének szánta, nem pedig annak képviselőjének.
Kirk Douglas megvásárolta a regény színpadi jogait, és a főszerepet, Randle Patrick McMurphyt alakította egy rövid Broadway-bemutató során. A filmváltozat, Jack Nicholsonnal a McMurphy szerepében, 1975-ben került a mozikba. Kesey, akit a film forgatókönyvírójaként alkalmaztak, majd kirúgtak, szerződésszegésért perelt, és egy kisebb peren kívüli megegyezést kapott.
A második regénye, a Sometimes a Great Notion (1964) munkálataihoz Kesey észak-kaliforniai farmjáról az oregoni Florence tengerparti városába költözött, hogy az oregoni fakitermelő vidéket kutassa. A regényhez készített jegyzeteiben összefoglalta a regény irányát: “Az ember túl későn tanulja meg az életben, hogy mit kell nyújtania, és hogyan kell azt helyesen nyújtania”. Kesey Henry Stamperről, fiktív favágócsaládjának hajthatatlan patriarchájáról beszélt, aki inkább meghalna a száguldó áramlat ellen harcolva, minthogy engedjen neki. A regény a csendes-óceáni északnyugatról szóló regényirodalom legkiválóbb alkotásai között áll. Paul Newman produkciós cége 1970-ben mutatta be a filmváltozatot Newman és Henry Fonda főszereplésével.
A regény megjelenésének megünneplésére Kesey és a Merry Pranksters egy Day-Glo festékkel díszített iskolabuszon hajtott Oregonból New Yorkba. Az odüsszeia során több mint negyven órányi filmet forgattak, hogy elkészítsék A filmet, amelyet később Acid teszteknek nevezett rendezvényeken vetítettek. Az utazás fordulópontot jelentett Kesey számára, aki tudatosan döntött úgy, hogy “más jelmezt vesz fel” – vagyis eltávolodik az írástól, vagy legalábbis túllép azon, hogy értékeit és eszméit kifejezze.
Kaliforniába visszatérve Keseyt kétszer is letartóztatták marihuána birtoklásáért, és körülbelül öt hónapig töltötte büntetését. Szabadulása után 1967-ben tudatosan visszavonult Kaliforniából egy hetvenöt hektáros farmra Pleasant Hillben (Lane megye), állandó otthonába. Innen támogatta az állam születőben lévő törekvéseit, hogy átfogó területrendezéssel szabályozzák a növekedést. Még mindig ikonoklasztikus volt, de idősebb és bölcsebb változata tréfás önmagának. Figyelmen kívül hagyta a felhívásokat, hogy részt vegyen Woodstockban.
Kesey írói munkássága inkább apadt, mint folyt, miközben gyermekeit nevelte és a földet művelte. Mégis közreműködött tekintélyes magazinokban, könyvhosszú projekteket kezdeményezett a Prankster napokról, és alapított egy rövid életű irodalmi kiadványt, a Köpés az óceánba-t. Három színdarabot és két gyermekkönyvet is írt, valamint szerkesztette a The Whole Earth Catalogue 1971-es mellékletét.
1984-ben Kesey fia, Jed, az Oregoni Egyetem birkózócsapatának tagja meghalt, amikor a furgon, amelyben a csapat utazott, letért az útról. Kesey hibáztatta az iskolát és az államot, amiért nem szerelték fel megfelelően a furgont, és egy új járművet adományozott a csapatnak.
1987-1988-ban Kesey kreatív írásórát vezetett az Oregoni Egyetemen, ahol diákjai vele együtt dolgoztak egy csoportos regényen, a Caverns (1989) címűn, amelyet O.U. Levon álnéven írt. “Az egyik probléma az volt” – mondta később – “hogy a diákok folyton a szimbolikus rejtvényekre keresték a választ, és azt hitték, hogy a modern fikciónak meg kell adnia a választ. A válasz soha nem a válasz. Ami igazán érdekes, az a rejtély.”
1992-ben Kesey két kisebb regényt adott ki, a Sailor Songot és az Last Go-Roundot: A Dime Western, az 1911-es Pendleton Round-Up fiktív megismétlése, amelyet Ken Babbsszal közösen írt.
Kesey 2001. november 10-én halt meg Eugene-ben. Ott egy életnagyságú szobor állít emléket neki, amely a védjegyévé vált vándorsapkájában három gyermeknek olvas fel.
A Kesey család restaurálja a Further-t, a történelem talán leghíresebb iskolabuszát, és azt tervezik, hogy múzeumi vándorkiállításként használják. Kesey iratait jelenleg az Oregoni Egyetemen őrzik.