A Blue Mountains, Oregon talán geológiailag legváltozatosabb része, az állam északkeleti részén található és Washington délkeleti részéig terjedő hegyvonulatok, dombvidékek és völgyek sorozatából áll. A régió Oregon területének valamivel kevesebb, mint hatodát teszi ki, és mintegy 15 000 négyzetmérföldet foglal el. A Blues, ahogyan gyakran nevezik, pontos határai homályosak, de nyugati kiterjedése nagyjából egybeesik az Ochoco és a Maury-hegység nyugati szélével, keleti határa pedig a Snake-folyóval a Hells Canyonban. A Blue-hegységhez tartozik még a Greenhorn-hegység, valamint az Aldrich-, Strawberry-, Elkhorn- és Wallowa-hegység (1. ábra). A tengerszint feletti magasság a völgytalpakon körülbelül 3 000 lábtól a Wallowa-hegységben található Sacajawea Peaknél több mint 9 800 lábig terjed. Ez a zord táj és annak geológiája befolyásolta a régió emberi történelmének szinte minden aspektusát, az őslakosok lakóhelyétől kezdve az újratelepülők vándorlási útvonalain át a természeti erőforrások elhelyezkedéséig és típusáig.
1. ábra
/media-collections/5/
Az alapkőzet és a földtörténet
A Blue Mountains tájkép az alapkőzet eróziójának eredménye, ahogy az az elmúlt 15 millió év során kiemelkedett. Egyes helyeken, mint például a Wallowa vagy a Strawberry-hegység északi oldalán, a törések lokalizálták a kiemelkedést, ami ma hirtelen és egyenes hegyvonulatok formájában látható. A gleccserek a magasan fekvő területeket kimosták, és a Wallowa és a Greenhorn-hegységben talajrétegeket hagytak maguk után. Maga az alapkőzet is mesél egy történetet. A legrégebbitől a legfiatalabbig három fő részből áll: az alapkőzetkomplexumból, amely minden más alatt fekszik; a gránitos intruzív kőzetekből; és a fiatalabb vulkáni és üledékes kőzetekből, amelyek az alapkőzet és az intruzív kőzetek tetején helyezkednek el (2. ábra).
2. ábra
/media-collections/6/
Az alapkőzetkomplexum a kontinentális és óceáni litoszféra számos darabjából áll. Ezeket a terranoknak nevezett töredékeket minden oldalról törések határolják, és saját, a szomszédos terranoktól eltérő geológiai történettel rendelkeznek, amelyek a késő paleozoikum és a korai mezozoikum során különböző óceáni környezetben keletkeztek. A Wallowa és az Olds Ferry terrén szigetívként, a Baker terrén egy vagy több szubdukciós zónakomplexumként, az Izee terrén pedig tengeri medenceként alakult ki az idősebb terrének tetején. E terrének egyes mészkövei olyan organizmusok fosszíliáit tartalmazzák, amelyek a jelek szerint csak az ősi Tethys-óceánban éltek, amely a mai Földközi-tenger helyének közelében volt. Bár ez a megfigyelés valószínűtlennek tűnhet, ezek a fosszíliák valószínűleg nagy kiterjedésű lemezmozgások révén kerültek Oregonba. Hasonlóképpen, a késő jura és a középső kréta közötti időszakban a Blue Mountains terranes a szubdukciós folyamatok révén csatlakozott Észak-Amerika pereméhez.
Az akkretált terrének közé gránittestek épültek be, amelyeket “összefűző plutonoknak” neveznek, mivel számos terrénhatárt átvágnak, és úgy tűnik, hogy összefűzik azokat. Az egyes összefűződő plutonok kora megadja a két terrén egyesülésének időpontját. Az Elkhorn-hegységben található Bald Mountain Batholith például 155 millió éves gránitos kőzetet tartalmaz. Ez mind a Wallowa, mind a Baker terranét behatolva azt jelzi, hogy azok már korábban összeálltak. Az ezekből az intrúziókból származó forró folyadékok lerakták az aranyat, ezüstöt és számos más ásványt az akkretált terrénumok idősebb kőzetében.
Vulkanikus és üledékes kőzetek fedik az akkretált és intruzív kőzeteket, így változó látványt nyújtva Oregon történelméről az elmúlt 100 millió év során. A középső és nyugati Blue-hegységben található kréta kori kőzetek feltárásai például egy keleti folyóra utalnak, amely nyugat felé áramlott a közeli óceánba. A Clarno- és John Day-formációk, amelyek a John Day Fossil Beds National Monumentből a legismertebbek, körülbelül 48 és 22 millió évvel ezelőtt rakódtak le, és a vulkáni tevékenység és az éghajlat változásaira utalnak.
A Clarno Formáció Oregon középső részén található trópusi rétegvulkánokból alakult ki, míg a John Day Formáció egy olyan éghajlatot tükröz, amely szubtrópusiból mérsékelt éghajlatúvá hűlt, és nagyrészt a nyugatra fekvő vulkánokból kitört hamuból áll. Ezek a kőzetegységek emlősök és növények fosszíliáinak világszínvonalú tárházát is tartalmazzák, amelyek szintén lehűlő éghajlatra utalnak. A Clarno- és John Day-formációk felett a Columbia River bazaltcsoport lávafolyásai helyezkednek el (2. és 3. ábra). Ezek a lávák, amelyek Oregon, Washington és Nyugat-Idaho több mint 70 000 négyzetmérföldnyi területét borították, többnyire a Blue Mountains keleti peremének közelében keletkezett hasadékokból származnak, bár a John Day és Prineville területén található lávák helyi forrásokból származnak.
3. ábra
/media-collections/7/
Ásványi anyagok, erdők és meleg források
A Blue Mountains természeti erőforrásai közé tartozik az arany, a kromit, a fa és a geotermikus energia. Az arany lelőhelyek a varratos plutonok peremei közelében képződtek, ahol a hidrotermális folyadékok a kőzetben lévő törések mentén mozogtak, és erek formájában kiváltották az ásványokat. Ahol ezeket a lelőhelyeket erodálták, az aranyrészecskék a folyami kavicsban lerakódtak. A bányászok 1862-től kezdődően mind a lode-, mind a placer-bányászati igényléseken dolgoztak. Az Elkhorn-hegységben lévő körzetek termelték a legtöbb lúdföldet és süllyesztett aranyat az egész régióban, többet, mint a Wallowa vagy a Greenhorn-hegység bányái.
A krómitbányászatban krómot termeltek, amely stratégiai fontosságú fém az acél keménységének és korrózióállóságának növelésében. A Blue Mountains legaktívabb bányászati időszakai ezért egybeestek az első és a második világháborúval. Mivel a krómit lencse alakú testek formájában koncentrálódik a földköpeny alacsony kovasavtartalmú intruzív kőzeteiben, az érctestek többnyire a Baker akkréciós terrénumban találhatók. A legtermékenyebb kromitbányászat Canyon City közelében, a Strawberry-hegység északnyugati oldalán folyt.
A Blue Mountains mintegy 65 százalékát erdőterületnek minősítik, ahol a magasabban fekvő területeken a lodgepole fenyő, a szubalpin fenyő és a hegyi bürök, a középmagasabban fekvő területeken főként a ponderosa fenyő és a Douglas-fenyő, az alacsonyabban fekvő területeken pedig a nyugati boróka dominál. Az 1920-as évek közepére a fakitermelés a régió számos helyi gazdaságának meghatározóvá vált. Az Oregoni Erdészeti Minisztérium adatai szerint például Grant megyében 1925-ben több mint 22 millió deszkaláb fűrészárut termeltek, amely mennyiség 1965-re megtízszereződött. 2000 után a fakitermelés Oregon-szerte jelentősen csökkent a megyékben.
A Blue Mountains geotermikus erőforrásai általában megbízhatóak, de viszonylag alacsony hőmérsékletűek. Valószínűleg a legismertebb területek La Grande közelében vannak, ahol a forró források turistákat vonzanak, és némi fűtési támogatást nyújtanak az épületeknek. Ezek közé a területek közé tartozik a La Grandétól délre fekvő Hot Lake Springs, valamint a La Grandétól nyugatra fekvő Ritter és Lehman Hot Springs. A Lehman Hot Springs jelenleg nem látogatható.
Élet a Blue-hegységben
A Cayuse nép évezredeken át élt a nyugati és középső Blue-hegységben, míg a Nez Perce népnek Oregon északkeleti részén, Washington délkeleti részén és Idaho nyugati részén volt a hazája. A tenino, az umatilla és az északi paiute népek olyan vízgyűjtők mentén, mint a John Day és az Umatilla folyók, mélyen a régióba nyúló földeket foglaltak el. Egyébként a Kék-hegység peremén éltek, és szezonálisan vadásztak és növényeket gyűjtöttek a piemonti és hegyvidéki részeken.
A XVIII. század elejétől kezdve a Cayuse, Umatilla és Nez Perce népek lovakat szereztek, ami lehetővé tette számukra, hogy vadászat céljából jóval a Kék-hegységen túlra utazzanak. A helyi folyókon és patakokon is halásztak, valamint bogyókat és más növényeket gyűjtöttek szezonális körútjaik során, és széles körű égetést gyakoroltak az aljnövényzet megtisztítására és az élelmiszertermelés fokozására. Ezeknek a mezőgazdasági tüzeknek a füstje adta a Kék-hegység nevét, mivel jellegzetes kék ködöt vetett a hegyek fölé. Az elsősorban Washingtonban élő Walla Walla törzsekkel együtt a Cayuse és az Umatilla törzsek az Umatilla Indián Rezervátum Konföderált Törzseinek részét képezik, amelynek székhelye Pendletonban található.
A tizenkilencedik század közepén kivándorlók ezrei utaztak nyugatra az Oregon Trail-en, egy olyan útvonalat követve, amelyet az Interstate 84 szorosan követ a Blue Mountains-en keresztül. Az ösvény talán legnehezebb szakasza a Deadman Passból az Umatilla folyó és Pendleton városa által elfoglalt széles völgybe való leereszkedés volt. Az útvonal több törésvonalon haladt át, amelyek mindegyike északnyugati oldalát lefelé döntve különösen meredek ereszkedést tett lehetővé. Ma az autópálya ezen szakaszát Amerika egyik legveszélyesebb útvonalának tartják. A Blue Mountains legtöbb városa és nagyobb települése ezen az útvonalon fekszik, köztük Baker City, amely eredetileg az aranybányászat egyik központja volt, és amelyet 1874-ben jegyeztek be, valamint La Grande, az Oregon Trail egyik útvonala, amelyet 1865-ben jegyeztek be. Az 1891-ben bejegyzett Canyon City és az 1901-ben bejegyzett John Day kisebb városok az Oregon Trail mellett fekszenek, és részben a bányászat támogatására jöttek létre.