A legújabb kutatások szerint a finnugor nyelveket beszélő népek mintegy tíz évezrede lakják Európát. Úgy tűnik, hogy a “nagy népvándorlás” előtt főleg finnugor nyelveket beszéltek Kelet- és Közép-Európában. A finnugor népek nyelvrokonságát a 18. század végén Sajnovics János (1733-1785) magyar tudós fedezte fel. A magyar teológusnak ezek a megfigyelései egy egész nyelvészeti ág – a finnugor nyelvészet – kialakulásához vezettek, amely viszont kiterjedt az uráli nyelvészetre (uráli nyelvek nyelvészete), amely a szamojéd nyelveket is magában foglalja. Néha a “finnugor” kifejezés az összes uráli népre utal, beleértve a szamojéd népeket is.
Ma közel 25 millió ember tartozik az uráli (azaz finnugor és szamojéd) nyelvcsaládhoz, akik egy olyan területen élnek, amely nyugaton Norvégiától és keleten az Ob folyó vidékétől a Duna alsó folyásáig húzódik délen. Így különböző finnugor enklávék találhatók ezen a hatalmas területen, amelyet germán, szláv, román és török nyelveket beszélő népek vesznek körül.
Statisztika és politikai státusz
A finnugor nyelvek beszélői mintegy 24 különböző népet képviselnek, amelyek politikai sorsa és státusza igen eltérő. Annak ellenére, hogy őshonos lakói azoknak a területeknek, ahol élnek, legtöbbjüknek soha nem volt saját nemzetállama. Csak a magyar nyelvet mintegy 15 millióan, a finn nyelvet 5 millióan, az észt nyelvet pedig 1 millióan beszélik önálló államban. A szaamiak ezzel szemben négy különböző ország területén élnek. A nyugati szajmok (Norvégiában, Svédországban és Finnországban) sikeresen megőrizték, sőt továbbfejlesztették kultúrájukat és etnikai identitásukat. Norvégiában a finn nyelvű kvenseket nemzeti kisebbségként ismerik el. A magyarul beszélő csángók Romániában azonban nem rendelkeznek hivatalos elismeréssel. Ugyanakkor Lettországban a livóniaiakat alkotmányosan elismerték őshonos népként.
A többi finnugor nép Oroszországban él, és a 24 különböző finnugor nép közül 17-et alkotnak. Továbbá van 3 olyan nép, amely Oroszország területén és azon kívül is él. A 2002-es orosz népszámlálási adatok szerint a finnugorok száma 1989 óta drasztikusan csökkent: 3,3 millióról 2,7 millióra. A legnagyobb finnugor népeknek saját ún. köztársaságaik (karéliaiak, mordvinok, marik és udmurtok) vagy autonóm régióik (hantik, mansik és nyenyecek) vannak, amelyek mindegyikében kisebbségben vannak. A vepsziseknek Karéliában van egy úgynevezett nemzeti községük, míg az ingriai finneknek, az izhoriaiaknak és a szelkupoknak (ostyák szamojédok) semmiféle területi autonómiájuk nincs.
Az oroszországi finnugor népek között vannak finnugor népek: Vótok, izhorok és enyecek (jenyiszej szamojédok), akik esetében már nem beszélhetünk az asszimiláció veszélyéről. Inkább már asszimilálódtak az uralkodó orosz kultúra és nyelv által, olyannyira, hogy különálló etnikai csoportként már nem léteznek.
A ténylegesen finnugor nyelveket beszélő emberek száma Oroszországban kevesebb mint kétmillióra csökkent, és ez a szám folyamatosan csökken. Számos tényező akadályozza a finnugor népek mint nép öntudatának növekedését. A legfontosabbnak az urbanizáció, a modern demográfiai változások és a migrációs tendenciák, a vegyes házasságok, valamint a környező lakosság hozzáállása tűnik, amelyek megakadályozzák a finnugor népeket abban, hogy az etnikumuknak megfelelő, kielégítő életmódot alakítsanak ki. Egy másik nagyon fontos tényező az anyanyelvi oktatás folyamatos leépülése. Az oroszországi finnugor népeknek nagyon kevés lehetőségük volt, ha egyáltalán volt arra, hogy megőrizzék nyelvüket és kultúrájukat, bár a helyzet természetesen régiónként eltérő.
A közelmúltban újabb veszélyek merültek fel az oroszországi finnugor népek nyelvének és kultúrájának megőrzésére. Ezek egyike az Orosz Föderáció nyelvtörvényének változásaihoz kapcsolódik, amely mostantól előírja, hogy Oroszországban minden hivatalos nyelvet kizárólag a cirill ábécé használatával kell írni. A törvény kizárja annak lehetőségét, hogy bármilyen nyelv, amely a latin ábécét használja, hivatalos nyelv lehessen. Egy másik veszélyt jelentenek az etnikai területi régiók határainak tervezett módosításai, amelyek valószínűleg növelni fogják az őshonos finnugor népek asszimilációjára irányuló társadalmi nyomást. Például a korábban Komi-Permják Autonóm Terület (a komi-permjákok területe) a nagyobb Permi Területtel Permi Krakkóba olvasztották össze.
A finnugor mentalitás és a nyelv szerepe
A finnugor nyelvek különböző hasonlóságai ellenére nem kölcsönösen érthetőek. Mindazonáltal az azonos nyelvcsaládba tartozás a finnugor népeket egyesítő legjelentősebb jellemző. A finnugor nyelvek rokonsága különösen az analóg szerkezetekben fedezhető fel. Nyelveiknek ez a megkülönböztető szerkezete befolyásolta a finnugor népek gondolkodásmódját, valamint azt, ahogyan a körülöttük lévő világot érzékelik. Ez megkönnyíti a finnugor népek közötti kölcsönös megértést. Ugyanakkor a finnugor népek sajátosan boreális attitűdje egyedi gondolkodásmódja révén gazdagítja a világ kultúráját. Az indoeurópaiaktól eltérően a finnugor nyelveken gondolkodó egyének például hajlamosak arra, hogy a természetet ne tárgynak, hanem inkább az élettel való megbirkózásban partnerként tekintsék. A finnugor népek többségének kultúrája sem agresszív – a történelem során a finnugorok igyekeztek alkalmazkodni az egyre új szomszédokhoz, egészen addig, amíg saját identitásuk megőrzése érdekében el nem kellett vándorolniuk.
Eltérő faji, vallási és kulturális jellemzők
A nyugati finnugorok a kaukázusi fajhoz tartoznak. Legközelebbi rokonaik – a szibériai magyarok, hantik (osztyák), mansik (vogulok), valamint szomszédaik, a szamojédok – azonban az uráli fajt képviselik, európai és mongol fizikai jellemzőkkel egyaránt rendelkeznek.
A volgai-finn, permi és a kisszámú balti-finn népek kultúrája szigorúan agrár jellegű, mivel számos történelmi, politikai és kulturális ok miatt nem volt lehetőségük saját városi kultúra kialakítására. A hanti, mansis és szamojéd népek kultúrája – amely a vadászaton, halászaton és rénszarvastartáson alapul – az évszázadok során alkalmazkodott a szélsőséges szibériai körülmények között való élethez. E népek kulturális öröksége azonban a legérzékenyebb a modern ipari kultúra negatív hatásaira.
A szervezett vallást illetően a finnugorok többsége különböző felekezetű keresztény. Az észtek, a finnek és a nyugati szajmok főként lutheránusok, míg a magyarok többnyire katolikusok, bár néhányan kálvinisták vagy lutheránusok. Az Oroszország európai részén élő finnugorok többnyire ortodoxok, de az udmurtok és a marik megőrizték ősi animista vallásukat. Emellett a szibériai finnugorok, valamint a szamojéd népek a mai napig sámánisták.
A rokon népek uráli családjának ereje a sokféleségében rejlik: hasonló gondolkodásunk és értékeink megkönnyítik egymás megértését, míg különbözőségeink lehetővé teszik, hogy gazdagítsuk egymás kultúráját.
