While planned breeding of the Tonkinese was not started to until the 1960s, early versions of the breed in all probability have been around for hundreds of years. Mivel a burmai macskák, amelyeket szülőföldjükön, Délkelet-Ázsiában eredetileg “rézmacskáknak” neveztek, évszázadokon át ugyanabban a régióban éltek, mint a sziámi, a tervezett vagy véletlen keresztezések valószínűnek tűnnek. Az egyszínű barna (önbarna) macskák és a csokoládé színű sziámi az 1800-as évek végén Sziámból Angliába érkező első macskafélék között voltak, a kék szemű sealpoint sziámival együtt.
A korai feljegyzések a barna színű macskákat “sziámiként írják le, fényes gesztenyebundával és zöldeskék szemekkel”. A kutatók úgy vélik, hogy ezek az importált egyedek nem mind azonos genetikai típusok voltak, hanem inkább a ma burmai, chocolate point sziámi, tonkinese és havannai barnáknak nevezett fajtákat képviselik. Jelenleg nehéz megkülönböztetni egyiket a másiktól a rendelkezésre álló leírások alapján. Ironikus módon Wong Mau, a burmai alapító macska, amelyet 1930-ban hoztak az Egyesült Államokba, sziámi/burmai hibridnek bizonyult, és ma tonkinese-nek tartanánk. Ezeket a sziámi és egyszínű macskákat az 1800-as évek végén és az 1900-as évek elején állították ki Európában. Nem sokkal később azonban az ilyen macskák kegyvesztetté váltak. 1930-ban a Sziámi Macskaklub bejelentette: “A klub nagyon sajnálja, hogy nem tudja ösztönözni más, mint kék szemű sziámi tenyésztését”. A kék szemmel nem rendelkező egyszínű macskákat ennek megfelelően kitiltották a versenyzésből, és eltűntek a macskafajták közül.
A tonkinese elismert fajtaként az 1960-as évek elején kapott új kezdetet, amikor Margaret Conroy kanadai tenyésztő egy sable burmait keresztezett egy sealpoint sziámival. A keresztezés eredménye egy köztes temperamentumú és típusú macska lett, amelyet Conroy eredetileg “arany sziáminak” nevezett el. A tonkinese kialakulásakor a burmai és a sziámi még nem alakult át szelektív tenyésztéssel a jelenlegi formájára. A sziámi még nem érte el a rendkívül karcsú kiállítási stílusát, a burmai pedig még nem volt olyan tömör és gömbölyded, a fejformája pedig nem volt olyan széles és kerek. Mégis, a kettő kombinálása és az egységes és következetes fej- és testtípus elérése kihívást jelentett a tonkinese tenyésztők számára.
Azért, hogy megkülönböztessék a fajtát a sziámitól, a nevet 1967-ben “tonkanese”-re változtatták. 1971-ben a tenyésztők megszavazták, hogy a nevet “tonkinese”-re változtassák a Dél-Kína és Észak-Vietnam előtt fekvő Tonkin-öböl után. A név vonzó volt, és szép egzotikus hangzása volt, még akkor is, ha a fajta nem a Tonkin-öböl környékéről származott.
Más neves tenyésztőkkel, például a New Jersey-i Jane Barletta-val együttműködve Conroy megírta az első fajtastandardot, amelyet a Kanadai Macskaszövetség (CCA) elé terjesztettek. A tonkinese volt az első fajta, amelyet Kanadában fejlesztettek ki. 1971-ben a CCA lett az első macskaregiszter, amely bajnoki státuszt adott a tonkinese-nek. A CFF 1974-ben ismerte el a tonkinese-t; a TICA 1979-ben, az egyesület megalakulásának évében követte.
1979 októberében a CFA elfogadta az “ötéves szabályt”, amely előírta, hogy az új fajtáknak öt évig az újonnan létrehozott, nem verseny jellegű vegyes osztályban kell maradniuk. A CFA 1984-ben adta meg a tonkinese fajtának a bajnoki státuszt. 1990-re az összes nagy szövetség elfogadta a fajtát bajnoki címre.