A felszabadítás a rabszolgák kormányzati intézkedéssel történő felszabadításának folyamata. A manumiszszióra akkor kerül sor, amikor a gazdák önként felszabadítják rabszolgáikat. Amikor egy kormányzat teljesen megszünteti a rabszolgaságot, a folyamatot eltörlésnek nevezik. A forradalom előtt a rabszolgaság mind a tizenhárom brit szárazföldi gyarmaton legális volt. Az északi gyarmatok némelyike megengedte a gazdáknak, hogy manumitálják rabszolgáikat, és mindegyikben jelentős szabad fekete népesség élt. A forradalom előestéjén az önkéntes manumició a déli területek nagy részén illegális volt, és még ott sem volt általános a gyakorlat, ahol engedélyezték.
A forradalom alatt több ezer gazda szabadította fel azokat a rabszolgákat, akik hajlandóak voltak harcolni az amerikai hadseregben vagy a helyi milíciában. Új-Anglia-szerte a férfi rabszolgák szabad fekete katonák lettek, és sokan ebben az időben a feleségük és gyermekeik számára is szabadságot szereztek. Néhány gazda még délen is felszabadította a rabszolgákat, hogy azok a hadseregben harcolhassanak. Virginia például az 1782-1783-as törvényhozási ülésszakban törvényt fogadott el, amely kimondta, hogy minden rabszolga, aki a hadseregben szolgált és becsülettel leszerelt, jogosult a szabadságára, és “az igazságosság elveivel ellentétesnek” ítélte azokat a gazdákat, akik megpróbálták újra rabszolgává tenni a volt katonákat.
A háborús manumáláson túl számos újonnan függetlenné vált északi állam is lépéseket kezdett tenni a rabszolgaság megszüntetésére. Massachusetts 1780-as alkotmányában kijelentette, hogy “Minden ember szabadnak és egyenlőnek születik, és rendelkezik bizonyos természetes, alapvető és elidegeníthetetlen jogokkal, amelyek közé sorolható az élet és szabadság élvezetének és védelmének joga; a tulajdon megszerzésének, birtoklásának és védelmének joga, és végső soron a biztonság és boldogság keresésének és megszerzésének joga”. Egy sor ügyben, köztük a Commonwealth v. Jennison (1783) ügyben a massachusettsi bíróságok úgy értelmezték ezt a záradékot, hogy az államban megszűnt a rabszolgaság. New Hampshire 1783-as alkotmánya hasonló záradékot tartalmazott, amelyet ugyanígy értelmeztek. Vermont, amely 1791-ben lett a tizennegyedik állam, egyértelműen eltörölte a rabszolgaságot. 1780-ban Pennsylvania elfogadta az ország első fokozatos emancipációs törvényét. A törvény úgy rendelkezett, hogy az államban született rabszolgák gyermekei születésüktől fogva szabadok, de kötelezvényhez kötöttek. A törvény kompromisszum volt azok között, akik azonnal véget akartak vetni a rabszolgaságnak, és azok között, akik elleneztek minden felszabadítást azzal az indokkal, hogy az elvenné az emberek magántulajdonát, ami sérti a forradalom alapelveit. Bár a törvény nem kötelezte a gazdákat rabszolgáik felszabadítására, úgy tűnik, mégis ehhez az eredményhez vezetett. 1790-ben az első amerikai népszámlálás, amelyet tíz évvel a törvény hatályba lépése után végeztek, 6537 szabad feketét és 3730 rabszolgát talált. 1800-ra a szabad feketék száma több mint 14 000-re nőtt, míg az államban mindössze 1706 rabszolga élt. A korai nemzeti időszak végén az 1830-as népszámlálás 37 930 szabad feketét és mindössze 403 rabszolgát talált az államokban. Idővel a rabszolgaság szó szerint kihalt Pennsylvaniában. 1784-ben Connecticut és Rhode Island hasonló törvényeket fogadott el, 1799-ben és 1804-ben pedig New York és New Jersey tette ugyanezt. 1790-ben az északkeleti államokban alig több mint 40 000 rabszolga és körülbelül 27 000 szabad fekete élt. 1830-ra a rabszolgák száma 2800 alatt volt, míg a régióban több mint 122 000 szabad fekete élt. Eközben Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818) és Maine (1820) szabad államként csatlakozott az Unióhoz. Ezeknek az államoknak az alkotmányai tiltották a rabszolgatartást, bár Indianában az 1830-as években, Illinoisban pedig az 1840-es években is tartottak néhány rabszolgát.
A forradalom előtt a manumizáció délen ritka volt, és sok helyen törvénytelen. A szabad fekete népesség kicsi volt. A forradalom alatt néhány déli gazda felszabadította azokat a rabszolgákat, akik csatlakoztak a hadsereghez, de a legtöbb gazda nem tette ezt. A háború alatt azonban egyes déli urak arra a következtetésre jutottak, hogy a rabszolgatartás sérti politikai elveiket, vallási elveiket vagy mindkettőt. 1782-ben Virginia megengedte a gazdáknak, hogy önként felszabadítsák a felnőtt (de nem igazán idős) rabszolgákat. 1780-ban Virginiában körülbelül 2000 szabad fekete volt; 1810-re ez a szám több mint 30 000-re nőtt, mivel több ezer egyéni gazda – köztük George Washington is – kihasználta ezt a törvényt, és manumitálta rabszolgáit. Ebben az időszakban Virginia szabad fekete lakossága gyorsabban nőtt, mint a fehér lakosság vagy a rabszolgáké. Ezek a manumíciók azonban nem befolyásolták a rabszolgaság általános jelentőségét az államban, mivel a rabszolgák száma az 1790-es 288 000-ről 1810-re 383 000-re, 1830-ra pedig több mint 453 000-re nőtt. Az állam szabad fekete lakossága 1830-ban körülbelül 47 000 fő volt. A Dél többi részén a forradalmi időszak alatt hasonlóan nagyarányú manumizációt hajtottak végre. Dél-Karolina szabad fekete lakossága az 1790-es 1800 főről 1810-re több mint 4500 főre emelkedett; ezután azonban a növekedés üteme lelassult, 1830-ban elérte a 7900 főt, majd a következő három évtizedben alig növekedett.
Marylandben és Delaware-ben azonban ebben az időszakban gyakoribb volt a manumizáció. Marylandben 1790-ben csak körülbelül 8000 szabad fekete élt, de 1810-re ez a szám körülbelül 34 000-re nőtt; a korai nemzeti időszak végén az 1830-as népszámlálás körülbelül 53 000 szabad feketét talált az államban. Ennél is fontosabb, hogy 1810-ben a rabszolgák száma 111 000 fővel tetőzött, és 1830-ra 102 000-re csökkent, mivel a manumulációk és az eladások csökkentették a rabszolgák arányát. Ez a forradalom idején kezdődött tendencia a rabszolgaság megszűnéséig folytatódott. A polgárháború előestéjére Marylandben körülbelül 83 000 szabad fekete és csak körülbelül 87 000 rabszolga élt. A manumizáció aránya még magasabb volt a közeli Delaware-ben, ahol 1830-ra több mint 15 000 szabad fekete és körülbelül 3300 rabszolga élt.
A forradalom északon a felszabadításhoz és az eltörléshez vezetett. John Jay és Alexander Hamilton a New York-i Abolíciós Társaság vezetői voltak, míg Benjamin Franklin a pennsylvaniai társaság elnöke volt. A rabszolgaság ezen ellenzői együttesen a rabszolgaság államilag támogatott megoldásáért dolgoztak. New York kormányzójaként John Jay aláírta az állam fokozatos emancipációs törvényét. De a forradalom után a déli emancipációhoz vezető ideológia megvalósítása ellenére a rabszolgaság egyéni ellenzése nem fenyegette az intézményt délen. George Washington halálakor felszabadította rabszolgáit, de figyelemre méltó, hogy ő volt az egyetlen vezető déli alapító, aki ezt megtette. Washington éles ellentétben áll Thomas Jeffersonnal, aki egy maroknyi rabszolgát (mind a Hemings család tagjai) manumifikált; halálakor mintegy kétszáz rabszolgáját elárverezték.
Lásd mégA rabszolgaság eltörlése északon; Felszabadító társaságok; afroamerikaiak: African American Responses to Slavery and Race; African Americans: African Americans: Free Blacks in the North; African Americans: Free Blacks in the South; Constitutionalism: Jefferson, Thomas; Szabadság; Forradalom: A rabszolgaság és a feketék a forradalomban; Rabszolgaság:
bibliográfia
Berlin, Ira. Rabszolgák gazdák nélkül: The Free Negro in the Antebellum South. New York: Pantheon, 1974.
Franklin, John Hope. A szabad néger Észak-Karolinában, 1790-1860. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1943, 1995.
Nash, Gary B., and Jean R. Soderlund. Freedom by Degrees: Emancipation in Pennsylvania and Its Aftermath. New York: Oxford University Press, 1991.
Zilversmit, Arthur. Az első emancipáció. Chicago: University of Chicago Press, 1967.
Paul Finkelman
.