Amíg a hosszú World Series címvesztés az 1970-es és 80-as években is elhúzódott, a Boston Red Sox klubházán belüli belső viszálykodás közhelyes méreteket öltött.
A Red Sox csapatainak leghírhedtebb leírása: “25 játékos, 25 taxi.”
Amíg a Big 12 konferencia 2021-22-ben a 25. évfordulójához közeledik, ez is találó leírás a liga megosztó természetére. A két haldokló konferencia iskolái közötti puskaházasság, a Big 12-nek állandó házassági tanácsadásra van szüksége. Ebben az évtizedben négy távozás, két csatlakozás és egy, a kihalással való összecsapás történt.
A Big 12 a konferenciák újrarendeződése és az ebből eredő küzdelem miatt jött létre, hogy elegendő befolyással rendelkezzen a jövedelmező televíziós szerződések megkötéséhez. A közel 10 évvel ezelőtti halálközeli élménye ugyanezen erők miatt következett be. Rengeteg irónia van abban, hogy körülbelül akkor, amikor a Big 12 az ezüst évforduló ünneplésében fog fürdeni, valószínűleg az új televíziós szerződések tárgyalásának korai szakaszában lesz.
A jelenlegi szerződései az ABC/ESPN-nel és a Fox-szal 2024-25-ben járnak le. Ekkor jár le a tagiskolákkal kötött 13 éves jogdíj is. Ez a jogok biztosítása azért volt jelentős, amikor eredetileg aláírták, mert lényegében a szerződés időtartamára a ligához kötötte az iskolákat.
A kábeltelevíziós iparág nagymértékben megváltozott a szerződés aláírása óta. A tartalmakat streaming-en keresztül szállítják, ami az új határterület. Sok 30 év alatti néző “elvágta a kábeltévét” és elhagyta a kábeltévét.
Az eMarketer piackutató cég szerint 2019-ben a háztartások 19,2%-a fogja megszüntetni a kábeltévét. A kábeltévé-előfizetések száma 86,5 millióra csökkent az öt évvel ezelőtti 100,5 millióhoz képest. A tendencia hamarosan oda vezethet, hogy több háztartásban nem lesz előfizetéses tévé, mint ahányban van.
Pár év múlva, amikor a Big 12 – és a legtöbb Power Five kolléga – új tévés szerződéseket kezd újratárgyalni, kevesen tudják, mit fog elviselni a piac, és még kevesebben fogják tudni, hogyan fog kinézni.
“Bárki, aki azt mondja, hogy tudja, hogyan néz ki a médiatér három év múlva, az képzelődik” – mondta Bob Bowlsby, a Big 12 biztosa. Ez a “téveszmés” idézet volt Bowlsby egyik kedvenc mondata.
Ha semmi más nem történt az élete során, a Big 12 reaktív, nem pedig proaktív konferencia volt. A végtelennek tűnő féltékenység és civakodás sokáig megnehezítette a konszenzus elérését.
Ezt ne feledjük: 2007-08 körül az akkori biztos, Kevin Weiberg a Big 12 Network elindításáról beszélt a tagságnak. Egyetlen más konferenciának sem volt saját hálózata. A liga, amelynek tagjai, Texas, Texas A&M, Oklahoma és Nebraska úgy viselkedtek, mint az édességért veszekedő kisgyerekek, elutasította az ötletet. Weiberg hamarosan lemondott, és elment a Big Ten konferenciához … ahol segített elindítani a Big Ten Networköt, amely jelenleg több pénzt hoz a 14 csapatos ligának, mint bármelyik konferencia.
Míg a legtöbb fanyarság hiányzik, a Big 12 mindent megtesz, hogy a téveszméken keresztül is látnoki képességekkel rendelkezzen.
Az Atlantic Coast Conference még ebben a hónapban debütál a hálózatával, így a Big 12 marad az egyetlen Power Five liga saját hálózat nélkül.
(Mellékjegyzet: Amikor az ACC 2016-ban bejelentette, hogy tervezi a saját hálózatának elindítását, ez pánikba ejtette a Big 12-t, és egy néhány hónappal később véget ért bővítési szépségverseny őrültségébe kezdett. A bővítési kutyaszínházat a bombasztikus OU-elnök, David Boren irányította, aki azóta már távozott ebből az állásból. Éles szemű megfigyelők megjegyzik, hogy Boren távozása óta a Big 12 simább vizeken hajózik.)
Az ACC Network egy olyan időszakban lép működésbe, amikor a kábeles hálózat olyan fontos, mint a fekete-fehér tévék. Míg más konferenciahálózatoknak kezdetben nehézségekbe ütközött a kábelszolgáltatókkal való szerződéskötés, végül a termék csábítása – különösen a futball és a férfi kosárlabda – ellenállhatatlannak bizonyult.
Ez a “készlet” (mérkőzések) az, ahol a Big 12 hátrányban van (Boren beszédében “pszichológiai hátrányban”). A legtöbb szombatonként elérhető liga meccs öt. A SEC, a Big Ten és az ACC mind hét meccset tud kínálni. Fontossági sorrendben ezek a ligák megengedhetik maguknak, hogy az alulmaradtakat a kábelhálózatukon közvetítsék. Ha a Big 12-nek lenne egy hálózata, legfeljebb egy olyan meccset tudna kínálni, amelyet valamelyik TV-partnere nem adna le.
Oklahoma atlétikai igazgatója, Joe Castiglione nem zárja ki egy Big 12 Network lehetőségét, de úgy tűnik, hogy a szállítási rendszerekkel kapcsolatos változások szele a másik irányba fúj.
“Nem, nem hiszem, hogy túl vagyunk ezen a ponton” – mondta a The Athleticnek, amikor a Big 12 Networkről kérdezték. “Egyszerűen nem olyan valószínű. Vissza kellene lépni és elgondolkodni, hogy ‘Ó, mit tennénk, hogy ez megtörténjen?’. És jelenleg úgy tűnik, hogy a mi megközelítésünk nagyon, nagyon jól működik.”
“A Big 12 nagyon jól fejlődött konferencia-hálózat nélkül. Megértem, hogy az emberek azt mondhatják, hogy mi nem hasonlítunk más konferenciákra, és bizonyos mértékig nincs 24/7-es megközelítésünk, hogy sok más eseményt közvetítsünk. De a médiaszerződéseinkben jelenleg elérhető események jelentős terjesztést kapnak.”
A médianapokon tartott pódiumbeszélgetésen Bowlsby első kérdése a bővítésről szólt. Fintorogva megjegyezte, hogy ez a fajta kérdés volt az első, amit az elmúlt hét egymást követő évben feltettek. Az elmúlt években megvolt az oka ennek a kíváncsiságnak, de a Big 12 bővítése (ami növelné a televíziós állományt) nincs a láthatáron. Az egyetlen tagsági változás akkor következik be, ha máshol szeizmikus változások következnek be, amelyeket a hálózati tárgyalások következő fordulója gyújt be.
Míg a Big 12-nek nincs saját hálózata, még mindig 38,8 millió dolláros bevételt osztott szét iskolánként az előző szezonhoz képest, ami 6%-os növekedést jelent. A Big 12 iskolái megtartják a “harmadik szintű” közvetítési jogaikat, amelyekről a hálózattal rendelkező ligák iskoláinak le kell mondania. Ez azt jelenti, hogy Texas további 15 millió dollárt kap a The Longhorn Network-től, míg Oklahoma harmadik szintű megállapodása a Fox-szal évente 8-10 millió dollárt hoz. Ezzel mindkét iskola egy szinten van azzal, amit a Big Ten és a Délkeleti Konferencia iskolái keresnek.
Az elmúlt körülbelül 20 évben minden alkalommal, amikor egy konferencia új televíziós szerződést kötött, a szerződés értéke nőtt. Az említett konferenciák iskolái profitáltak ebből, és a ligáikból származó bevételi részesedéseik nőttek (a Big 12 iskoláinak bevételi részesedése majdnem megduplázódott a jelenlegi TV-megállapodások során).
Ha a következő tárgyalási fordulóban a kábelezés csökkentése miatt csökkent az ESPN vagy a Fox által elkölthető összeg, a streaming-szolgáltatások segíthetnek áthidalni a hiányt. És ez az, ahol a Big 12 reméli, hogy az élvonalban van.
A Big 12 Now lesz a konferencia új digitális hálózata az ESPN+-on, amelyet havi 4,99 dollárért vagy évi 49,99 dollárért lehet megvásárolni. Elérhető lesz az Apple TV-n, az androidos eszközökön, a Roku, a ChromeCast, a FireTV, az Xbox One, a PlayStation 4, az Oculus Go és az összes új Samsung TV-n.
“Ez a technológia már működik” – mondta Bowlsby a Big 12 médianapokon a múlt hónapban. “Könnyen előfizethető és élvonalbeli. Nagyon is előrevetíti, hogy milyen lesz a holnapi technológiai környezet. Az AT&T nemrégiben 100 milliárd dolláros befektetést eszközölt a Time Warnerbe, és stratégiájuk lényege a streaminggel történő eszközszállítás összevonása. Ez a tétjük.”
A Big 12 néhány hónapja jelentette be az ESPN+ megállapodást. Ez segíthet pozícionálni a ligát, amikor vagy ha a streaming szolgáltatások a következő nagy dologgá válnak a közvetítési szolgáltatások terén.
“Ez tényleg egy konferencia, amely egy lépést tesz abba az irányba, ahol mindannyian hiszünk a jövő felé” – mondta Nick Dawson, az ESPN programozásért és felvásárlásokért felelős alelnöke. “Dicsérem őket ezért, mert szerintem egyesek ezt kockázatosnak vagy a nem hagyományos útnak tekinthetik.”
Az ESPN+ egy kvázi-Big 12 Network lenne. Texas és Oklahoma megtartja a jelenlegi szerződéseit, de a másik nyolc iskola harmadik szintű jogai a Big 12 Now-ba kerülnének, és a Longhorns és a Sooners csak az idegenbeli mérkőzéseiken jelenne meg. Bowlsby szerint több mint 800 Big 12-es esemény jelenhet meg a streaming szolgáltatáson.
Ez azt jelenti, hogy a veterán író és mi, más vén trottyosok a Texas-Oklahoma meccset a tabletünkön vagy az okostelefonunkon fogjuk nézni?
Nem, hangsúlyozottan nem. Nem.
“Nem hagyjuk el a kábeltévét” – mondta Bowlsby. “Van két partnerünk (ESPN és Fox), akik rengeteg pénzt fizetnek nekünk a tartalomért, és ez nem fog változni. De amikor főiskolásokkal beszélek, megkérdezem, hányan rendelkeznek kábeltévével és vezetékes telefonnal. Egyiküknek sincs vezetékes telefonja, és csak egyharmaduknak van kábeltévéje. Idővel a tartalom át fog vándorolni.”
A jelenlegi hálózatok továbbra is közvetíteni fogják a nagy eseményeket. A streaming a belátható jövőben csupán egy segédhordozó, ami egy újabb bevételi forrást biztosít. Hogy ez a folyam valaha is áradó áradattá válik-e, még nem tudni.
A Big 12 tavaszi ülésén, amely az utolsó volt a Big 12 igazgatótanácsának elnökeként, Gordon Gee, a West Virginia elnöke a napfényt pumpálta.
“A modellünk mozgékony” – mondta. “És azt hiszem, hogy jelenleg sokkal szívesebben lennék balerina, mint elefánt. Azt hiszem, most éppen ott tartunk. Szerintem mi vagyunk az öt legjobb konferencia balerinája. És azt hiszem, ez egy igazi erősségünk.”
Emlékezve Gee “balerina” megjegyzésére, Bowlsby nevetett. Bárki, aki optimista abban, hogy a Big 12 2046-ban 50. évfordulóját ünnepli, remélheti, hogy nem azért nevet, hogy ne sírjon.
“Úgy gondoljuk, hogy a technológia jó oldalán állunk, és megvannak a megfelelő partnereink, hogy ezt valami különlegessé tegyük” – mondta Bowlsby. “Jelenleg ez egy kacérkodás és egy kísérlet, ami szerintem nagyon jó befektetés lesz. A legjobb pozíció számunkra 2024-25-ben, hogy egy olyan aukciós környezetben legyünk, ahol sok kérő van.”