A polipok különös, okos lények, amelyek minden bizonnyal idegenszerűnek tűnnek – a csápok, az álcázás és az alakváltó képességek miatt. Mégis, az ötlet, hogy valóban a világűrből jöttek, úgy tűnik, szigorúan a sci-fi birodalmába tartozik; mondjuk HP Lovecraft Cthulhu-jának aktualizálása.
De ezekben az érdekes időkben a való élet úgy olvasható, mint a fikció. Nemrég a világ 33 tudósából álló csoport – köztük Edward Steele molekuláris immunológus és Chandra Wickramasinghe asztrobiológus – publikált egy tanulmányt, amelyben komolyan azt állítják, hogy a polipok valóban földönkívüliek lehetnek.
A Progress in Biophysics and Molecular Biology című folyóirat márciusi számában megjelent tanulmány nyilvánvalóan ellentmondásos, és a tudósok túlnyomó többsége nem értene vele egyet. De a tanulmányt mégis érdemes megvitatni – egyrészt gondolatébresztőként, mert a szokatlan ötleteket gyakran eleinte elutasítják. És azzal, hogy bizarrnak tűnő elméletekkel provokál bennünket, arra kényszerít, hogy elismerjük, hogy a földi életnek vannak olyan aspektusai, amelyekre a klasszikus evolúciós elméletnek még nincs magyarázata.
A polipot például hagyományosan úgy tartják, hogy a nautiloidokból származik, és körülbelül 500 millió évvel ezelőtt fejlődött ki. Ez a rokonság azonban nem magyarázza meg, hogy ezek a furcsa fejlábúak hogyan jutottak minden félelmetes tulajdonságukhoz, vagy hogy a polipok genetikailag miért különböznek annyira állítólagos nautiloid őseiktől. A tanulmány szerint:
A polipok genetikai eltérése az ősi coleoid alosztályától nagyon nagy … Nagy agya és kifinomult idegrendszere, kameraszerű szemei, hajlékony teste, azonnali álcázása a szín- és alakváltás képességén keresztül csak néhány a feltűnő tulajdonságok közül, amelyek hirtelen jelentek meg az evolúciós színtéren.
A konszenzusos ősi nautilustól a közönséges tintahalon át a tintahalon át a közönséges polipig vezető átalakító gének a szerzők szerint nem találhatók meg egyetlen korábban létező életformában sem.
So messze, olyan jó. De aztán a tanulmány erősen spekulatívvá válik. A kutatók így folytatják: “Valószínűsíthető tehát, hogy úgy tűnik, hogy a földi evolúció szempontjából egy távoli “jövőből”, vagy reálisabban szólva a kozmoszból kölcsönözték őket.”
Még furcsábbá teszi a dolgot, hogy a tanulmány felveti, hogy a polipok “működő gének már összefüggő csoportjaként érkezhettek a Földre (mondjuk) kriokonzervált és mátrixban védett megtermékenyített polip tojásokban”. Ezek a tojások pedig “több százmillió évvel ezelőtt jeges bolygókban érkezhettek”. A szerzők azonban elismerik, hogy “egy ilyen földönkívüli eredet… természetesen ellentétes az uralkodó uralkodó paradigmával.”
A tudományos közösségben valóban kevesen értenének egyet azzal, hogy a polipok az űrből származnak. De a tanulmány nem csak a fejlábúak eredetéről szól. Az a javaslata, hogy a polipok földönkívüliek lehetnek, csak egy kis része a “pánspermia” nevű elmélet sokkal kiterjedtebb tárgyalásának, amelynek gyökerei az ókori Görögország elképzeléseiben gyökereznek.
A “panspermia” szó fordítása “magok mindenütt”. Az elképzelés szerint az élet magjai mindenütt ott vannak a világegyetemben, beleértve az űrt is, és a földi élet valamilyen űrbeli “magból” származhat. Ebben a tanulmányban a szerzők azt állítják, hogy a “magok”, vagyis a Földre behatoló idegen életformák többféle formában léteznek, beleértve az “űrben ellenálló és űrben ellenálló” vírusokat és baktériumokat. Ezt az érvelést az üstökösökben talált szerves anyagokra, valamint a vírusok megmagyarázhatatlanul intelligens önmásoló képességéről és szupererősségéről szóló különböző orvosi tanulmányokra hivatkozva támasztják alá. A tanulmány 60 évnyi kísérletet és megfigyelést tekint át különböző tudományterületekről, hogy alátámassza szokatlan következtetéseit.
Karin Moelling virológus, a berlini Max Planck Intézet molekuláris genetikai kutatója nincs meggyőződve, bár azt mondja, hogy a tanulmányt érdemes elgondolkodni, mert még mindig nagyon sok mindent nem tudunk a földi élet eredetéről. Ugyanebben a kiadványban megjelent kommentárjában (paywall) ezt írja: “Ez a cikk tehát hasznos, figyelemfelhívó, és érdemes elgondolkodni rajta, ugyanakkor a fő állítás, miszerint a vírusok, mikrobák, sőt állatok is az űrből érkeztek hozzánk, nem vehető komolyan.”
A kelet-finnországi egyetem evolúciókutatója, Keith Baverstock a tanulmányhoz fűzött kommentárjában (paywall) ugyancsak óvatos. A javasolt elméletek “az élet földön kívüli eredetét támogatnák” – írja. Mégsem vezetnek feltétlenül erre a következtetésre; a tanulmány által kínált bizonyítékokra más, hihető magyarázatok is léteznek.
A szerzők tisztában vannak az elképzeléseikkel szembeni intellektuális ellenállással, így írnak:
Kétségkívül nem akarjuk, hogy ezt a tanulmányt úgy olvassák, ahogy az egyik kritikus fogalmazott: “kissé úgy, mint egy utolsó, elkeseredett kísérletet arra, hogy meggyőzzük a tudományos közösség főáramát, hogy… az életet az univerzum más részeiből üstökösökön/meteoritokon szállították erre a bolygóra.’
A kutatók elismerik, hogy az élet egyes formái a Földről származnak. De még mindig azt mondják, hogy más, talán korábbi formák máshol, például a világűrben keletkeztek. Más szóval azzal érvelnek, hogy a két elképzelés nem zárja ki egymást, és együttesen segíthet kitölteni a jelenlegi tudományos ismeretek néhány olyan hézagát, amelyet a klasszikus evolúciós elmélet nem tud.”
A tanulmányt provokatívnak szánják. Ennek ellenére a publikálás előtt egy évig tartó intenzív szakértői bírálatot állt ki. Ahogy Steele a Kozmosznak nyilatkozta: “Így máris átment néhány szigorú és gyötrelmes próbán.”
Ha másért nem is, az ebben a meglehetősen radikális tanulmányban javasolt elképzelések azért érdemesek a figyelmünkre, mert mindig hajlamosak vagyunk egyetérteni azzal, amiben már hiszünk. Pedig a tudomány története tele van olyan elméletekkel, amelyeket kigúnyoltak és eleve elutasítottak, hogy aztán végül igazságként fogadják el őket. Vagy Steele szavaival élve: “A helyzet arra a problémára emlékeztet, ami Galileinek volt a korabeli katolikus papokkal – a legtöbben nem voltak hajlandók a távcsövébe nézni, hogy megfigyelje a Jupiter holdjait.”
Tekintsük ezeket a tudósokat szellemi bajkeverőknek. Nem kell egyetértened a világűrből származó polipokról szóló elméleteikkel ahhoz, hogy értékeld hozzájárulásukat az élet eredetéről szóló nagy beszélgetéshez. A társadalomnak és a tudománynak szüksége van olyan emberekre, akik szokatlan gondolatokat fogalmaznak meg, és felrázzák a status quót. Arra késztetnek minket, hogy újragondoljuk azt, amit tudni vélünk.