Douglas Carl Engelbart 1925. január 30-án született az amerikai Oregon államban a német származású Carl Louis Engelbart és a norvég és svéd származású Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart gyermekeként. Három gyermek közül ő volt a középső, egy nővére Dorianne (3 évvel idősebb) és egy bátyja David (14 hónappal fiatalabb).
Kora gyermekkorában Portlandben éltek, majd 9 vagy 10 éves korában, apja halála után egy kis tanyára költöztek a Portland melletti vidéken, egy Johnson Creek nevű helyre. Douglas 1942-ben érettségizett a portlandi Franklin High Schoolban, majd az Oregoni Állami Egyetemen elektrotechnikát tanult.
Az Oregoni Állami Egyetemen folytatott főiskolai tanulmányai közepén, 1944-ben behívták az amerikai haditengerészethez, ahol két évig szolgált a Fülöp-szigeteken elektronikai/radartechnikusként. Ott, egy kis szigeten, egy cölöpökön álló aprócska kunyhóban olvasta először Vannevar Bush híres cikkét – “Ahogy mi gondolhatjuk” -, amely nagyban inspirálta őt.
Visszatért az Oregon State-re, és elvégezte a B.S.-et. villamosmérnöki diplomáját az Oregoni Állami Egyetemen 1948-ban, majd a NACA Ames Laboratory, Mountain View, CA (ma NASA) villamosmérnöki állását kapta meg, ahol 1951-ig dolgozott.
Három éven belül azonban nyugtalanná vált, úgy érezte, van valami fontosabb, amin dolgoznia kellene, aminek a karrierjét szentelnie kellene. Elgondolkodott a világ problémáin, és azon, hogy ő mint mérnök esetleg mit tehetne ellenük. Olvasott a számítógépek fejlődéséről, sőt, részt vett a kaliforniai digitális számítógép projekt (CALDIC) megépítésében is, és komolyan elgondolkodott azon, hogyan lehetne ezzel támogatni az emberiség erőfeszítéseit e problémák megoldására. A háború alatt radartechnikusként látta, hogyan lehet az információt képernyőn megjeleníteni. Elképzelni kezdte, hogy az emberek kijelzők előtt ülnek, és egy olyan információs térben “repkednek”, ahol hihetetlen gyorsasággal és rugalmassággal fogalmazhatják meg és rendezhetik gondolataikat. Ezért jelentkezett az U.C. Berkeley villamosmérnöki programjára, hogy elindítsa új keresztes hadjáratát.
Ahogy később visszaemlékezett: “1951-ben villamosmérnök voltam az Ames Laboratóriumban. Számos cikket olvastam a számítógépekben rejlő lehetőségekről, például Vannevar Bush cikkét az Atlantic Monthlyban egy személyes számítástechnikai eszközről, amit ő “memex”-nek nevezett, és egy könyvet a számítógépekről “Giant Brains” címmel (Giant Brains, or Machines That Think by Edmund Berkeley), és úgy tűnt, hogy ezek egy teljesen új utat nyitnak a tudásmunkában. Így néhány hónapnyi gondolkodás után úgy döntöttem, hogy ezek jó életcélok lennének.”
Engelbart 1952-ben villamosmérnöki diplomát szerzett, majd 1955-ben villamosmérnöki doktorátust számítógépes szakirányon, valamint fél tucat szabadalmat a “bi-stabil gázplazma digitális eszközök” területén, majd megbízott tanársegédként maradt. Egy éven belül azonban egy kollégája figyelmeztette, hogy ha továbbra is a “vad ötleteiről” beszél, akkor örökre megbízott tanársegéd marad. Így hát visszamerészkedett a félszigetre, hogy egy alkalmasabb előretolt helyet keressen elképzelései megvalósításához.
Ezután megalapította a Digital Techniques nevű induló céget, hogy a tárolóeszközökkel kapcsolatos doktori kutatásainak egy részét kereskedelmi forgalomba hozza, de egy év múlva úgy döntött, hogy inkább olyan helyet keres, ahol folytatni tudja azt a kutatást, amiről 1951 óta álmodott.
1957-ben beszélt David Packarddal (a Hewlett-Packardtól). Nagyszerű beszélgetést folytattak, és Engelbart készen állt arra, hogy nekik dolgozzon. Aztán, ahogy hazafelé tartott az interjúról, egy kérdés erőltette magát a fejébe. Körülbelül a hazafelé vezető út negyedénél megállt, felhívta a HP mérnöki alelnökét, és megkérdezte: “Feltételezem, hogy a HP a digitális műszerek és a digitális számítógépek felé tervez, és én lehetőséget kapok majd arra, hogy ezeken a területeken dolgozzak, igaz?”. Ő pedig azt válaszolta, hogy nem gondolják, hogy ott sok lehetőség van, így a válasz nemleges volt.
Még 1957-ben megállapodott egy kutatói állásban az SRI-nél (akkor Stanford Research Institute), ahol két év alatt újabb tucatnyi szabadalmat szerzett, mágneses számítógép-alkatrészekkel, alapvető digitális eszközjelenségekkel és a miniatürizálás skálázási lehetőségeivel foglalkozott. Az SRI-nél Engelbart fokozatosan bizonyított, több mint egy tucat szabadalom fűződik a nevéhez (némelyik a diplomamunkájából származott), és néhány éven belül támogatást kapott, hogy elkészítse az elképzeléseiről és javasolt kutatási programjáról szóló jelentést Augmenting Human Intellect címmel: A Conceptual Framework. Ez vezetett az ARPA finanszírozásához, hogy elindítsa munkáját.
1959-ben kezdődött Engelbart életének legtermékenyebb időszaka, amikor kinevezték a Stanford Kutatóintézet Augmentációs Kutatóközpont (ARC) igazgatójává, pozícióját 1977-ig megtartotta. Új központjába egy kutatócsoportot toborzott (47 főig), és ő lett az On-Line System, azaz az NLS tervezésének és fejlesztésének motorja. Ő és csapata fejlesztette ki a számítógép-felület olyan elemeit, mint a bittérképes képernyők, az első számítógépes egér, a hipertext, a kollaboratív eszközök és a grafikus felhasználói felület előfutárai, a groupware (beleértve a közös képernyős telekonferenciát és a számítógéppel támogatott tárgyalótermet) stb.
Ő kezdeményezte az ARPANet hálózati információs központját (NIC). 1969. október 29-én létrehozták a világ első elektronikus számítógépes hálózatát, az ARPANET-et Leonard Kleinrock UCLA-i laboratóriumának és Engelbart SRI-i laboratóriumának csomópontjai között. A két helyszínen lévő interfészes üzenetfeldolgozók szolgálták az első internet gerincét.
Doug Engelbart az ARC irodájában
Engelbart 1976 után különböző szerencsétlenségek és félreértések miatt viszonylagos ismeretlenségbe csúszott. Legjobb kutatói közül többen elidegenedtek tőle, és elhagyták szervezetét a Xerox PARC felé, részben a csalódottság, részben pedig a számítástechnika jövőjéről alkotott eltérő nézeteik miatt. Engelbart az együttműködő, hálózatba kapcsolt, időmegosztásos (kliens-szerver) számítógépekben látta a jövőt, amit a fiatalabb programozók elutasítottak a személyi számítógépek javára. A konfliktus technikai és társadalmi természetű volt: a fiatalabb programozók egy olyan korszakból jöttek, ahol a központi hatalom erősen gyanús volt, és a személyi számítástechnika még alig volt a láthatáron.
1977-től 1984-ig Engelbart vezető tudósként dolgozott a Tymshare, Inc. vállalatnál (Cupertino, Kalifornia). A Tymshare megvásárolta az NLS kereskedelmi jogait, átnevezte AUGMENT-re, és a rendszert az újonnan alapított Office Automation Division egyik fő üzletágává tette.
1984-ben a Tymshare-t felvásárolta a McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, és Engelbart 1989-ig megtartotta vezető kutatói pozícióját. Szorosan együttműködött a repülőgépipari alkatrészekkel az integrált információs rendszerarchitektúrák és a kapcsolódó evolúciós stratégiák kérdéseiben (a Stanford Research Institute-ban 1957-77 között végzett munkájának kiterjesztése). Különböző vezetők, először a Tymshare-nél, majd később a McDonnell Douglasnál, érdeklődést mutattak az elképzelései iránt, de soha nem biztosították a pénzeszközöket vagy az embereket a továbbfejlesztésükhöz. Engelbart 1986-ban visszavonult a McDonnell Douglas-tól, és elhatározta, hogy semleges talajon kitűz egy zászlót, ahol komolyan folytathatja munkáját.
1988-ban Doug a lányával, Christina Engelbarttal közösen megalapította a Bootstrap Institute-ot a kaliforniai Menlo Parkban, szerény finanszírozással, hogy elképzeléseit a Stanford Egyetemen 1989-2000 között kínált három- és félnapos vezetési szemináriumok sorozatává egyesítse, amelyek az elképzelései finomítását szolgálták, miközben inspirálták a jelölteket. Az 1990-es évek elejére elegendő érdeklődés mutatkozott a szemináriumot végzettek körében ahhoz, hogy elindítsák munkájának közös megvalósítását, és megalakult a Bootstrap Alliance, amely ennek az erőfeszítésnek a non-profit bázisául szolgált. Az 1990-es évek közepén némi DARPA-támogatást kaptak az Augment modern felhasználói felületének, a Visual AugTerm (VAT) kifejlesztésére, miközben részt vettek egy nagyobb programban, amely a Joint Task Force
informatikai követelményeinek kielégítésére irányultDouglas Engelbartnak több mint 45 további szabadalma van, e.pl. hét szabadalom a bi-stabil gázplazma digitális eszközökkel kapcsolatban, amelyek 1954-58-as munkájából származnak, tizenkét szabadalom a teljesen mágneses digitális eszközökkel kapcsolatban, amelyek 1954-58-as munkájából származnak, mágneses magú logikai eszközök és áramkörök, a számítógépes egér szabadalma 1970-ből, stb.
Douglas Engelbart több mint negyven díj és kitüntetés birtokosa, köztük a National Medal of Technology, a Kongresszus különleges elismeréséről szóló oklevél, a Lemelson-MIT-díj, az IEEE John Von Neumann Medal Award, az ACM Turing Award és az American Ingenuity Award.
Doug Engelbart és Clinton elnök
Doug Engelbart első felesége, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997) 46 év házasság után 1997-ben halt meg. Három lányuk (Gerda, Christina és Diana Mangan), egy fiuk (Norman) és kilenc unokájuk volt. 2008-ban feleségül vette Karen O’Leary Engelbartot.
Douglas Engelbart 2013. július 2-án halt meg otthonában, a kaliforniai Athertonban, a halál oka veseelégtelenség volt.
Meghalt.