Sötétedéskor a Pinto Dunes-ból visszafelé sétálva megpillanthatsz egy kis kutyát, amint a kreozotbokrok között trappol. Aztán észreveszed, hogy szörnyen hosszú fülei vannak. Épp most láttad a Joshua Tree Nemzeti Parkban a kutyafélék családjának legkisebb és legritkább tagját – a sivatagi cicarókát, Vulpes macrotis arsipus.
A cicarókát hosszú fülei, hosszú lábai és finom testalkata alapján könnyű lenne felismerni, de a legtöbb parklátogató összekeveri nagyobb és feltűnőbb rokonával, a sivatagi szürke rókával, Urocyon cinereoargenteus scottii.
leírás
A cicaróka arca tipikus “rókás” megjelenésű, kivéve a füleit, amelyek viszonylag sokkal hosszabbak, mint bármely más észak-amerikai canidáé. Anatómiájuk másik egyedi jellemzője a talpukon lévő szőrzet, amely egyfajta “homokcipőt” alkot. A hím rókák körülbelül 15 százalékkal nehezebbek a nőstényeknél (2,2 kilogramm szemben az 1,9 kilogrammal).
Élhely
A cicaróka a nyílt sivatagban, a kreozotbokrok lapályain és a homokdűnék között él. Ennek az emlősnek jelentős populációja van a Pinto medencében. Az észlelések hetvenöt százaléka 20 százaléknál kisebb növényzettel borított területeken történt. A cicarókák szinte kizárólag húsevők. Ritkán van szükségük ivásra, az összes vizet az elfogyasztott táplálékkal nyerik, és emésztőrendszerük szuperhatékonyan képes felszívni az utolsó milliliterig.
Táplálék
Kétségtelen, hogy kit rókáink étrendjének elsődleges eleme a Merriam kengurupatkány, Dipodomys merriami – az éjszaka másik teremtménye. Emellett gyakran táplálkoznak feketefarkú nyúlból (Lepus californicus) és sivatagi pitypangból (Sylvilagus auduboni) is. Az éjszakai rágcsálókon kívül a rókák madarakat, hüllőket és még rovarokat is fogyasztanak. A szürke rókával ellentétben a cicarókák az éjszaka teremtményei. A nappali hőstresszt úgy kerülik el, hogy földalatti odúikban tétlenek maradnak. Az éjszakai táplálékszerzés ritkán vezet a rókát három kilométernél messzebbre az odújától.
Tevékenység
A cicarókák odúinak több bejárata van, és egy rókának általában több odúja is van az élőhelyén belül. Az odú bejárata kicsit magasabb a szélesnél, és túl keskeny ahhoz, hogy egy prérifarkas bejusson. Az alagutak háromtól hat méterig terjednek. Az év folyamán több különböző odút használnak.
Az odúból kilépve a róka gyors “rókatrappal” látszik mozogni. Egy példányt megbízhatóan 40 km/órás sebességgel mértek rövid távon, amikor üldözték. A rókák a kutyacsalád többi tagjához hasonlóan használják a szaglást. Az odúikat és a nyomokat vizelettel jelölik. Éjszaka valószínűleg elsősorban a szaglás alapján tájékozódnak. A szaporodási időszakon kívül a rókák magányosan élnek. Nem territoriálisak, de elkerülik azokat a területeket, ahol egy másik róka is jelen van.
Élettörténet
Bár általában némák, a rókáknak van néhány hangjuk. A nőstények ugatnak, hogy visszahívják a kóborló kölyköket. Az embert is megugatják, ha egy kölykökkel teli odúhoz közelednek. Morognak, ha egy idegen róka közeledik feléjük. És van egy magas hangú üvöltésük, amellyel jelzik, hogy hol vannak, amikor a családtagjaiktól elszakadnak. A róka szeptemberben és októberben kezdi meg a szülőbarlang keresését. Őszi nagytakarításba kezd, amikor a legtöbb odút felkeresi és kitakarítja, mielőtt eldönti, melyiket használja. Általában olyan odút keres, amely három-négy kilométerre van a legközelebbi szomszédtól, hogy jó vadászterületet biztosítson magának. Hat-hét hetes vemhesség után a négy-öt kölyökből álló alom februárban vagy márciusban születik. Apró, puha szőrökkel borítottak, és a szemük még csukva van. Súlyuk körülbelül 40 gramm. Egy hónapos korukra szürkéskék szemük kinyílik, és kis gyapjas kölykök lesznek.
A szoptatás ideje alatt a róka ritkán hagyja el az odút. Az apa feladata, hogy minden vadászatot elvégezzen a pár számára, bár nem biztos, hogy a nappali órákat a családi odúban tölti. A táplálékot egészben, az állkapcsában hordva hozza haza.
A kölykök hamarosan kijönnek az odúból, hogy naponta több órát játsszanak. Júniusra elválasztják őket, és mindkét szülő hazahozza a húst. A nyár folyamán gyakoriak a barlangváltások, amikor a kölyköket etetik. Ezekre a költözésekre a bolhák felszaporodása miatt lehet szükség. Három-négy hónapos korukban a kölykök elkezdenek a szülőkkel együtt táplálkozni. Körülbelül öt hónapos korukra elérik a felnőtt súlyt, és elkezdik kifejleszteni a felnőtt nyári bundát. A téli hosszú, fényes bunda a nyár végén alakul ki, és a legtöbb rókának október végére már teljes téli bundája van.
Októberben a kölykök elindulnak a szülők lakhelyéről. A fiatal rókák nagy távolságokat (30+ km) is megtehetnek, mielőtt letelepednének. Általában 18 hónapos korukig nem párosodnak. A cicarókák fogságban akár 12 évig is élhettek, de a vadonban valószínűleg nem élnek tovább nyolc évnél. Az öreg rókáknak általában a fogaik adják ki magukat először.
Az egyetlen ismert ragadozó a sivatagi prérifarkas (Canis latrans mearnsi), és ez a ragadozás nyilvánvalóan ritka. Valószínűleg több róka pusztul el az utakon. Tehát a sivatagi róka és más vadon élő állatok védelme érdekében vezessen lassan a parkon keresztül – ön is sokkal többet fog látni.