Denis Johnson költő, író és drámaíró Münchenben született, ahol édesapja a Külügyminisztériumban dolgozott. A Fülöp-szigeteken, Japánban és Washington DC-ben nőtt fel, és az Iowai Egyetem Íróműhelyében szerzett MFA diplomát. Egy időben drog- és alkoholfüggő volt, de Johnson irodalmi teljesítménye jelentősen megnőtt, miután kijózanodott. 1973-ban hajléktalan volt a kaliforniai Berkeleyben, amely élményéről a New Yorker “Homeless and High” című esszéjében számolt be. Kevés olyan író van, akit a kritikusok, az olvasók és az írótársak – minden műfajban, amelyben dolgozott – ennyire nagyra értékeltek. A Los Angeles Timesnak 2014-ben így nyilatkozott: “Gyorsan megunom, és kipróbálok egy másik stílust, egy másik műfajt, egy másik formát. … Számomra az írás mind egy dolog, vagy talán azt kellene mondanom, hogy mind semmi. Az igazság az, hogy csak mondatokat írok.”
Johnson 20 évesen adta ki első verseskötetét, a The Man Among the Seals (1969) címűt. Későbbi gyűjteményei: Inner Weather (1976), The Incognito Lounge and Other Poems (1982) és The Throne of the Third Heaven of the Nations Millennium General Assembly: Összegyűjtött és új versek (1995). Versei gyakran a társadalom peremére szorult szereplőket ábrázolnak. A The Incognito Lounge and Other Poems című kötetről a New York Times Book Review-ban Alan Williamson így írt: ” meggyőz arról, hogy szenved az általa leírt anómia miatt. Keményen bánik önmagával és a kultúrával is; és gyötrelmesen tudatában van annak, hogy az élet más lehet, és más is volt, mint az őt körülvevő élet… tudja, hogyan kell használni a szemét”. Költői hatásairól Johnson így nyilatkozott: “A költészet dikciójára és ritmusára való fülemet – időrendi sorrendben – Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, Eric Clapton és Jimi Hendrix gitárszólói, valamint T. S. Eliot képezték ki. Más hatások jönnek-mennek, de azok, akiket a legjobban csodálok, és akiket a legkorábban csodáltam (még mindig csodálom őket), minden egyes soromban van valami mondanivaló.”
Johnson számos regény szerzője, köztük a Fiskadoro (1985), a Nobody Move (2009) és a Füst fája című, a vietnami háború titkos műveleteiről szóló regény, amely 2007-ben elnyerte a National Book Awardot. Jézus fia (1992) című novelláskötete, amely a kábítószerfüggők életét állítja középpontba, 1999-ben azonos című film is készült belőle. Megkapta a Lannan Irodalmi Díjat szépirodalomért és a Whiting Writer’s Awardot.
Johnson 2017-ben halt meg.