A próba szónak több jelentése van. Ezt a kifejezést például akkor használjuk, amikor azokra a gyakorlatokra utalunk, amelyeket egy színdarab vagy zenei előadás közönség előtti bemutatója előtt végeznek. Vannak még az úgynevezett klinikai vizsgálatok, amelyek egy terméken, gyógyszeren vagy technikán alapuló kísérleti értékelésekből állnak, amelyek célja annak hatékonyságának és biztonságosságának mérése, valamint a kémiai vizsgálatok, amelyek lehetővé teszik egy anyag vagy anyag koncentrációjának és mindenféle sajátos tulajdonságának ellenőrzését.
Az esszé szintén a didaktika szempontjából szemlélt irodalmi műfaj, amely mind a liberális gondolkodásból, mind az újságírásból jelentős hatást kapott. José Ortega y Gasset spanyol filozófus szavaival élve, az esszé olyan tudomány, amely nélkülözi a kifejezett bizonyítékokat.
Az esszé eredete állítólag a mára elfeledett görög-római szónoklatok epidiktikus stílusában rejlik, amellyel számos közös jellemzője van: többek között a szabad tematika, az egyszerű és természetes stílus, a szubjektivitás, a különböző elemek keveredése (idézetek, anekdoták, közmondások) és a rendszeresség (nincs előre meghatározott rend, ellentétben a tájékoztató szöveggel). Michel de Montaigne francia író a történettudósok szerint az esszé műfajának egyik legkiemelkedőbb referense volt a kezdetekben, az “Essais” 1580-as megjelenésétől kezdve. Később Francis Baconnal együtt megalapozta a műfaj történeti és stilisztikai elveit, és a másik négy (elbeszélés, dráma, líra, elbeszélés) mellett a természetes irodalmi műfajok közé sorolta.
Az is érdekes, hogy az esszé legegyszerűbb felépítése három fő szakaszt foglal magában: a bevezetést (ahol a téma és a szerző tézise vagy véleménye kerül bemutatásra), a fejlődést (a kifejtett tézis alátámasztására és bizonyítására irányuló szakasz) és a befejezést (ahol a tartalom az előadott érvek alapján elmélyül).
Az irodalmi műfajok szempontjából azt mondhatjuk, hogy az esszé olyan prózában írt szöveg, amelyben egy adott témát elemez és dolgoz fel világos módon, célja pedig az, hogy bemutassa a szerző személyes nézőpontját az adott témával kapcsolatban, és azt, hogy miért jutott erre a látásmódra. Ahhoz, hogy egy esszé jó legyen, az esztétikai cél nem állhat a reflexív cél fölött, és nem is lehet annak alárendelve; a kettőnek gondosan össze kell fonódnia.
Az esszé abban különbözik az értekezéstől, hogy eltávolodik a dogmatizmustól, és nagy részletességgel mutatja be egy adott gondolat kialakulásának folyamatát, és ennek a fejlődésnek éppoly nagy jelentőséget tulajdonít, mint a róla alkotott végső ítéletnek. Ez is olyan szöveg, amely nem meggyőzni akar, hanem gondolkodásra és saját elemzés megalkotására hívja az olvasót, ajánlott olvasmányok vagy összehasonlító ítéletek alapján.
Az esszé retorikájának elvei megkövetelik, hogy a szerző, akit esszéistának neveznek, érvelési és kérdésrendszereken keresztül próbáljon hatni olvasóira. Az olvasás során az olvasónak át kell vennie a szerző gondolkodásmódját, vagy legalábbis meg kell értenie azt, mint a dolgok elemzésének lehetséges módját. Ez egyben az író intellektuális vallomása is, ezért ebben a műfajban szokásos az egyes szám első személyű elbeszélői hang használata. Egy másik alapvető szempont a nem szaknyelvi nyelvezet használata, hogy bárki megérthesse a szöveget, és ebben különbözik egy kézikönyvtől vagy egy tudományos szövegtől, amelyet egy diákcsoport vagy egy terület szakemberei számára írtak.
Az esszé néhány típusa
Tudományos esszé: Egy tudományos témával kapcsolatos kérdéseket tesz fel. Ez egy olyan szöveg, amely nem választ ad, hanem kritizál és megkérdőjelez valamit, ami bizonyító erejűnek tekinthető. Más szóval, megpróbál racionális módon elmagyarázni egy adott tudományterület egy pontos témáját.
Descriptive esszé: Egy adott szerző által bemutatott témával kapcsolatos álláspontot mutat be részletesen. Összehasonlítja a különböző szerzők különböző véleményeit a választott témáról, és levonja a saját következtetéseit. Ahhoz, hogy egy szöveg ebbe a kategóriába tartozzon, meg kell felelnie bizonyos követelményeknek: tömörnek, szűkszavúnak, világosnak, rövidnek, összefüggőnek és kreatívnak kell lennie.
Újságírói esszé: Egy vizsgálat eredményét a szerkesztő szemszögéből mutatja be. Krónikának is nevezik, bár ez nem teljesen helytálló, mivel ez utóbbi kronológiai sorrendben lezajlott történelmi eseményeket mutat be, míg az újságírói esszé szubjektív tartalmú.
A beszéd, az újságcikk és a disszertáció az esszével rokon didaktikai műfajok.
Az esszé az esszével rokon didaktikai műfaj. A fogalmazás az esszével rokon didaktikai műfaj.