Common-pool resource, olyan erőforrás, amely a fogyasztás révén mindenki számára hozzáférhetővé válik, és amelyhez a hozzáférés csak magas költségek mellett korlátozható. A közös forrásból származó erőforrások néhány klasszikus példája a halászat, az erdők, a víz alatti medencék és az öntözőrendszerek.
A közös forrásból származó erőforrások hajlamosak a túlhasználatra, és így hajlamosak a “közösek tragédiáira”, amelyek akkor jelentkeznek, amikor az egyéni és a csoportérdekek konfliktusba kerülnek. A halászat esetében a halászok azzal a kísértéssel szembesülnek, hogy minél több halat szedjenek le, mert ha ők nem, akkor valaki más fogja. Kollektívan ez a közösek tragédiájához vezet, még akkor is, ha ez senkinek sem állt szándékában, és mindenki tisztában van azzal, hogy jobban járna, ha elkerülné ezt.
A közösek tragédiájának modellje azonban azt jósolja, hogy az egyének érdekei mindig a csoport érdekei elé kerülnek, és emiatt nem fognak együttműködni a tragédiák megoldásának kidolgozásában. Az 1980-as években a tudósok megkérdőjelezték ezt az állítást. Ennek eredményeként született meg a közös erőforrással kapcsolatos elmélet.
A közös erőforrással kapcsolatos kutatások első generációja arra összpontosította erőfeszítéseit, hogy azonosítsa azokat az erőforrás-rendszereket, ahol a közös erőforrások tragédiáit sikeresen elkerülték. A kutatók különböző intézményi megoldásokat találtak, amelyek közösek voltak a sikeres esetekben, és hiányoztak azokból, amelyek kudarcot vallottak. Az esetek kultúránként és időben eltérőek voltak, és a talált intézményi megállapodások száma sokféle volt. A legtöbbjük célja azonban az egyéni cselekvés szabályozása volt olyan szabályok révén, amelyek betartásában a felhasználók megegyeztek, hogy minden felhasználó figyelembe vehesse a közös erőforrás használatának társadalmi hasznát és költségeit. Bár a közös erőforrás szabályozására elfogadott konkrét szabályok rendkívül sokfélék, a kutatók a szabályok hét nagy kategóriáját azonosították funkciójuk szerint: határszabályok, hatalmi szabályok, pozíciószabályok, hatókörszabályok, aggregációs szabályok, információs szabályok és kifizetési szabályok. A szabálytaxonómia segített a tudósoknak megérteni, hogy a szabályok konfigurációs jellegűek. Míg egyes szabálykonfigurációk általában tragédiákhoz vezetnek, addig mások különböző politikai eredményeket érhetnek el.”
Míg a kutatások kezdeti hulláma lehetővé tette a közös erőforrás-gazdálkodásra irányuló kollektív cselekvés kialakulásával és fenntarthatóságával összefüggő intézményi elrendezések azonosítását, a tudósok később arra összpontosították kutatási erőfeszítéseiket, hogy megtalálják a korábban azonosított intézményi elrendezések közötti oksági kapcsolatokat.
A közös erőforrás-projekt 1980-as évek közepén történt megjelenését követő évtizedekben a közös erőforrás-gazdálkodás tanulmányozása önálló területté vált. Többéves kutatás után a leglényegesebb tanulságok közé tartozik annak felismerése, hogy (1) a közös javak tragédiájának modellje korlátozott; (2) a szabályok kialakítására és módosítására vonatkozó autonómia, az erőforrás-felhasználók közvetlen kommunikációra való képessége és az erőforrás feletti szaliencia szükséges, de nem elégséges feltételei az önszerveződő intézmények kialakulásának; (3) egyetlen politikai forma nem biztosíthatja valamennyi közös erőforrás sikeres irányítását; és (4) a siker jelentése változó és a csoport érdekeitől függ.