Hollywood eredeti “It”-lánya és az ezüstvászon első igazi szexszimbóluma, Clara Bow, a némafilmkorszak színésznője soha nem látott sztárságnak örvendett, még akkor is, ha kimerítő munkarenddel és egyre súlyosbodó érzelmi problémákkal küzdött. Az 1920-as évek elején a brooklyni bérházakból kikerülő Bow-t a független filmproducer, B. P. Schulberg szerződtette, és olyan filmekben kapott szerepet, mint a “Black Oxen” (1923) és a “Wine” (1924), amelyek a szabad szellemű színésznőt Hollywood “tökéletes flappereként” mutatták be. Az olyan alkotások, mint a “The Plastic Age” (1925), a “Mantrap” (1926), a “Wings” (1927) és a karrierjét meghatározó “It” (1927) nemcsak korának legnagyobb filmcsillagává, hanem valódi filmes legendává is tették Bowt. A forgatáson kívül szabados, nonkonformista életmódja – amely számos viszonyt is magában foglalt különböző vezető férfiakkal és a szakma nagyhatalmú szereplőivel – a bulvármédia nemkívánatos kritikáját vonta maga után. Még ennél is nagyobb problémát jelentett instabil mentális egészsége, amelyet sokáig nem kezeltek, és amelyet tovább súlyosbítottak a szinte állandó filmes munka követelményei. Sok némafilmes társával ellentétben a “hangosfilm” megjelenése nem tudta letaszítani Bow-t az uralkodó filmkirálynői trónról, és az olyan hangosfilmek, mint a “The Wild Party” (1929) és a “True to the Navy” (1930) továbbra is tömegesen vonzották a közönséget. Amikor végül a sztárság nyomása és ingatag mentális állapota összeomláshoz vezetett, Bow 1933-ban úgy döntött, hogy örökre elhagyja a filmművészetet. Bár majdnem elfelejtették, Bow örökségét a filmrestaurációs erőfeszítések életben tartották, és befolyása évtizedekkel a filmvászonról való távozása után is világosan megmutatkozott számos korabeli vezető női előadó stílusában.
Clara Bow 1905. július 29-én született a New York-i Brooklynban Sarah és Robert Bow szülők gyermekeként, egy rekordot döntő hőhullám közepette, amely az újszülött és az édesanyja életét is veszélyeztette. Dickensi gyermekkorát szegénység, bizonytalanság és erőszak jellemezte. Bow édesanyja, Sarah évekig mentális betegségben szenvedett, amit súlyosbított a Clara előtt született két kislány csecsemőhalála, valamint egy 16 éves korában egy esés során szerzett súlyos fejsérülés. Apja, Robert, bár okos és szimpatikus volt, határozottan alulteljesítő, aki gyakran volt munkanélküli, és hosszabb ideig nem tartózkodott a család bérházában. Bow soha nem érezte jól magát a vele egykorú lányok társaságában, kamaszkorában megátalkodott tomboló fiú volt, és kaotikus otthoni élete elől gyakran a mozi álomszerű termeiben keresett menedéket. A színésznők vásznon nyújtott alakításait tanulmányozva a 16 éves Bow meghozta a döntést, hogy filmsztár lesz. 1921-ben benevezett az egyik szórakoztató magazin kiadója által szponzorált, évente megrendezett Fame and Fortune versenyre. A meghallgatások kimerítő sorozata után – a döntőben egy nyilvánvalóan tapasztaltabb, hagyományosan vonzó versenyző ellen – a fiatal Bow nyerte meg a versenyt, egy estélyi ruhát, egy trófeát és egy ígéretet kapott, hogy segít a feltörekvő fiatal színésznőnek belépőt nyerni a filmiparba.
Az idegtépő tétlenség időszaka után – amely alatt Clara apja arra biztatta, hogy addig “kísértse” a kiadó irodáit, amíg azok nem teljesítik az alku rájuk eső részét – Bownak felajánlottak egy kisebb szerepet a “Túl a szivárványon” (1922) című melodrámában. Filmes debütálásában egy fiatal, szeszélyes debütánst alakított, aki bajt kever egy előkelő társasági eseményen. Bow azonban meg volt keseredve, amikor, miután meghívta iskolai barátait, hogy nézzék meg a filmet a bemutató után, felfedezte, hogy rövid jeleneteit teljesen eltávolították. Furcsa módon a nevét és a szereplők listáját megtartották a film akkori kritikáiban, és a hírnevének növekedése után a “Túl a szivárványon” újrakiadásra került az ő jeleneteivel. Elkeseredve és attól tartva, hogy a verseny megnyerése végül nem vezet sehová, Bow továbbra is a New York-i stúdiókban járt, meghallgatásokra járt, és reménykedett egy kis áttörésben. Az áttörés végül akkor jött el, amikor egy rendező, aki egy “tomboy” karaktert keresett a következő filmjéhez, a semmiből szedte ki őt, miután meglátta a versenyen készült fotóit. Bow el volt ragadtatva az ajánlattól, ugyanakkor ideges volt amiatt, hogy életében először el kellett hagynia a brooklyni környékét, mivel a filmet New Bedfordban (MA) forgatták. Clara első útja távol az otthonától sajnos a legkisebb gondja volt.
A skizofréniás epizódjai egyre erősödtek, Bow édesanyja, aki hevesen ellenezte Clara színészi tevékenységét, nemrégiben baljós megjegyzéseket tett arról, hogy a lányának jobb lenne, ha meghalna. 1922 elején egy késő éjszakán Clarát az anyja ébresztette fel, aki nyugodtan tartott egy henteskést a lánya torkához, és bejelentette, hogy meg akarja ölni. Csodával határos módon a fiatal lány megmenekült, bezárta anyját a szobájába, és a szomszédba menekült, amíg apja vissza nem tér. Később Sarah – aki semmire sem emlékezett a támadásról – szanatóriumba került, majd hazatért, ahol egészsége rohamosan romlott, mígnem egy évvel később elhunyt. Közvetlenül az édesanyjával történt traumatikus incidens után Bow egy kísérővel elutazott, hogy lefilmezze a “Hajókkal a tengerre” (1922) című drámát, amely egy New England-i bálnavadász közösség életét és románcát mutatja be. Az anyja állapota miatt traumatizált fiatal lány azt fontolgatta, hogy feladja filmes törekvéseit, de sikerült kisebb, jóvá nem hagyott szerepeket szereznie a “Nők ellenségei” (1923) és a “The Daring Years” (1923) című filmekben. Nagyjából ebben az időben hívták fel Bow figyelmét B.P. Schulbergre, a független Preferred Pictures stúdiófőnökére. Schulberg kezdetben három hónapos szerződést ajánlott fel Bownak, de már napokkal a Hollywoodba érkezése után bejelentették, hogy a Preferred állandó színészállományának tagja. Schulberg gyorsan hozzálátott, hogy Bow-t olyan Preferred-projektekben szerepeltesse, mint a “Maytime” (1923), valamint hogy megtérítse befektetését azzal, hogy az újonc színésznőt kölcsönadta más stúdióknak – ami akkoriban bevett gyakorlat volt – olyan filmekben, mint a Frank Lloyd rendezte “Black Oxen” (1923).
Ez utóbbi filmben játszott Bow először egy előkelő “flapper”-t – egy szabadszellemű, a konvenciókat felrúgó személyiséget, amelyhez örökre kötődni fog. A következő évben, nagyrészt a “Hajókkal a tengerre” című filmről kapott jó kritikák alapján, Bow-t a Western Association of Motion Picture Advertisers (Nyugati Filmreklámosok Szövetsége) az 1924-es év WAMPA Baby Starja címmel tüntette ki. Szerencséje tovább emelkedett, amikor társszerepet kapott a “Grit” (1924) című fiatalkorú bűnözőkkel foglalkozó melodrámában, amelyben egy volt bandatagot alakítottak, aki egykori törvényen kívüli barátjával (Glenn Hunter) próbál egyenes útra térni. Bow ekkor már brutálisan megerőltető munkatempóba kezdett, egyszerre akár három filmet is forgatott, állítása szerint egyszerre. Két jól sikerült munkája, a “Mérgezett paradicsom” (1924) és a “Daughters of Pleasure” (1924) még azt is elérte, hogy a már befutott némafilmsztárt – és Bow legfőbb riválisát -, Colleen Moore-t kiszorítsa Hollywood kiemelkedő flappereként. A Universal kölcsönadta neki első főszerepét a “Wine” (1924) című szesztilalmi drámai vígjátékban, ahol egy ártatlan társasági lányt alakított, akit a szókimondó italok hatására “forró mamává” változik, ahogy egy korabeli kritikus ékesszólóan fogalmazott. Schulberg kasszasiker lett, és hihetetlenül sokáig dolgozott. Bow saját bevallása szerint is “megvadult”, és olyan kalandokba keveredett, amelyek egyszerre kedvelték meg a sajtóban hírneve csúcsán, és gyötörték utolsó színésznői éveiben.
Nem csupán a mozik népszerű szereplője volt, Bow egyértelműen felismerhető módon befolyásolta az amerikai kultúrát, a leghíresebb az ikonikus rúzsozása, amely a felső ajkának szív alakú megjelenést kölcsönzött, amit “Clara Bow” felrakásaként emlegettek. 1925-ben a színésznő, aki mind a Preferrednek, mind más stúdióknak kölcsönözve dolgozott, összesen 15 filmben szerepelt, ami megdöbbentő. Ezek egyike volt a “The Plastic Age” (1925), egy főiskolai romantikus vígjáték, amelyben Bow egy csinos diáklányt alakított, aki az iskola sztársportolójával (Donald Keith) romantikázik. Bár sok kritikus nehezen vette tudomásul, hogy Bow egy akadémikust alakít, a közönség imádta őt ebben a szerepben, ami radikális eltérést jelentett a bevett flapper-imázstól. Ebben a filmben ismerkedett meg Gilbert Roland színésszel, akivel később eljegyezték egymást. A korabeli pletykaírók úgy vélték, hogy Bow “eljegyzése” hasznos eufemizmus volt arra, ami lényegében egy alig leplezett szexuális viszony volt. A “The Plastic Age” nemcsak a Preferred legnagyobb Clara Bow-slágerének bizonyult, hanem egyben az utolsó próbálkozásának is a küszködő stúdióban. 1925-ben a Preferred csődöt jelentett, Schulberg pedig hamarosan a Paramount stúdióhoz ment dolgozni, és magával vitte a legértékesebb vagyontárgyát, Clara Bow-t is. A Paramountnál a színésznő egyre több elismerő kritikát kapott olyan munkáival, mint a “Dancing Mothers” (1926) és a “Mantrap” (1926). A Paramount rendkívül elégedett volt a befektetésük megtérülésével, ezért Bow-t gyorsan újra leszerződtették egy ötéves szerződésre.
Az új szerzeményükből további hasznot akartak húzni, ezért a Paramount felbérelte a népszerű női írónőt, Elinor Glyn-t, hogy írjon egy történetet, amely köré egy Clara Bow-filmet terveztek. Az egyszerűen “It” (1927) címet viselő film egy Hamupipőke-történet volt egy szegény eladólányról (Bow), akinek megkerülhetetlen bája elnyeri gazdag munkaadója (Antonio Moreno) szívét. Az “It” lazán fogalmazva egy megszámlálhatatlan (és tagadhatatlan) szexepil volt. Glyn és a kor szinte minden kritikusa és újságírója szerint – még a fanyar szellemű Dorothy Parker is elismerte a színésznő tulajdonságait – Bowban volt “It” bőven. A mindig ravasz Schulberg által azonnal “Hollywood It-lányának” nevezett Bow nemcsak korának legnépszerűbb filmsztárja, hanem igazi filmes legenda is lett. A Paramount hatalmas marketingerejének támogatásával az “It” lett karrierje legnagyobb slágere. A gyakran rosszindulatú sajtónak köszönhetően nagyobb nyilvánosságot is kapott, mint amekkorát korábban valaha is el kellett viselnie. Bow szokatlan, a pillanatnak élő életstílusa és bocsánatkérés nélküli modora a bulvársajtó táplálékává vált, és nevetség tárgya lett a hollywoodi elit számos tagja számára – akik közül a legtöbben maguk is hasonlóan szerény körülmények között kezdték a pályafutásukat. Ugyanebben az évben Bow egy fiatal, ismeretlen Gary Cooper mellett játszott a Válás gyermekei (1927) című romantikus drámában. Miután Rolanddal való “eljegyzése” és Victor Fleming rendezővel folytatott titkos viszonya egyaránt véget ért, a pár rövid, viharos kapcsolatba került. A híresen féltékeny Cooper hamarosan megunta a lány kacérkodó viselkedését, és útjaik elváltak.
Bow legközelebb a “Szárnyak” (1927) című első világháborús légi kalandfilmben szerepelt. A romantikus dráma két vadászpilótáról szól, akik ugyanabba a lányba (Bow) szerelmesek, a film elnyerte a legelső Oscar-díjat a legjobb film kategóriában, és újabb sikert hozott a Paramount legnagyobb sztárjának és az ország második számú kasszasikerének. Bow továbbra is őrült tempóban dolgozott, és olyan filmekkel tört a kasszasikerek csúcsára, mint a “Vörös haj” (1928) és a “A maffia hölgyei” (1928). Aztán jött a hang megjelenése a mozifilmekben – ami abban az időben szinte minden filmszínész átka volt, és sokak karrierjének halálos ítéletét jelentette. Mint kortársai többsége, Bow is csak megvetéssel viseltetett a technikai vívmányok iránt, arra panaszkodva, hogy azok elvonják a figyelmét a forgatás alatt, és elszívják az energiát és a titokzatosságot az előadásából. Sokak meglepetésére azonban sem a kissé orrhangú hangja, sem a kifinomult brooklyni akcentusa nem bizonyult visszatartó erőnek a közönség körében. Bow első “beszélgetős” filmje, a “The Wild Party” (1929) újabb sikert hozott a még mindig első számú filmcsillagnak az Egyesült Államokban, akárcsak a későbbi filmjei, köztük a “Veszélyes görbék” (1929) és a “The Saturday Night Kid” (1929). Bár nem rajongott a saját hangjáért, Bow valójában elég jól énekelt, amikor olyan filmekben kellett énekelnie, mint a “True to the Navy” (1930).
A hangra való sikeres áttérés és a további kasszasikerek uralma ellenére – 1930-ban csak a másik filmikon, Joan Crawford múlta felül – Bow gyorsan elérte fizikai és érzelmi kötélzetének végét. A színésznő akkori törékeny állapotához több tényező is hozzájárult, ezek közül is elsősorban az, hogy hat év alatt elképesztő mennyiségű, 45 filmet készített. A hírnév további nyomása, a tolakodó média és a különböző bírósági csatározások – egyszer valóban beperelték egy másik nő férjének ellopása miatt – a töréspontig építették. Az utolsó csepp volt a pohárban egy botrány, amely egy volt alkalmazottjával és bizalmasával kapcsolatos, aki előbb sikkasztott Bow-tól, majd kínos és eltúlzott történeteket terjesztett szexuális viselkedéséről. Az év végére Schulberg nyilvánosan “Crisis-a-day Clara”-ként emlegette a bajba jutott sztárt. Két további film – a “No Limit” (1931) és a “Kick In” (1931) – befejezése után Bow elkerülhetetlen összeomlása végül bekövetkezett. Miután kérte, hogy engedjék el a Paramounttal kötött szerződésének utolsó filmjéből, 1931 tavaszán szanatóriumba került. Éppen lábadozása alatt ismerkedett meg Rex Bell cowboy színésszel. Bell 1931 decemberében Las Vegasban feleségül vette Bow-t, akire nyilvánvalóan nagy szükség volt, hogy megnyugtassa a feszült idegzetű színésznőt. A következő évben visszatért Hollywoodba, és két filmre szóló szerződést kötött a Fox stúdióval, amelynek a “Call Her Savage” (1932) és a “Hoopla” (1933) című filmeket forgatta, mielőtt 28 évesen végleg visszavonult.
Röviddel ezután Bow és új férje egy nevadai farmra költözött, ahol két fiút szült. Bow soha nem szabadult meg teljesen mentális problémáitól, 1944-ben öngyilkosságot kísérelt meg, miközben Bell az amerikai képviselőházi mandátumra pályázott. Egy későbbi búcsúlevélből kiderült, hogy az érzelmileg törékeny és a nyilvánosságtól félénk Bow a halált tartotta jobbnak, mint a nyilvánosság előtt leendő életét. 1949-ben Bow önként vonult be egy elmegyógyintézetbe, abban a reményben, hogy enyhülést talál kiszámíthatatlan érzelmi állapotára és krónikus álmatlanságára. Miután számos vizsgálatnak és sajnos sokkterápiának vetették alá, az orvosok skizofréniát javasoltak elsődleges diagnózisként. Valószínűbb, hogy Bow bipoláris zavarban szenvedett, ami akkoriban egy kevéssé ismert állapot volt. Csalódottan és nem meggyőződve a megállapításaikról, hamarosan elhagyta az intézetet, és visszatért Bellhez a nevadai farmra, ahol később a férjét alkormányzóvá választották. Röviddel Bell 1962-ben bekövetkezett halála után Bow Los Angeles Century City nevű városrészébe költözött, és ott maradt egy ápolónő gondozásában egészen 1965-ben szívrohamban bekövetkezett haláláig. Clara Bow, Hollywood eredeti “It”-lánya 60 éves volt. Bár Bow halála után évekkel jogosan kapott csillagot a Hollywood Walk of Fame-en, tragikus módon a pályafutása során készített 57 filmje közül sok örökre elveszett. A fennmaradtak közül több csak töredékesen vagy hiányos nyomtatványként maradt fenn. Szerencsére a leghíresebbek közül néhány, köztük az “It” és a “Wings” megmaradt, hogy a jövő generációi is élvezhessék.