Charles Baudelaire életrajza
Gyermekkor és nevelés
Későbbi éveiben Baudelaire zavart jellemekként jellemezte családját, azt állítva, hogy “idióták vagy őrültek hosszú sorából származik, akik komor lakásokban élnek, és mindannyian szörnyű szenvedélyek áldozatai”. Bár nem volt utalás arra, hogy állításait mennyire kell szó szerint venni, az igaz, hogy zűrös családi élete volt. Szülei, François Baudelaire és Caroline Defayis egyetlen fiaként született; bár apjának (aki magas rangú köztisztviselő és egykori pap volt) volt egy fia (Alphonse) egy korábbi házasságából. Baudelaire mostohatestvére tizenhat évvel volt idősebb nála, míg szülei között harmincnégy év korkülönbség volt (apja hatvan, anyja huszonhat éves volt, amikor összeházasodtak).
Baudelaire mindössze hatéves volt, amikor apja meghalt. Mindazonáltal François Baudelaire-nek tulajdonítható, hogy ő adta a lökést fia művészet iránti szenvedélyének. Mivel maga is amatőr művész volt, François több száz festménnyel és szoborral töltötte meg a családi házat. Baudelaire édesanyja azonban nem volt műkedvelő, és különösen nem szerette férje pikánsabb műveit. F. W. J. Hemmings író szerint Caroline “elég prűd volt ahhoz, hogy némi zavarban legyen amiatt, hogy állandóan meztelen nimfák és buja szatírák képei veszik körül, amelyeket csendben, egymás után eltávolított, és a padláson tárolt kevésbé illetlen képekkel helyettesítette őket”. François 1827 februárjában meghalt, és Baudelaire tizennyolc hónapig az anyjával élt egy párizsi külvárosban. Felnőttként felidézve ezt az édesanyjával egyedül töltött boldogságot, Baudelaire ezt írta neki: “
Baudelaire személyes boldogságának időszaka azonban rövid életű volt, és 1828 novemberében szeretett édesanyja férjhez ment egy Jacques Aupick nevű katonai kapitányhoz (Baudelaire később így siránkozott: “Te voltál az egyetlen és teljesen az enyém: “ha egy nőnek olyan fia van, mint én, nem házasodik újra”). Mostohaapja a ranglétrán tábornokká emelkedett (később francia nagykövet lett az Oszmán Birodalomban és Spanyolországban, valamint szenátor a III. napóleoni második császárság idején), és 1831-ben Lyonba helyezték. Lyonba érkezésük után Baudelaire a Collège Royal bentlakásos diákja lett. Ez az esemény is jelezte azt az ambivalens viszonyt, amelyet Baudelaire a “makacs”, “félrevezetett”, de “jó szándékú” Aupickkal ápolt: “Nem tudok fájdalom nélkül gondolni az iskolákra, éppúgy, mint arra a félelemre, amellyel mostohaapám töltött el. Mégis szerettem őt” – írta későbbi életében.
Baudelaire a család 1836-os párizsi visszatérésekor átiratkozott a tekintélyes Lycée Louis-le-Grandba. Itt kezdte el kibontakoztatni költői tehetségét, bár mestereit zavarta néhány írásának tartalma (“korához nem illő affektálások”, ahogy egyik mestere megjegyezte). Baudelaire-t a melankólia és a fegyelemsértés is sújtotta, ez utóbbi vezetett 1839 áprilisában a kirúgásához. Baudelaire szülei gyorsan beíratták a Collége Saint-Louisba, ahol 1839 augusztusára sikeresen letette az érettségi vizsgát.
Korai képzés
Az iskola befejezése után Aupick arra biztatta Baudelaire-t, hogy lépjen katonai szolgálatba. Az írói élet mellett hozott döntése további családi súrlódásokat okozott, amire édesanyja visszaemlékezett: “ha Charles elfogadta volna mostohaapja útmutatását, karrierje egészen másképp alakult volna. Igaz, hogy nem szerzett volna nevet magának az irodalomban, de mindhárman sokkal boldogabbak lettünk volna”. Baudelaire komolyan folytatta irodalmi törekvéseit, de szülei megnyugtatására beleegyezett, hogy “névleges” (nem látogató) joghallgatónak iratkozzon be az École de Droit-ra.
A párizsi Latin negyedben letelepedve Baudelaire a promiszkuitás és a társadalmi önfeledt szórakozás életébe kezdett. Szexuális találkozásai (többek között egy prostituálttal, akit szeretetteljes becenevén “kancsal Sarah”-nak nevezett, és aki legőszintébb és legmeghatóbb korai verseinek tárgya lett) szifiliszhez vezettek. A nemi betegség végül a halálához vezetett, de nem hagyta, hogy ez csorbát ejtsen bohém életmódján, amelyet olyan baráti körrel folytatott, mint a költő Gustave Le Vavasseur és az író Ernest Prarond.
A bohém dandy életét (Baudelaire elég jó hírnévre tett szert, mint egyedi és elegáns öltözködő) nem volt könnyű fenntartani, és jelentős adósságokat halmozott fel. Baudelaire mostohatestvéréhez fordult segítségért, de a testvér visszautasította, helyette inkább a szüleit tájékoztatta fiuk anyagi szorult helyzetéről. Mostohaapja, hogy számvetésre ösztönözze, és elválassza a rossz befolyástól, 1841 júniusában három hónapos tengeri útra küldte Indiába. Miközben az utazás egzotikus képzeletét egzotikus képekkel fűszerezte, Baudelaire számára szerencsétlen élménynek bizonyult, aki életrajzírója, F. W. J. Hemmings szerint gyomorproblémát kapott, amelyet (sikertelenül) úgy próbált gyógyítani, hogy “hason fekve, a fenekét az egyenlítői napnak kitéve feküdt, aminek elkerülhetetlen következménye volt, hogy utána egy ideig képtelen volt leülni”. Mauritiusra érve Baudelaire “hajóra szállt”, és rövid ottani, majd Réunion szigetén való tartózkodás után felszállt egy hazafelé tartó hajóra, amely 1842 februárjában Franciaországban kötött ki.
érett korszak
Baudelaire 1842 áprilisában, amikor örökségéhez jutott, végre anyagi függetlenséget szerzett szüleitől. A pénzzel meggazdagodva lakást bérelt a Hôtel Pimodanban az Île Saint-Louis-n, és elkezdett írni és nyilvánosan előadni verseit. Öröksége egy olyan személyt támogatott volna, aki megfontoltan kezeli pénzügyi gondjait, de ez nem illett bele egy dandykedő bohém profiljába, és nem sokkal később extravagáns költekezése – ruhákra, műtárgyakra, könyvekre, finom étkezésekre, borokra, sőt hasisra és ópiumra – miatt két év alatt elherdálta vagyona felét. A csalók és a gátlástalan uzsorások trükkjeinek is bedőlt. Annyira aggódtak fiuk szorult helyzete miatt, hogy Baudelaire szülei jogi felügyeletet vállaltak öröksége felett, és csak szerény havi ösztöndíjra korlátozták. Ez azonban nem volt elegendő adósságai fedezésére, és a fiú ismét anyagi függőségbe került a szüleitől. Ez a helyzet feldühítette Baudelaire-t, akinek lecsökkent körülményei oda vezettek, hogy (többek között) kénytelen volt kiköltözni szeretett lakásából. Mély depresszióba esett, és 1845 júniusában öngyilkosságot kísérelt meg.
Baudelaire nem sokkal azután ismerkedett meg Jeanne Duvalral, hogy visszatért szerencsétlenül járt déltengeri útjáról. A nő volt a szeretője, majd az 1850-es évek közepe után a pénzügyi vezetője is. Duval egész hátralévő életében ki-bejárt az életébe, és Baudelaire legszemélyesebb és legromantikusabb versei közül néhányat inspirált (köztük a “La Chevelure” (“A hajas fej”) címűt). Baudelaire édesanyja helytelenítette, hogy fia múzsája egy szegény, fajilag kevert színésznő volt, és a vele való kapcsolata tovább tette próbára amúgy is feszült kapcsolatukat. Különböző bánatai ellenére Baudelaire sajátos írói stílusát is kialakította; egy olyan stílust, amelyben, ahogy Hemmings jellemezte, “a kompozíciós munka nagy részét a szabadban végezte, magányos séták során, az utcákon vagy a Szajna partjainál.”
Az öngyilkossági kísérletéből való felépülésének részeként Baudelaire a műkritika írása felé fordult. Elkötelezett műkedvelő volt – örökségének egy részét műalkotásokra költötte (többek között Delacroix Az algíri nők a lakásukban című művének egy metszetére), és közeli barátja volt Émile Deroy-nak, aki műteremlátogatásokra vitte, és baráti köréből sokaknak bemutatta -, de szinte semmilyen formális művészettörténeti oktatásban nem részesült. Hemmings szerint művészeti ismeretei nem alapultak máson, mint “a művészeti galériák gyakori látogatásain, kezdve egy 1838-as iskolai kirándulással a versailles-i királyi gyűjtemény megtekintésére, valamint az olvasmányaiból szerzett művészettörténeti ismereteken” (és kétségtelenül a bohém társasági körökből, amelyekben mozgott). Első publikált műkritikái, amelyek az 1845-ös és 1846-os szalonok kritikái formájában jelentek meg (majd később, 1859-ben), ténylegesen bevezették a “Charles Baudelaire” nevet a 19. század közepének párizsi kulturális közegébe.
Baudelaire a neoklasszicizmus és a romantika bajnoka volt, ez utóbbi szerinte hidat képezett a múlt és a jelen legjobbjai között. Különösen Eugène Delacroix festményei nyűgözték le (hamarosan személyesen is megismerkedett a Les Phares című versét ihlető művésszel), és rajta keresztül, valamint mások, például Constantin Guys, Jacques-Louis David és Édouard Manet dicséretével olyan festészetfilozófiát kínált, amely előírta, hogy a modern művészetnek (ha ki akarja érdemelni ezt az elismerést) a “modern élet hősiességét” kell ünnepelnie. Továbbá azt is előírta, hogy az “igazi festő” az lesz, aki “képesnek bizonyul arra, hogy a kortárs élet epikus tulajdonságait desztillálja, és színezésével és rajztudásával megmutassa és megértesse velünk, milyen nagyszerűek, milyen költőiek vagyunk mi, a mi nyakkendőnkben és a mi fényezett csizmáinkban”. Baudelaire javaslatot tett arra is, hogy mi legyen a műkritikus szerepe: ” a műkedveletlen műkedvelőnek hasznos útmutatót kell nyújtania, hogy segítse saját művészeti érzékének kialakulását “, és egy igazán modern művésztől “temperamentumának friss, őszinte kifejezését kell követelnie, amelyet minden olyan segítséggel támogat, amelyet a technika elsajátítása adhat neki.”
Baudelaire nagyon is a modern művész irodalmi egyenrangú társának tekintette magát, és 1847 januárjában megjelentette a La Fanfarlo című novelláját, amely a modern festő önarcképének analógiáját vonta le. Szintén ebben az időben keveredett bele az 1848-as, Lajos Fülöp király megbuktatását eredményező zavargásokba. Kezdetben ő és barátai, köztük Gustave Courbet, csak álltak és figyelték a zavargások kibontakozását. Baudelaire azonban ahelyett, hogy szimpatikus megfigyelő maradt volna, inkább csatlakozott a lázadókhoz.
Eddig nem mutatott radikális politikai elkötelezettséget (ha valami, akkor inkább a kispolgári osztály érdekeivel szimpatizált, amelybe beleszületett), és a környezetében sokakat meglepett a tette.
Lehetséges (sőt valószínű), hogy tetteivel a családját akarta feldühíteni; különösen mostohaapját, aki a francia establishment szimbóluma volt (egyes megalapozatlan beszámolók szerint Baudelaire-t látták egy muskétával hadonászni, és arra buzdította a felkelőket, hogy “lőjék le Aupick tábornokot”). Mivel a lázadásokat X. Károly király gyorsan lecsillapította, Baudelaire ismét irodalmi tevékenységébe merült, és 1848-ban társalapítója volt a Le Salut Public című hírlapnak. Bár az anyagiak csak két számot tettek lehetővé, ez hozzájárult Baudelaire alkotói hírnevének növeléséhez. Baudelaire is aktívan részt vett az 1851. decemberi bonapartista katonai puccsal szembeni ellenállásban, de nem sokkal később kijelentette, hogy politikai ügyekben való részvételének vége, és ezentúl minden szellemi szenvedélyét az írásnak szenteli.
1848 és 1865 között Baudelaire egyik legfontosabb projektjét, Edgar Allan Poe összes művének francia fordítását vállalta. Művészetkritikáinál és költészeténél is inkább a fordításai jelentették Baudelaire-nek egész pályafutása során a legmegbízhatóbb bevételi forrást (másik jelentős fordítása 1860-ban készült el Thomas De Quincey angol esszéíró “Egy angol ópiumevő vallomásai” című művének átültetésével). Baudelaire, aki szinte lelki rokonságot érzett a szerzővel – “felfedeztem egy amerikai szerzőt, aki hihetetlen mértékben felkeltette rokonszenves érdeklődésemet” -, minden lefordított műhöz kritikai bevezetőt adott. Sőt, Baudelaire barátja és írótársa, Armand Fraisse úgy nyilatkozott, hogy “olyan alaposan azonosult vele, hogy ahogy az ember lapozgatja, olyan, mintha egy eredeti művet olvasna”. Bár Baudelaire szinte egymaga mutatta be Poe-t a francia nyelvű közönségnek, fordításai vitákat váltottak ki, mivel egyes kritikusok azzal vádolták a franciát, hogy az amerikai egyes szavait saját verseihez használta fel. Bár ezek a vádak alaptalannak bizonyultak, széles körben elfogadott tény, hogy a Poe (sőt, a teoretikus Joseph de Maistre, akinek írásait szintén csodálta) iránti érdeklődése révén Baudelaire saját világnézete egyre inkább embergyűlölővé vált.
Művészetkritikusként és műfordítóként növekvő hírneve ellenére – amely siker elsimította az utat költészetének publikálásához – az anyagi gondok továbbra is gyötörték a pazarló Baudelaire-t. Hemmings szerint 1847 és 1856 között az író számára a dolgok annyira rosszra fordultak, hogy “hajléktalan volt, fázott, éhezett, és az idő nagy részében rongyokban élt”. Édesanyja időnként megpróbált visszatérni fia kegyeibe, de képtelen volt elfogadni, hogy a férfi még mindig – a társasági kurtizán Apollonie Sabaier (új múzsája, akinek több versét is címezte) iránti megszállottsága és később a Marie Daubrun színésznővel folytatott múló viszonya ellenére – a szeretőjével, Jeanne Duval-nal volt viszonyban.
Baudelaire lázadó költőként szerzett hírnevét 1857 júniusában Les Fleurs du Mal (A gonosz virágai) című remekművének megjelenése erősítette meg. Bár antológia, Baudelaire ragaszkodott ahhoz, hogy az egyes versek csak akkor nyerik el teljes értelmüket, ha egymáshoz viszonyítva olvassák őket; egy “egyedülálló keret” részeként, ahogy ő fogalmazott. A romantikus és testi szerelemről alkotott változó nézetei mellett az összegyűjtött darabok Baudelaire művészetről, szépségről és a művész mártírként, látnokként, páriaként és/vagy akár bolondként való felfogásáról alkotott nézeteit is felölelték.
A francia irodalomtörténet mérföldkövének tekintett kötet megjelenésekor ellentmondásokba ütközött, amikor a sajtó 13 (100 versből) kiválasztott versét pornográfnak ítélte. A belügyminisztérium 1857. július 7-én közerkölcs elleni vádakkal ügyészi vizsgálatot rendelt el. A könyv eladatlan példányait lefoglalták, és augusztus 20-án tárgyalást tartottak, ahol a versek közül hatot illetlennek találtak. A sértő bejegyzések eltávolítására vonatkozó felszólítás mellett Baudelaire 50 frankos pénzbírságot is kapott (fellebbezéskor 300 frankról csökkentették). A bíróság döntésétől felháborodva Baudelaire nem engedte, hogy kiadója eltávolítsa a verseket, és ehelyett írt mintegy 20 új verset, amelyeket egy 1861-ben megjelent, átdolgozott, bővített kiadásba vett fel. (A betiltott hat verset később, 1866-ban Belgiumban újra kiadták a Les Épaves (Roncsok) című gyűjteményben, az eredeti kiadás hivatalos francia tilalmát csak 1949-ben oldották fel.)
Baudelaire úgy tűnt, nem érti, milyen vitát váltott ki a kiadása: “senki, magamat is beleértve, nem tudta feltételezni, hogy egy ilyen nyilvánvaló és lelkes szellemiséggel átitatott könyv vád tárgyává válhatott, vagy inkább félreértésekre adhatott okot” – írta. André Guyaux professzor leírja, hogy a per “nem néhány bíró hirtelen elégedetlenségének volt köszönhető. Egy “beteg” könyvet elítélő, megrendezett sajtókampány eredménye volt, bár Baudelaire gyors hírnévre tett szert, mindazok, akik nem voltak hajlandók elismerni zsenialitását, veszélyesnek tartották. És nem kevesen voltak”. Ez a per és az azt övező vita Baudelaire-t ismertté tette Franciaországban, de megakadályozta abban is, hogy kereskedelmi sikereket érjen el.
A per súlya, a rossz életkörülmények és a pénzhiány súlyosan nehezedett Baudelaire-re, és ismét depresszióba süllyedt. Fizikai egészsége is kezdett súlyosan romlani a szifilisz szövődményeinek kialakulása miatt. Morfiumalapú tinktúrát (laudanum) kezdett szedni, ami viszont ópiumfüggőséghez vezetett. Hemmings szerint “1856-tól kezdve a nemi fertőzés, az alkoholtúltengés és az ópiumfüggőség szentségtelen szövetségben dolgozott azon, hogy Baudelaire-t korai sírba taszítsa”. A családjával sem javultak a dolgok. Még mostohaapja 1857 áprilisában bekövetkezett halála után sem tudott rendesen kibékülni édesanyjával, mert szégyennek érezte, hogy a férfit nyilvánosan pornográfnak kiáltották ki.
Későbbi időszak
Baudelaire és Manet között olyan barátság alakult ki, amely a művészettörténet egyik legjelentősebbjének bizonyult; a festő végre megvalósította a költő elképzelését a romantika modernizmussá való átalakításáról. A két férfi 1862-ben ismerkedett meg személyesen, miután Manet megfestette Baudelaire (volt/nem volt) szeretőjének, Jeanne Duvalnak a portréját. Úgy gondolják, hogy a művész a portréját kifejezetten Baudelaire-nek szánta, annak elismeréseként, hogy az író pozitívan nyilatkozott róla nemrég megjelent “L’eau-forte est â la mode” (“A metszet divatban van”) című esszéjében.
A két barát, miután összebarátkozott, együtt sétált a Tuileriák kertjében, ahol Baudelaire megfigyelte Manet-t több metszet befejezésében. Baudelaire meggyőzte barátját, hogy legyen bátor; hagyja figyelmen kívül az akadémiai szabályokat egy “rövidített” festészeti stílus alkalmazásával, amely könnyed ecsetvonásokkal igyekezett megragadni a frivol városi élet mulandó hangulatát. Valójában Baudelaire ajánlására festette Manet a kanonikus Zene a Tuileriák kertjében (1862) című képet. Manet képe, amelyet sokan az első igazán modernista festményként emlegetnek, a párizsi mindennapi élet “bepillantását” örökíti meg, amint egy divatos tömeg gyűlik össze a kertekben, hogy egy szabadtéri koncertet hallgasson. A festmény annyira aktuális volt, hogy a művész családtagjai és személyes ismerősei, köztük Baudelaire, Théophile Gautier, Henri Fantin-Latour, Jacques Offenbach és Manet testvére, Eugène is szerepeltek rajta. Maga Manet is megjelenik bámészkodóként, egy olyan gesztusban, amely a flâneur-nek mint a modernitás korának közvetítőjének gondolatára utal.
Ez volt az az időszak, amikor Baudelaire feladta a versek iránti elkötelezettségét a prózaversek javára; vagy amit Baudelaire “nem metrikus kompozíciók versének” nevezett. Bár előzményeket találhatunk a német Friedrich Hölderlin és a francia Louis Bertrand költészetében, Baudelaire-nek tulajdonítják, hogy ő volt az első, aki a “prózapoétikának” nevet adta, mivel ő volt az, aki a legkirívóbban szembeszegült a verses (vagy “metrikus”) módszer esztétikai konvencióival. A prózaversek a kritikai írásmód és a versminták közötti feszültségre épülnek, és szimbolizmust, metaforákat, inkongruenciákat és ellentmondásokat tartalmaznak. 1862-ben Baudelaire 20 prózaversből álló válogatást tett közzé a La Presse című folyóiratban, majd két évvel később további hatot Le Spleen de Paris címmel a Le Figaro című folyóiratban. Egyik utolsó prózaversét, a La Corde (A kötél) (1864) címűt Manet Fiú cseresznyével (1859) című portréjának ajánlotta.
Míg Manet és Baudelaire ekkorra már közeli barátokká váltak, a rajzoló Constantin Guys volt az, aki Baudelaire hősévé vált 1863-as, “Le Peintre de la vie moderne” (“A modern élet festője”) című esszéjében. Az esszé az impresszionizmus mozgalmának formai és tematikai vázlatát jelentette, közel egy évtizeddel azelőtt, hogy ez az iskola uralni kezdte volna az avantgárdot. Nem kevés irónia volt abban, hogy Baudelaire a kevéssé ismert Guys-ra összpontosított, tekintve, hogy Manet volt az, aki az impresszionizmus fejlődésének vezéralakjává vált. Alan Bowness művészettörténész szerint valójában Baudelaire barátsága volt az, “amely Manet-nek megadta a bátorítást, hogy belevesse magát az ismeretlenbe, hogy megtalálja az újat, és ezáltal a modern élet igazi festőjévé váljon.”
Élete utolsó éveiben Baudelaire mély depresszióba esett, és ismét az öngyilkosságot fontolgatta. Lelkiállapotán felolvasásokkal és előadásokkal próbált javítani (és pénzt keresni). 1864 áprilisában elhagyta Párizst, és hosszabb brüsszeli tartózkodásra ment. Azt remélte, hogy sikerül meggyőznie egy belga kiadót, hogy nyomtassa ki versesköteteit, de szerencséje nem javult, és mélyen megkeseredett. Egy Manet-nek írt levelében sürgette barátját, hogy “soha ne higgye el, amit a belgák jó természetéről hallani lehet”. Baudelaire és Manet valójában rokon lelkek voltak, a festő ugyanolyan kritikai visszhangot kapott az Olympia miatt (az 1865-ös Párizsi Szalonban való első bemutatóját követően), mint Baudelaire a Les Fleurs du Mal miatt. Manet írta Baudelaire-nek, hogy kétségbeesett az Olympia fogadtatása miatt, Baudelaire pedig támogatta őt, bár nem annyira megnyugtató közhelyekkel, mint inkább a maga utánozhatatlan megnyugtatásával: “Azt hiszi, hogy ön az első ember, aki ilyen helyzetbe került?” – írta – “Az ön tehetsége nagyobb, mint Chateaubriand-é és Wagneré? Őket is kigúnyolták. Ez nem ölte meg őket.”
1866 nyarán Baudelaire, akit bénulás és afázia sújtott, összeesett a namuri Saint-Loup-templomban. Édesanyja elhozta fiát Brüsszelből, és visszavitte Párizsba, ahol ápolóotthonba került. Soha nem hagyta el az otthont, és a következő évben, mindössze 46 éves korában ott is halt meg.
Charles Baudelaire öröksége
Baudelaire számos írása kiadatlan vagy nyomtatásban már nem kapható volt halálakor, de költőként már biztos volt a híre: Stephane Mallarmé, Paul Valaine és Arthur Rimbaud mind őt nevezték meg hatásaként. A huszadik században olyan irodalmi nagyságok méltatták írásait, mint Jean-Paul Sartre, Robert Lowell és Seamus Heaney. A modern művészeti világra gyakorolt hatása is gyorsan érvényesült; nemcsak Manet és az impresszionisták, hanem a szimbolizmus későbbi tagjai is (akik közül többen is részt vettek a temetésén), akik már akkor elkötelezett híveinek vallották magukat. Metaforákban oly gazdag prózai költészete közvetlenül inspirálta a szürrealistákat is: André Breton a Le Surréalisme et La Peinture című művében “a képzelet bajnokaként” méltatta Baudelaire-t.
Baudelaire hozzájárulása a modernitás korához mélyreható volt. Ahogy André Guyaux professzor megjegyezte, ő “a modernitás eszméjének megszállottja volt, a szó teljes jelentését adta”. De egyetlen személyiség sem tett többet Baudelaire legendájának megszilárdításáért, mint a befolyásos német filozófus és kritikus, Walter Benjamin, akinek Baudelaire-ről szóló, összegyűjtött esszéi, A modern élet írója a modern kor új hőseként követelték a franciát, és a XIX. század közepének-végének párizsi társadalom- és kultúrtörténetének középpontjába helyezték. Benjamin volt az, aki Baudelaire flâneur-jét átemelte a huszadik századba, a modernitás, az urbanizáció és az osztályidegenedés megértésének lényeges összetevőjeként ábrázolva őt.