A második világháborút követően Angliában és Walesben az oktatási vizsgák egységesítése érdekében létrehozták az általános iskolai bizonyítványt (General Certificate of Education, GCE). Ez része volt az 1943-as oktatási törvénynek, amelynek célja az volt, hogy egységes középfokú oktatási rendszert biztosítson. A törvény egy háromszintű iskolarendszert is létrehozott, amely gimnáziumokból, szakiskolákból és középfokú modern iskolákból (ma egyszerűen csak középiskoláknak nevezik őket) állt. A GCE célja az volt, hogy segítsen meghatározni az egyetemi képzésekre való felkészültséget, és eredetileg két szintből állt: “O” vagy Ordinary Levels és “A” vagy Advanced Levels.
Az O-Level vizsgák az első GCE vizsgák, amelyeket a diákoknak le kell tenniük, és általában tizenhat éves korukban teszik ezt meg. Az O-Level vizsga egyik célja, hogy meghatározza a diák felkészültségét a haladóbb, vagyis az A-Level kurzusokra. Kezdetben az O-Level vizsgákat egyszerűen “megfelelt” vagy “nem felelt meg” minősítéssel értékelték, de később ezt a Joint Matriculation Board (több északi egyetemet képviselő testület) 1-9-es számokkal, 1975-től pedig A-F és U (Unclassified) betűkkel, ami általános volt. A betűrendszerben az A-D az átmenő pontszámokat jelentette, míg az F és az U a bukást. Végül az F-et elhagyták, így az U a bukást jelentette.
A diákok emellett a kevésbé szigorú Certificate of Secondary Education (CSE) vizsgát is letehették. A CSE-t a kevésbé akadémikus hajlamú tanulók számára tervezték, akik esetleg nem akartak egyetemre menni. A CSE-re jogosító tantárgyak köre szélesebb volt, mint az O-Levels, és számos kereskedelmi tantárgyat is tartalmazott, lehetővé téve a diákok számára, hogy a középiskolát elhagyva szakmát tanulhassanak. Miután az általános iskolák kezdték felváltani a középiskolákat, a diákok a CSE és az O-Level vizsgák kombinációját is letehették.
1988-ban a brit kormány számos változtatást eszközölt a vizsgarendszerben Angliában, Walesben és Észak-Írországban. Az O-Level és a CSE Boards helyett az Általános Középiskolai Tanúsítvány (GCSE) került bevezetésre. A korábbi vizsgarendszerhez hasonlóan a GCSE-vizsgák egyes tantárgyakból történnek, és tizenhat éves korban, jellemzően a 9. és 10. évfolyamon zajlanak. A két vizsga kombinációja azt jelentette, hogy a GCSE-vizsgák sokkal több tantárgyat fedtek le, függetlenül attól, hogy a diákok egyetemre vagy a munkaerőpiacra szándékoztak-e menni. Néhány további változtatásra 1994-ben került sor, amikor az A* osztályzat az A mellé került, 2017-re pedig Angliában megszűntek a betűs osztályzatok az 1-9-es számjegyek javára (a 9-es a legjobb), és továbbra is megmaradt az “U” buktató, míg Wales és Észak-Írország továbbra is betűket használ.
A GCSE mellett ott vannak az A-Levels. Ezek jellemzően haladó kurzusok, amelyeket a diákok a hatodik évfolyam első évében vesznek fel. A diákok az első évben 3-5, a második évben pedig 3 A-Levelt vehetnek fel. Az A-Levels-t 1951-ben vezették be, és azzal a céllal hozták létre, hogy a diákokat arra ösztönözzék, hogy kisebb számú olyan tantárgyra koncentráljanak, amelyeket az egyetemen szeretnének majd tanulni. A vizsgák bevezetésekor az A, B, C, D, E, O és Fail osztályzatok voltak. Az évek során az osztályozási rendszerben számos változtatást hajtottak végre a kritikák kezelésére.
1989-re az Advanced Supplementary vizsgákat is bevezették, hogy a hatodik évfolyamos diákok számára szélesebb tantárgyválasztékot biztosítsanak. Az AS-vizsgákat az A-Levels mellett teszik le, és egy tipikus diák három A-Level és egy AS-Level vizsgát tehet. Az A-Level tantárgyak évekig modulárisak voltak, ami azt jelentette, hogy a diákok a vizsga előtt újra felvehettek egy tantárgyat, ha nem teljesítettek elég jól az adott tantárgyból. David Cameron kormánya alatt ezt a rendszert lineárisabb stílusra változtatták, ahol a diákok két év végén teszik le az A-Level vizsgát, függetlenül attól, hogy az adott osztályban milyen teljesítményt nyújtottak az évfolyam során. Az A-Level vizsgák ezután a teljesítmény fő meghatározói lesznek, és a kritikusok rámutattak, hogy az új rendszer nagyrészt feleslegessé tette az AS-Level kurzusokat.
Az A-Level jegyekre végül is szükség van, ha valaki egyetemre akar menni, mivel a legtöbb iskolában nem lesz elég az egyszerű érettségi teljesítése. Egyelőre nem tudni, hogy a brit kormány milyen reformokat fog végrehajtani az oktatási rendszerben a jövőben, mivel a folyamatosan változó világ egyre nagyobb nyomást gyakorol az országokra, hogy versenyképesebbek legyenek az egyre keresettebb tantárgyakban, mint például a tudomány, a matematika és a technológia.