FIZIKAI JELLEMZŐK
A békák az emlősökhöz, madarakhoz, csontos halakhoz, hüllőkhöz és más kétéltűekhez hasonlóan gerincesek (VER-teh-brehts). A gerinces olyan állat, amelynek gerince, azaz gerinccsigolyája van. Az összes többi gerinceshez képest a békák az egyetlenek, amelyek rendelkeznek a tulajdonságok e kombinációjával:
- Széles fej és nagy száj
- Két nagy, kidülledt szem
- Kurta test, mindössze nyolc vagy kilenc csont a gerincben
- Két extra csont a boka tájékán, amelyek még hosszabbá teszik hosszú lábaikat
- Hosszú, rúd alakú csont, az úgynevezett urostílus (YUR-oh-stile) a csípő területén
- Nincs farka
A legtöbb béka kb. 1.5-3,0 hüvelyk (3,5-7,5 centiméter) hosszú az ormány hegyétől a far végéig. Egyesek jóval kisebbek. A legkisebb fajok a brazil kétujjú varangyos békák és a kubai ibériai esőbékák, amelyek csak körülbelül 1 centiméteresre nőnek. Ezekhez képest a szokatlanul nagy Góliát béka akár 12,6 hüvelyk (32 centiméter) hosszúra is megnőhet, és 3,25 kilogrammot nyomhat.
A békák bőre fajtól függően lehet sima, kissé dudoros vagy szemölcsökkel borított. Bár sokan úgy gondolják, hogy minden szemölcsös békát varangynak lehet nevezni, csak a békák egy családjába tartozó békák az igazi varangyok. Ennek a családnak a tagjai jellemzően pufók testűek, meglehetősen rövid hátsó lábakkal és sok szemölcsökkel rendelkeznek. Ami megkülönbözteti őket a többi békától – még azoktól is, amelyek szintén pufókak, szemölcsösek és rövid lábúak -, az az úgynevezett licitálószerv. A Bidder-szerv egy nőstény testrész, amely a hím varangyok belsejében található. Ez az aprócska szerv látszólag semmit sem csinál egy egészséges hím varangyban, de segít a tudósoknak megkülönböztetni egy igazi varangyot az összes többi békafajtától.
A békák nagy része zöld, barna, szürke és más színű, ami nagyon hasonlít az élőhelyük hátteréhez. Vannak foltjaik, csíkjaik és más mintáik is, amelyek segítenek nekik beolvadni a környezetükbe. Többek között a mérges békák közül sokan nem álcázzák magukat. Élénk színük van, ami nagyon feltűnővé teszi őket.
A legtöbb békafaj tojásokat rak, amelyekből ebihalak kelnek ki. Az ebihalakat néha úgy írják le, mint egy bélzsákot, amelynek egyik végén száj, a másik végén pedig farok van. Az ebihal szája gyakran kemény, mint egy madár csőre, és képes növénydarabokat lekaparni a víz alatti sziklák oldaláról. Egyes ebihalaknak ehelyett húsos szájuk van. Ezek az ebihalak beszívják a vizet, és kis táplálékdarabokat szívnak ki belőle. Farkukkal együtt az ebihalak gyakran olyan hosszúak vagy hosszabbak, mint a kifejlett békák. Ahogy azonban az ebihalak fiatal békává alakulnak, a farok lassan egyre rövidebbé és rövidebbé válik, míg végül eltűnik.
FÖLDRAJZI TERÜLET
A békák Észak-, Közép- és Dél-Amerikában, Európában és Ázsiában, Afrikában és Ausztráliában élnek. Nem élnek a rendkívül hideg területeken, például a sarkvidéken, vagy az óceánban lévő sok szigeten. A legtöbb békafaj a forró és párás trópusi területeken él, de néhányan olyan helyeken is otthonra lelnek, ahol mind a négy évszak van, beleértve a hideg telet is. A békák általában távol maradnak a nagyon száraz területektől, de a víztartó béka és néhány másik faj képes túlélni a száraz füves területeken, sőt még a sivatagokban is. A békák többsége völgyekben, alföldeken vagy csak részben a hegyek oldalában él. Néhányan azonban egészen jól megélnek magasan a föld felett. A pakisztáni varangy talán a legmagasabban élő béka. A Himalájában, a tengerszint felett 5 238 méter magasan, 16 971 láb magasan él.
HABITAT
A békák többsége a vízben kezdi életét tojásként, majd ebihalak kelnek ki belőlük, amelyek a vízben maradnak, amíg békává nem válnak. Ekkor egyes fajok békái elhagyhatják a vizet és a szárazföldön telepedhetnek meg, míg mások a vízben maradhatnak. Egyes fajok anélkül is képesek életben maradni, hogy valaha is megmártanák a lábukat egy pocsolyában. A legtöbb ilyen béka minden nap órákat tölt a föld alatt vagy más nedves helyen.
A száraz területeken, például füves területeken vagy sivatagokban élő békafajok egy része az év nagy részében a föld alatt marad, és mély alvási állapotba, az úgynevezett estivációba (es-tih-VAY-shun) kerül. Ott megvárják az esős évszakot, majd visszamásznak a földre, hogy egyenek és párosodjanak. Más békák, amelyek hidegebb helyeken élnek, ahol fagyos a tél, menedéket találnak, néha a föld alatt is, és szintén mélyalvó állapotba kerülnek, amit téli álomnak (high-bur-NAY-shun) neveznek. A téli álomban maradnak, amíg tavasszal melegebb idő nem érkezik.
DIET
A legtöbb béka ebihal korában főleg növényeket eszik, majd békává válásuk után átállnak a főleg rovarokból álló étrendre. Egyes ebihalak a víz fenekére leúszó elpusztult állati anyag apró darabkáit is megeszik, és néhány faj ebihalai még rovart vagy más gerinctelen állatot (in-VER-teh-breht) is megesznek, amely gerinc nélküli állat. Nem minden kifejlett béka eszik csak rovarokat. A nagyobb fajok közül sokan bármit lenyelnek, amit el tudnak kapni és le tudnak nyelni. A bikabéka, amely Észak-Amerika nagy részén elterjedt, az egyik olyan békafajta, amely szinte mindent megeszik, ami elérhető közelségbe kerül, beleértve a kacsákat és más bikabékákat is.
Viselkedés és szaporodás
A többi kétéltűhez hasonlóan a békák is képesek a bőrükön keresztül lélegezni, de csak akkor, ha a bőr nedves. A legtöbb béka éjszaka aktív, amikor a levegő párásabb. A párás levegő segít nekik nedvesen tartani a bőrüket. Nappal ezek a békák mozdulatlanul ülnek nedves helyeken, például egy korhadó fatörzs alatt, egy sáros helyen, a föld alatt vagy egy szikla repedésében. Még ha a békák éjszaka aktívak is, az idő jó részét mozdulatlanul ülve töltik. Sok faj így vadászik. Egy helyen maradnak, és megvárják, amíg egy rovar vagy más zsákmányállat elsuhan mellettük, majd vagy a szájukkal megragadják, vagy a nyelvüket kinyújtva elkapják, és egészben lenyelik. A legtöbb békának ragadós nyelve van, amely a száj elülső részén rögzül, és kifelé fordul. Egyes békák, köztük a mérges békák, a vadászathoz energikusabban viszonyulnak, és ugrándozva keresik a következő ételt.
A békák gyakran az időjárás alapján párosodnak. Azok, amelyek meleg, párás helyeken élnek, az év bármely szakában párosodhatnak, de általában csak egy esőzés alatt vagy után teszik ezt. A hidegebb éghajlaton élő békák általában megvárják, amíg a hőmérséklet felmelegszik és a tavaszi esőzések megérkeznek. A különösen száraz területeken élő fajok esetében az esős évszak a párzás ideje. Szinte minden békafaj hímjei a párzási időszakban hívogatnak. A hangokat úgy adják ki, hogy levegőt szívnak be és eresztenek ki a hangszalagból, amely egy ballonszerű bőrdarab a torok területén. A legtöbb békának, mint például a tavaszi béka, egy hangszála van, de néhány fajnak, köztük az erdei békának kettő is. Az egyes fajok hímjeinek saját hangjuk van. A hívások nemcsak a nőstényeket vonzzák, hanem néha más hímeket is felszólítanak, hogy maradjanak távol, és keressék meg a saját párzási helyüket. Néhány fajnál előfordulhat, hogy a hívások nem elegendőek, és két hím összeverekedhet. A legtöbb harc alig több, mint birkózás, de egyes fajoknál, mint például a gladiátor békáknál, a hímek éles tüskékkel rendelkeznek, és gyakran megsebesítik egymást. Sok békafajban a hímek együtt, csoportosan hívogatnak. Ezt a fajta csoportos hívást kórusnak (KOR-us) nevezik. Egyes fajoknál a hímek nagyon rövid idő alatt, gyakran néhány napon belül mindannyian hívnak és párosodnak. Az ilyen rövid idő alatt szaporodó békákat robbanásszerűen szaporodó békáknak nevezik.
A legtöbb fajnál a hím a párzáshoz a nőstény hátára mászik fel egy amplexusnak (am-PLEK-sus) nevezett malacpózban, és ráakaszkodik a nőstényre. Amint a nőstény lerakja tojásait, a hím egy folyadékot bocsát ki. A folyadék mikroszkopikus méretű sejteket, úgynevezett spermiumokat tartalmaz, amelyek összekeverednek a petékkel. Ezt a keveredést nevezik megtermékenyítésnek (FUR-tih-lih-ZAY-shun). Amint a megtermékenyítés megtörténik, a petesejtek fejlődésnek indulnak. A farkú békák kicsit másképp csinálják a dolgokat. A hímeknek van “farkuk”, amelyek valójában kis húsdarabok, amelyekkel folyadékot adnak a petékhez, miközben a peték még a nőstény testében vannak.
BÉKÁK VESZÉLYBEN
A kilencvenes években a tudósok észrevették, hogy a békák száma világszerte csökken. Egyes fajok már majdnem eltűntek, mások pedig már kihaltak. Próbálták kideríteni az okokat, és most úgy vélik, hogy sok minden lehet a hibás, többek között a levegő- és vízszennyezés, az élőhelyek pusztulása és a chytrid (KIT-rid) gombának nevezett gombával való fertőzés. Úgy vélik továbbá, hogy a betelepített fajok veszélyt jelentenek a békákra. Az emberek gyakran úgy tesznek halakat a patakokba vagy tavakba, hogy nem gondolnak arra, mi történik a vizet használó békákkal is. Sok esetben a halak megeszik a békapetéket, az ebihalakat és néha a kifejlett békákat is. Elég lehet néhány hal a tóban ahhoz, hogy az egész szezonban minden békapetét és ebihalat felfaljon. Mivel a legtöbb felnőtt béka csak néhány évig él és szaporodik, a halak gyorsan kiirthatnak egy egész békapopulációt.
Fajtól függően egy béka egyszerre kevesebb mint egy tucat tojást rakhat, de akár több mint ezret is. A tipikus nőstény béka a tojásait a vízbe rakja, gyakran víz alatti növényekbe, és a nőstény és a hím magára hagyja a tojásokat, hogy maguktól fejlődjenek. Néhány fajnál az egyik szülő ott marad, hogy vigyázzon a tojásokra, és néha az ebihalakról is gondoskodik. A tipikus békapetéből a vízben fejlődik ki az ebihal. Néhány fajnál a pete inkább egy nedves helyen fejlődik, és néhány fajnál ez a nedves hely egy tasakban vagy az egyik szülő hátán található. Számos olyan béka, amely a szárazföldön neveli kicsinyeit, olyan petéket rak, amelyek kihagyják az ebihal stádiumot, és rögtön békabocsokká kelnek ki. A legtöbb békánál azonban a petékből ebihalak kelnek ki, amelyek a vízben fejlődnek tovább. A legtöbb ebihal egy-két hónapon belül kezd békává válni, de néhányan egy évig vagy még tovább is ebihalak maradnak. Az ebihalból békabékává válást metamorfózisnak (meh-tuh-MOR-foh-sis) nevezik. E csodálatos folyamat során az ebihal farka egyre rövidebb lesz, apró lábak nőnek ki, és az ebihal elkezdi felvenni a kifejlett állatok alakját és színét. Hamarosan egy aprócska békacsemete, amelynek gyakran még egy kis farka is megmarad, megteszi első ugrásait.
BÉKÁK ÉS EMBEREK
Egy tavaszi vagy nyári éjszakán sokan nagyon élvezik a békák hívó hangját. Egyes helyeken az emberek még össze is gyűlnek, hogy meghallgassák a békakórust. Néhányan békát esznek, különösen békacombot, és alkalmanként ebihalakat. A békák háziállatként is népszerűek. Talán még ennél is fontosabb, hogy egyes békák bőrében olyan vegyi anyagok vannak, amelyek segítenek az emberi betegségek kezelésében. Emellett a tudósok nagyon közelről figyelik a békapopulációkat, mert a békák segítségével meg tudják állapítani, hogy egészséges-e a környezet. Egy tóból hirtelen eltűnő populáció például figyelmeztető jel lehet arra, hogy a víz szennyezett.
VÉDELMI ÁLLAPOT
A Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) harminckét kihalt fajt tart nyilván, ami azt jelenti, hogy már nem élnek; egy faj kihalt a természetben, ami azt jelenti, hogy csak fogságban vagy emberi segítséggel élnek tovább; 367 faj pedig kritikusan veszélyeztetett, és a kihalás rendkívül nagy veszélye fenyegeti őket a természetben; 623 veszélyeztetett faj, amelyet a kihalás nagyon magas kockázata fenyeget a természetben; 544 sebezhető faj, amelyet a kihalás magas kockázata fenyeget a természetben; 302 közel veszélyeztetett faj, amelyet a jövőben a kihalás veszélye fenyeget; és 1165 adathiányos faj, ami azt jelenti, hogy a tudósok nem rendelkeznek elegendő információval a kihalás veszélyének megítéléséhez. ∎
TOVÁBBI INFORMÁCIÓK
Könyvek:
Behler, John. Simon and Schuster’s Guide to Reptiles and Amphibians of the World. New York: Simon and Schuster, Inc., 1989, 1997.
Clarke, Barry. Amphibian. New York: Dorling Kindersley, 1993.
Florian, Douglas. Discovering békák felfedezése. New York: Charles Scribner’s Sons, 1986.
Halliday, Tim és Kraig Adler, szerk. A hüllők és kétéltűek enciklopédiája (Smithsonian Handbooks). New York: Facts On File, 1991.
Harding, J. H. Amphibians and Reptiles of the Great Lakes Region. Ann Arbor: The University of Michigan Press Institution Press, 1997.
Lamar, William. A világ leglátványosabb hüllői és kétéltűi. Tampa, FL: World Publications, 1997.
Maruska, Edward. Kétéltűek: A szárazföld és a víz élőlényei. New York: Franklin Watts, 1994.
Miller, Sara Swan. Békák és varangyok: The Leggy Leapers. New York: Franklin Watts, 2000.
O’Shea, Mark, and Tim Halliday. Smithsonian Handbooks: Hüllők és kétéltűek (Smithsonian Handbooks). New York: Dorling Kindersley Publishing, 2002.
Folyóiratok:
Hogan, Dan és Michele Hogan. “Freaky békák: Világszerte valami furcsa történik a békákkal”. National Geographic Explorer (2004. március-április: 10).
Masibay, Kim Y. “Rainforest Frogs: Vanishing Act?” Science World (2002. március 11.): 12.
Sunquist, Fiona. “A békák különös világa”. National Geographic World (2002. március): 14.
Weboldalak:
“Anura Species Database”. LivingUnderworld.org.http://www.livingunderworld.org/anura/families/ (elérés: 2005. május 15.).