Az Orlando Magic csalódást keltő szezonon van túl. A Miamiban elszenvedett súlyos vereség után pedig Steve Clifford elismerte, hogy a felkészülésben elkövetett saját hibája került a csapat kárára.
A rájátszásért folytatott versenyfutásban az Orlando Magic csapata számára nincsenek erkölcsi győzelmek.
Igen, a csapat jobban védekezett, és helyzetbe hozta magát, hogy idegenben egy minőségi ellenféllel szemben nagy győzelmet arasson. Volt mit szeretni az Orlando Magic 116-113-as vereségén a Miami Heat ellen.
De ezekből a pozitívumokból nem lehetett szórakozni. Nem ez számít.
A Magic több mint 60 mérkőzésen van túl a szezonban. A rájátszásért folytatott küzdelem kellős közepén vannak, fél meccsel vannak lemaradva a hetedik helyért a Brooklyn Nets mögött, és próbálnak visszajutni az 500-as szintre, és zsinórban másodszorra is biztosítani a győzelmet.
Steve Clifford edző gyorsan elvetett minden olyan elképzelést, hogy ez a vereség valahogy jó volt. Lehet, hogy nem egy lélekromboló vereség, de nem volt egy jó vereség. Nincs olyan, hogy jó vereség.
A Magicnek meg kell szereznie ezeket a győzelmeket, különösen, hogy a hét elején egy nyerhető meccset buktak San Antonióban. Minden meccs és minden pillanat számít.
Az ilyen dolgokért nincs visszaút.
És ez tette olyan meglepővé Clifford nyitóbeszédét a meccs utáni sajtótájékoztatóján. A nagy nyomás alatt Clifford elismerte, hogy nagy költségű hibát követett el. Egyenesen az ő vállára helyezte a vereségért a felelősséget.
Elismerte, hogy a csapat nem vizsgálta felül a “B-tervet” Duncan Robinson védelmére. Mivel a shootaroundon kevés idő állt rendelkezésre a dolgok felülvizsgálatára, azt mondta, inkább más szempontokra koncentráltak. Figyelembe véve, hogy milyen jól játszott az Orlando, valószínűleg jól eltöltött idő volt. De elég jól eltöltött idő.
Robinson 27 pontot szerzett, 12-ből 9-et dobott az íven túlról, ebből 7-et 8-ból az első félidőben. A Magic a második félidőben szigorított a védekezésén, jobban üldözték őt a vonalról, és jobban nyomon követték, ahogy megpróbálta körbefonni a védelmet.
De még mindig ritka dolog, hogy egy edző nyilvánosan elismeri vagy vállalja a felelősséget a játékterv hibájáért.
Clifford már korábban is mondta, hogy jobb munkát kell végeznie, hogy jobb helyzetbe hozza a játékosait a siker érdekében. De soha nem ismerte el igazán a hibát a játéktervében vagy a felkészülésében. Pedig a felkészülés az, amire edzőként a kalapját akasztotta.
Mint ahogy a játékosoknak is meg kell mutatniuk, hogy tanultak a hibáikból, úgy Cliffordnak is meg kell mutatnia, hogy tanult a saját hibáiból. És akárcsak a játékosai, ez a szezon számára is csalódás volt.
De még ő is kevés választ adott idén.
A megfelelő húrokat húzza
A tavalyi áttörő playoff-szezonban Clifford látszólag minden kart helyesen húzott meg. Amint ráérzett a játékoskeretére, újra és újra a megfelelő döntéseket hozta meg.
Terrence Rosst játékmegváltóként vetette be a vágásoknál, és a támadást úgy helyezte át, hogy a második egységgel az ő dobása körül összpontosuljon a támadás. Később Aaron Gordont és Evan Fournier-t áthelyezte a második egységbe, hogy tovább erősítse ezeket a csoportokat.
Védekezésben a legtöbbet hozta ki Nikola Vucevicből. Sikerre készítette őt a drop-coverage-ekben, és lehetővé tette számára, hogy a hosszúságát kihasználva fedezze a mozgáshiányát.
A támadásban ugyanezt tette Aaron Gordonnal is. Megtalálta a módját, hogy felszabadítsa a playmakingjét, miközben visszaszorította a középtávoli ugrásokra és az izolációs játékra való hajlamát. Gordon pontszerzése csökkent, de sokkal hatásosabb játékos volt.
A rotációval, Isaiah Briscoe kispadról való behozásával egy olyan roncslabdás védőt adott a csapatnak, aki zavarja az ellenfél irányítóit. Még rosszabb lett a helyzetük, amikor Michael Carter-Williams is beszállt a küzdelembe.
Minden összeállt. Clifford pedig rengeteg dicséretet érdemel, amiért megtalálta azokat a játékcsoportokat, amelyek működtek, és újra és újra megduplázta őket.
Persze ehhez több mint 50 meccs kellett.
Jerian Grant még mindig a tartalék irányító volt, amíg egy sérülés miatt Isaiah Briscoe-hoz kellett fordulniuk. Mohamed Bamba újoncként fejlődött, de még mindig nagyrészt nettó negatív volt. Sérülése arra kényszerítette őket, hogy a stabilabb Khem Birch-et használják a rotációban.
Ez egy hosszú folyamat volt. Egy része kényszerűségből. De amikor Clifford megtalálta a működő csoportot, akkor maximalizálta azt. Talán a vadászattal van a probléma. Főleg egy ilyen hibás játékoskerettel.
Bizalomkeresés
Clifford egész vezetőedzői pályafutása során néhány szurkolót bosszantott azzal, hogy túlzottan bízik a veteránokban, és nem ad esélyt a fiatal játékosoknak. Ez idén egyértelműen megmutatkozik.
Még mindig is ragaszkodott a két irányítót párosító felállásokhoz. És még azokban a felállásokban is, ahol D.J. Augustin és Markelle Fultz is játszik – a csapat 209 perc alatt +17,3 a mérlege, ha mindketten a parketten vannak, tehát nem rossz ötlet együtt játszani őket -, D.J. Augustin az, aki kezeli a labdát, Markelle Fultz pedig távol marad a labdától.
Az az érzés mindig ott van, hogy a Magic nem optimalizálja a játékosait. Nikola Vucevic több hárompontost dob, mint valaha, sokkal kevésbé hatékony arányban. A csapat a liga egyik leglassabb tempójában játszik, és nehezen jut ki az átmenetben, ami látszólag gátolja Gordon képességét, hogy a palánk fölött fejezzen be.
Ez részben szurkolói narratíva, de Evan Fournier és Nikola Vucevic előszeretete a pick and rollokra nem igazán illik bele a herky-jerky, up-tempo stílusba, ami Markelle Fultznak, Aaron Gordonnak és Jonathan Isaacnek kedvezhet. Ha van valami, amire mindenki vár, az az, hogy a csapat többször adja át a dolgokat Fultznak.
A Portland Trail Blazers elleni hétfői vereség különösen frusztráló volt, mivel Markelle Fultz a negyedik negyed nagy részében a kispadon ült, miközben a hátrány egyre csak nőtt.
Még a szerdai, Heat elleni vereségnél is tanulság volt, hogy Vucevic a teljes negyedik negyedet végigjátszotta. Persze ennek az volt az ára, hogy Mohamed Bamba játékperceit megnyirbálták. Bár jól játszott, és védekezésben pozitív hatást gyakorolt, nehéz volt állandó játékidőt kapnia.
Cliffordnak minden bizonnyal nehéz egyensúlyt kell találnia, hogy a fiatal játékosok játékidőt kapjanak, miközben olyan felállásokat állít fel, amelyek segítik a csapatát a győzelemhez. Clifford hajlamos az utóbbi felé hajlani, különösen a szezon ilyen késői szakaszában. Ez pedig feláldoz néhány fiatal játékost.
Wesley Iwundu ezt a legjobban tudja. Erős kosárlabdát játszott a cserehatáridő előtt. De a csapat James Ennisnek hosszabb időt adott, Wesley Iwundut pedig ismét a mély padra helyezte vissza.
James Ennis semmiképpen sem játszott rosszul, de a kezdőcsapat vele jelentősen rosszabbul teljesített, mint Wesley Iwunduval helyette – -11,0 nettó mutató 100 perc alatt Ennisszel a kezdőben, szemben a -5,3-mal 136 perc alatt Iwunduval a kezdőben.
Azokat a felállásokat és játékosokat játssza, akikben megbízik. És néha túl sokáig tart neki, mire rájön, hogy tévedett.
A nagy kép
Clifford, becsületére legyen mondva, mindig is a nagy képet szem előtt tartó edző volt.
Amilyen sokat beszél arról, hogy minden meccs fontos, a rotációja és a megközelítése arról szól, hogy a csapat hosszú távon jobb legyen. Azt akarja, hogy csapata a megfelelő pillanatban érje el a csúcspontját, és a szezon végére jobb legyen, mint a szezon elején.
Főleg a szezon elején Clifford biztos akar lenni abban, hogy a játékosok végig tudják csinálni a maratont. Talán egy ütemmel tovább vár, mint a türelmetlen szurkolók, hogy bizalmat szavazzon. De ha keményen játszanak, jól védekeznek és megfelelnek a csapat alapelveinek, a szerepek bővülnek.”
Clifford egyfajta kemény szeretetet ad. Nyitott ajtót tart a játékosok előtt, és őszintén beszél velük. Ha bekapcsolódnak a játéktervbe és jó ötletet mutatnak be, őszintén megfontolja azt mindenféleképpen. A játékosok szeretnek neki és az általa biztosított struktúrának játszani.
Clifford végső soron egy tanár.
Az általános eredményekkel nem lehet vitatkozni.
Amikor feltettek neki egy kérdést, amit szerda este erkölcsi győzelemként értékelt, azt mondta a riporternek, hogy talán ez a csapat két-három évvel ezelőtt is így látta volna a dolgokat. Ez már nem ez a csapat.
Clifford alapokat épít, és óriási mértékben emelte a csapat színvonalát. A csapat még mindig a rájátszásért küzd, és összességében (nem mostanában) még mindig a liga egyik legjobb védekező csapata.
De a játékosokhoz hasonlóan a szurkolók is azt szerették volna látni, hogy Clifford segít ennek a csapatnak a következő lépést megtenni. És ahogy a játékosok, úgy Clifford sem teljesítette ezt.
A csapat azt ígérte, hogy gyorsabb tempóban fog játszani és az átmenetben fog kijönni. Túl azon, hogy a tempó 48 percenkénti labdabirtoklást jelent, a csapat hihetetlenül lassan játszik a félpályán. A Magic nehezen tud belelendülni a szettjeibe és mozgásban tartani a védelmet. A dolgok túl lassan mozognak.
A rotációk kiigazítása, hogy reagáljanak a matchupokra, gyakran lassú volt. Clifford ragaszkodott a tervéhez, és addig hajtotta azt a földbe, amíg teljesen nyilvánvalóvá nem vált, hogy nem működik.
Ez a reagálókészség hiánya következetességet teremthet az elvárásokban és kényelmet a játékosok számára, amikor megpróbálják az új dolgokat működésre bírni. De hiányzik belőle a fantázia szikrája a nagy pillanatokban. A dolgok mindig nagyon be vannak állítva.
Kétségtelen, hogy ez egy hibás játékoskeret.
Clifford utalt erre, mondván, hogy a csapat senkit sem tud felülmúlni, és elit védekezésre van szüksége, hogy ellensúlyozza a támadói hiányosságokat. Gyakran mondta, hogy a csapat jól hajtja végre a szettjeit, de küzd a játékkal, amikor a dolgok megszakadnak, vagy késői szituációkban. Ugyanez elmondható védekezésben is, különösen Jonathan Isaac kiesésével.
Elősorban a rájátszásban a jó játékosoknak úgy kell játszaniuk, hogy minden védő pontosan tudja, mi következik. Ahhoz, hogy valaki nagy legyen ebben a ligában, meg kell törnie a formát.
Ez az, amiben Clifford idén a legtöbbet küzdött. A küzdelem számára, akárcsak a csapatának, az volt, hogy alkalmazkodjon az új realitásokhoz, és a lehető legtöbbet hozza ki a rendelkezésre álló tehetségből.
A szerdai meccsen Duncan Robinson első félidei botlása a felkészülésben és a kivitelezésben elég volt ahhoz, hogy a csapat egy fontos meccsbe kerüljön. A Robinsonon végzett kiigazításai segítettek a Magicnek visszakapaszkodni.
De még így is maradt egy meccs a táblán. Egy olyan, amit még az edzőnek is el kellett ismernie, hogy rajta múlt.