Az MLB holtszezonja lomha tempóban halad, és ez tönkreteszi a baseball népszerűségét.
Trevor Bauer? Aláírás nélkül.
D.J. LeMahieu? Aláírás nélkül.
J.T. Realmuto? Kitaláltad. Aláírás nélkül.
December közepe van. Besétálsz a helyi szupermarketbe, és az “All I want for Christmas”, Mariah Careytől felcsendül a hangszórókból és betölti a levegőt. Kevesebb mint 10 nap van karácsonyig, és találd ki, hány nagynevű MLB szabadügynök írt alá? Egy. Charlie Morton november 24-én írt alá a Braveshez. Azóta? Semmi.
Ez egy aggasztó tendencia része a Major League Baseballban. Ez is része egy átfogó népszerűségi problémának, amely az MLB arcába világít.
Visszapillantás a 2018-as holtszezonra. A sztárok Yu Darvish, Eric Hosmer és J.D. Martinez kiemelték a szabadügynökpiacot – mégis szinte az egész holtszezonban a szabadügynökök körül lebegtek. Darvish február 8-ig nem írt alá, Hosmer február 17-ig nem talált otthonra, Martinez pedig február 26-ig nem tudott szerződést kötni – mindössze egy hónappal a szezon kezdete előtt.
Pörgessük vissza az órát egy kicsit tovább, és egy teljesen más tendenciát fogunk látni. Visszapillantás 2013-ra: A Mariners december 7-én behúzta a szezon legnagyobb halát, Robinson Canót. Visszapillantás 2011-re: Az Angels december 8-án lepte el a baseballvilágot, amikor szerződtette a biztos Hall of Famer Albert Pujolst és az ász C.J. Wilsont. Visszapillantás 2009-re: a Yankees december 18-án felemelte a szezon legpompásabb trófeáját, CC Sabathia szerződtetésével.
Az MLB holtszezonja régen gyors és izgalmas volt. Amint véget ért a szezon, a nagy cserék és a nagy aláírások hullámai tartották a baseballt a sportvilág élvonalában. Most? A baseball holtszezonja lassabb, mint a teknősbéka. Ez egy várakozós játék. És ez megöli az MLB népszerűségét.
Gondolj valamire. Mikor gondoltál utoljára a baseballra? Nézd, én egy baseball-rajongó vagyok. Eszem, alszom és lélegzem a baseballt. Így természetesen a magamfajta puristák éjjel-nappal a baseballra gondolnak. De tegyünk egy lépést hátra, és gondoljunk az alkalmi sportrajongókra. Aki csak azért nézi a meccseket, hogy legyen miről beszélgetni az irodában. Mikor gondolt ez a fickó utoljára a baseballra?
Hiányoznak a hírek, az izgalom, és ami a legfontosabb, a cselekvés, amikor az MLB holtszezonjáról van szó. Nincs miről beszélni. A legnagyobb hír a héten, hogy a Cleveland Indians eltörölte a nevét. Nagy hipp-hopp. Nyomd meg a szundi gombot. Amint eldobják a World Series utolsó dobását, a baseball eltűnik a címlapokról, és eltűnik az emberek fejéből. Ki a szemünkből, ki a fejünkből.
Hasonlítsuk össze az MLB-t az NBA-vel és az NFL-lel, és nem lehet összehasonlítani. Az NBA csodálatos munkát végez, hogy a hírekben maradjon. Miután idén véget ért az NBA döntője, csak hetek kérdése volt, hogy a szemkápráztató cserék – és kereskedési pletykák – ellepjék a címlapokat. James Harden el akar költözni Houstonból. A Thunder elszállította Chris Pault a Sunshoz, a Rockets pedig öregedő sztárokat cserélt: Russell Westbrookot John Wallért. Az NBA-ben állandó dráma van, ami állandó beszélgetéssé alakul át.
Az NFL egy népszerűségi szörnyeteg. Az NFL holtszezonjának legnagyobb eseménye – az áprilisban tartott draft – hónapokig tartó előkészületeket igényel, és tömeges mennyiségű hype-ot vonultat fel. Ezzel szemben a Major League Baseball júniusban, azaz a szezon közben tartja a draftot! Mennyi értelme van ennek? Mi lenne, ha az NFL novemberben tartaná a draftot? A baseball az egekbe szökhetne, ha a draftot júniusról januárra helyeznék át!
Az MLB nem tud – és valószínűleg soha nem is fog – versenyezni az NFL-lel. Július 17-én, a baseballszezon közepén Colin Cowherd egy NFL-sztorival vezeti a műsorát. De el tudnád képzelni, hogy Cowherd decemberben egy MLB szalagcímmel vezeti a műsorát? Soha!
Az átlagos MLB-szurkoló 57 éves. Egy 23 éves fiatalembertől származom, és első kézből mondhatom, hogy bármit is mondanak a számok, a baseball iránti érdeklődés csökken, különösen a fiatalabbak körében. Az emberek azonnali kielégülést akarnak. Az emberek szeretik a gyors tempójú akciót. És ezért az NFL a király. Ezért az NBA a második. A baseball nem elégíti ki a 21. századi átlagfogyasztó ízlését.
Az MLB lassú, mint a málhás szezonok, és ez csak súlyosbítja a problémát. Szóval, itt a kérdés: miért várnak a csapatok olyan sokáig a játékosok szerződtetésével? A filléres tulajdonosok nem szívesen osztogatnak feneketlen milliókat a 30-as éveik végén járó szabadügynököknek. A csapatok nem akarnak a húszas éveikben nyújtott teljesítményükért fizetni a játékosoknak, miközben a harmincas éveik csökkentett hozamát kapják. A gyümölcsöző hozam nélküli nagy szerződések – mint például az Angyalok 240 millió dolláros szerződése Albert Pujols-szal – elriasztották a tulajdonosokat attól, hogy a baseball legelszántabb sztárjait szerződtessék.
Másrészt, ahogy telnek az évek, a nagy szabadügynökök egyre több pénzt és egyre nagyobb szerződéseket követelnek. Tehát egy patthelyzetben vagyunk, ahol a tulajdonosok nem akarnak fizetni a játékosoknak, a játékosok pedig több pénzt követelnek. Az átlagember számára ez azt a képet mutatja, hogy két rabló pénzügyi óriás nem hajlandó megegyezni nevetséges összegekről. Emellett idén jobban, mint valaha, a játékosok és a tulajdonosok közötti pénzügyi megosztottság kellemetlen utóízt hagy a szurkolók szájában.
A baseballnak nyilvánvalóan nagy problémát kell megoldania. Amint vége a szezonnak, a sportág irrelevánssá válik. Utószóvá válik, miközben a többi nagy észak-amerikai sportág uralja a címlapokat, akár szezon van, akár nincs.
Az igazat megvallva, bárcsak arról írnék, hogy Trevor Bauer aláírt a Padreshez. Ehelyett a baseball holtszezonja megállt, mint egy autó az autópályán a csúcsforgalomban, és a szurkolók csak nézik, ahogy telik az idő.