A “It’s a Wonderful Life” rajongói tudják, hogy a film egy Bedford Falls nevű kitalált városban játszódik, amely valahol New York állam északi részén található – a régió azonosítható a szomszédos településekre, például Buffalóra és Elmirára tett különböző utalásoknak köszönhetően a film során -, de azt talán nem tudják, hogy egy város különösen kísértetiesen hasonlít Bedford Fallsra.
A forgatókönyv írása közben Frank Capra rendező ellátogatott a New York állambeli Seneca Falls városába. “Bedford Fallsban sok Seneca Falls van” – meséli Jimmy Hawkins, a színész, aki George Bailey legkisebb fiát, Tommyt alakította az 1946-os klasszikusban, a CountryLiving.com-nak. “Már a híd önmagában is sokat elárul.”
Hogyan jutott tehát egy hollywoodi nagymenő, aki Olaszországban született, Los Angelesben nőtt fel, és akkoriban Dél-Kaliforniában élt, arra, hogy az Empire State idilli Finger Lakes régiójában, New York Citytől mintegy 275 mérföldre északnyugatra találjon ihletet?
Az első nyom Capra tágabb családjától származik. A hírek szerint rokonai voltak a közeli Auburnben, New Yorkban; talán éppen őket látogatta meg, amikor kényszerűségből vagy kíváncsiságból Seneca Fallsba utazott. Egy helyi fodrász felidézte, hogy Capra haját akkoriban vágta, amikor a film forgatókönyvén dolgozott. A férfi, Tom Bellissima azért emlékezett a cserére, mert ő is olasz származású volt, és azzal viccelődött, hogy ő volt a “szép” (a bellissima olaszul azt jelenti, hogy “szép”), Capra pedig, ami olaszul “kecskét” jelent, “a kecske”.
A második világháború befejezése után Capra, az amerikai hadsereg veteránja, aki a háborús éveket azzal töltötte, hogy oktatófilmeket készített a hadsereg számára, megalapította saját produkciós cégét, és elkezdte keresni a következő projektjét. Jimmy Stewart elmondta, hogy akkoriban ő és Capra, akik együtt dolgoztak az 1939-es Mr. Smith Goes to Washington című filmben, azon aggódtak, hogy “vajon megvan-e még az, tudod, az a titokzatos “az”, ami mindent jelent ebben a városban”. (Stewart már olyan régóta volt munka nélkül, hogy fontolgatta, hogy visszaköltözik Pennsylvaniába, hogy az apja boltját vezesse.)
Ekkor az RKO Pictures produkciós cég vezetője megkereste Caprát, hogy készítsen filmet Philip Van Doren Stern 1943-as “A legnagyobb ajándék” című novellája alapján, amelyben egy férfi megnézheti, milyen lenne az élet, ha meg sem született volna. A stúdió vezetőjének felesége javasolta a filmet. “Úgy gondolta, hogy ez a legnagyszerűbb ötlet, amit valaha hallott, és ezért nekilátott, hogy erre a témára épülő filmet készítsen” – mondja Hawkins.
De a történet mögöttes üzenetén és a főszereplő keresztnevén kívül Capra keveset vett át Van Doren Stern történetéből, a többit a saját képzeletére és az utazásaiból származó inspirációra hagyatkozva töltötte ki. Végül is egy játékfilm hosszúságú forgatókönyvet szőtt egy olyan rövid történetből, amely akkoriban gyakran szerepelt karácsonyi üdvözlőlapokon.
Seneca Falls és a környező Finger Lakes régió hatása a forgatókönyvre annyira hátborzongató, hogy a város már régen “az igazi Bedford Fallsnak” tartotta magát. Itt van a híd, ahol egy nő öngyilkosságot kísérelt meg; a kiemelkedő Partridge épület, amelynek a neve megegyezik a bedfordi gimnáziuméval; a főutca, amely egykor olyan középutat tartalmazott, mint a bedfordi; és nem kevesebb, mint két ház, amelyek feltűnően hasonlítanak George és Mary Sycamore 320 alatti, felújított házára.
Seneca Falls büszke arra, hogy továbbra is megtestesíti azokat az értékeket, amelyek a filmet is ihlették – család, hit és közösség.
Seneca Fallsban még egy éves fesztivált is rendeznek, amelyet minden IAWL dolognak szentelnek. Az idei ünnepség, amelyet december 9-11. között tartottak, a film 70. évfordulóját ünnepelte; a “Bailey-gyerekeket” alakító három életben maradt színész – Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) és Hawkins – voltak a hétvége sztárjai, akik autogramot osztogattak a rajongóknak, akik órákig álltak sorba az Ezeregy csodálatos élet múzeumában, és nyilvános sajtótájékoztatót tartottak a nevezetes Wesleyan-kápolnában. Itt történt, hogy a közönség egyik tagja, aki azt állította, hogy a valódi George Bailey unokája, hangosan megkérdezte, hogy Capra elhaladt-e nagyapja biztosítási üzletének sátra mellett (“George P. Bailey Agency”) a New York-i Dryden belvárosában, körülbelül egy órányira innen, miközben a régiót járta.
“Az eredeti történetben a főszereplő neve George Pratt volt. megváltoztatta Bailey-re. Hogy miért, azt nem tudom” – válaszolta Hawkins.
A film kulcsjelenete, amelyben George azt fontolgatja, hogy véget vet az életének azzal, hogy leugrik egy hídról az alatta lévő jeges vízbe, kísértetiesen hasonlít ahhoz a tragédiához, amely 1917. április 12-én megrázta Seneca Falls-t. Aznap egy Ruth nevű fiatal nő úgy döntött, hogy öngyilkos lesz, és a Bedford Falls-i híddal szinte teljesen megegyező acélszerkezetről a lenti Barge-csatornába ugrik. A nő kétségbeesését látva egy Antonio Varacalli nevű 17 éves csatornamunkás a nő után ugrott, annak ellenére, hogy ő maga nem tudott úszni. Úgy mentette meg Ruthot, hogy egy bámészkodó felé lökte, aki biztonsági kötelet nyújtott neki, de közben megfulladt. Varacalli hősiessége és önzetlen áldozatkészsége meghatotta a közösséget, ezért úgy döntöttek, hogy posztumusz Carnegie Hősi Érdeméremmel tüntették ki, és 1921-ben a hídon egy emléktáblát helyeztek el tiszteletére, amely akkor is ott állt volna, amikor Capra a városon átutazott.
Ezek a 20. század eleji Seneca Falls-i lakosok elég pénzt gyűjtöttek össze ahhoz is, hogy Varacalli családját áthozzák Olaszországból, amiért halála idején már dolgozott. Állítólag ez az adománygyűjtő akció ihlette az IAWL befejező jelenetét, amikor az egész város meglepi George-ot annyi pénzzel, hogy megmentse az épület- és kölcsönüzletét.
Ma Seneca Falls büszke arra, hogy továbbra is azokat az értékeket testesíti meg, amelyek a filmet is inspirálták – család, hit és közösség. A hónap elején, az IAWL fesztiválon a város tisztviselői tiszteletbeli állampolgárságot adományoztak Coombsnak, Grimesnek és Hawkinsnak. “Mindannyian különböző városokban születtünk, de az elmúlt napokban beszélgettünk, és mindannyian azt mondtuk, hogy ha valaha is újjászületnénk, azt kívánnánk, hogy itt, Seneca Fallsban szülessünk” – mondta Hawkins a maga és a filmben szereplő testvérei nevében, miközben átvette a kitüntetést.
Majd a történelmi Gould Hotelben, amely a hétvégére a “Martini’s” bárjává alakult át, összegyűlt a tömeg, hogy tortával és pezsgővel ünnepeljenek, miközben az “Auld Lang Syne”-t énekelték. A hétvége folyamán a lakosok és a turisták egyaránt élvezték, hogy találkozhattak kedvenc szereplőikkel, akiket George-ot, Mary-t, Zuzut, Mr. Pottert és Billy bácsit megszemélyesítő színészek keltettek életre, akik a Main Streeten jártak.
Az Egy csodálatos élet című film annak ellenére, hogy jelenleg az ünnepek klasszikusaként uralkodik, a kasszáknál bombaként robbant, és Caprának félmillió dollárjába került. A közönség érdeklődése a film iránt gyakorlatilag nem is létezett egészen az 1980-as évek végéig, amikor a megnövekedett tévéadások és az általános nosztalgiaérzés miatt az emberek azt kérdezték: “Jé, mi történt Zuzuval?”. Jimmy Hawkins a filmben Nick csapost alakító Sheldon Leonardot idézve azt mondja: “a film nem változott, az emberek változtak meg”. Szerinte az embereknek akkor is szükségük volt a film üzenetére – hogy minden ember élete fontos, és sok más életre is hatással van -, de most nagyobb szükségük van rá, mint valaha.
oldalon.