A gerincesek immunvédelmét kettős rendszer biztosítja: a T-limfociták által közvetített sejtes immunválasz és a B-limfociták által közvetített humorális immunválasz. Ezek a limfociták az elsődleges nyirokszervekben alakítják ki az immunkompetenciát: a T-limfociták számára a tímuszban, a B-limfociták számára pedig a Fabricius-bursa (madaraknál), annak megfelelőjén (emlősöknél). A döntő időszak, amelyben a thymus és a bursa befolyásolja az immunológiai fejlődést, az embrionális és a korai posztnatális élet. A hemopoetikus őssejtek a kolonizáció jól meghatározott időszakaiban ezekbe az elsődleges nyirokszervekbe térnek haza. A thymus és a bursa mikrokörnyezetének hatására a T-, illetve a B-sejtek differenciálódási útvonala felé orientálódnak. Különböző membránantigéneket és egy antigénreceptort sajátítanak el. A T-limfociták megtanulják az önantigének (a Major Histocompatibility Complex által kódolt antigének) felismerését is. A T- és B-limfociták ezután a másodlagos nyirokszervek T-függő, illetve B-függő területeit kolonizálják, ahol működőképessé válnak. Egyes immunhiányos állapotok fejlődési rendellenességből erednek, amelyek szelektíven érinthetik a T- vagy a B-limfocitákat, vagy mindkét rendszert súlyos kombinált immunhiányos rendellenességek esetén.