Makacsul tartja magát az a sztereotípia, hogy az autizmussal élők olyan személyek, akiknek nincs empátiájuk, és nem képesek megérteni az érzelmeket. Igaz, hogy sok autizmussal élő ember nem mutat olyan érzelmeket, amelyeket az állapot nélküli emberek felismernének.
Az az elképzelés azonban, hogy az autizmussal élő emberek általában nem rendelkeznek empátiával és nem képesek felismerni az érzéseket, téves. Egy ilyen nézet fenntartása eltorzíthatja az ezekről az egyénekről alkotott képünket, és esetleg késleltetheti a hatékony kezelést.
Ezzel a felfogással szemben már évekkel ezelőtt szkeptikusak lettünk. A szociális és érzelmi készségekkel kapcsolatos vizsgálataink során néhány autista kutató önkéntesünk és családtagjaik megemlítették nekünk, hogy az autista emberek igenis mutatnak empátiát.
Ezek közül sokan azt mondták, hogy időnként tipikus, sőt túlzott empátiát tapasztalnak. Az egyik önkéntesünk például részletesen leírta, hogy milyen intenzív empátiával reagált a nővére gyászára egy családi temetésen.
Mégis néhány autista önkéntesünk egyetértett abban, hogy az érzelmek és az empátia nehézséget jelentenek számukra. Nem voltunk hajlandóak lesöpörni ezt az eltérést azzal a mindig készséges magyarázattal, hogy az autizmussal élő emberek különböznek egymástól. Meg akartuk magyarázni a különbséget, nem pedig csak felismerni.
Ezért megvizsgáltuk az autizmus és az alexitímia közötti átfedéseket, amely állapotot a saját érzelmek megértésének és azonosításának nehézségei határozzák meg. A magas fokú alexitímiában szenvedő emberek (amit kérdőívekkel mérünk) gyaníthatják, hogy érzelmeket élnek át, de nem biztosak abban, hogy melyik érzelemről van szó. Lehetnek szomorúak, dühösek, szorongóak vagy egyszerűen csak túlfűtöttek. A teljes népesség körülbelül 10 százalékának – és az autizmussal élők körülbelül 50 százalékának – van alexithímiája.
A harag hiánya
Kísértés azt gondolni, hogy az autizmus valahogyan alexithímiát okoz, de érdemes észben tartani, hogy lehetünk autisták alexithímia nélkül is, és fordítva. Továbbá, bár az autizmussal élőknél magasabb az alexitímia aránya, ugyanilyen magas az aránya az étkezési zavarokkal, depresszióval, kábítószerrel való visszaéléssel, skizofréniával és sok más pszichiátriai és neurológiai betegséggel élőknél is.
Az alexitímia tehát megmagyarázhatja, hogy egyes autista egyéneknek miért vannak nehézségeik az érzelmekkel, másoknak pedig miért nincsenek? Talán nem az autizmus, hanem az alexitímia okozta azokat az érzelmi nehézségeket, amelyekről néhány résztvevőnktől hallottunk, azokat a nehézségeket, amelyekről az emberek gyakran azt feltételezik, hogy minden autista esetében előfordulnak.
Azért, hogy ezt kiderítsük, négy csoportban mértük a másik fájdalma iránti empátiát: autizmussal és alexitímiával élő személyek; autizmussal élő, de nem alexitímiás személyek; alexitímiás, de nem autizmussal élő személyek; és olyan személyek, akiknek sem autizmusuk, sem alexitímiájuk nincs.
Azt találtuk, hogy az autizmussal élő, de nem alexitímiás személyek tipikus empátiaszintet mutatnak, míg az alexitímiás személyek (függetlenül attól, hogy autisták-e) kevésbé empatikusak. Az autizmus tehát nem jár együtt az empátia hiányával, az alexitímia viszont igen.
Alexitímiában szenvedő emberek azonban ettől még törődhetnek mások érzéseivel. A harag felismerésének és megértésének képtelensége megnehezítheti, hogy kifejezetten a haragra empatikusan reagáljanak. Az alexithymiás személyek azonban tudják, hogy a düh negatív állapot, és hatással van rájuk, ha mások ebben az állapotban vannak. Valójában egy külön tesztben, amelyet tavaly végeztünk, az alexithymiás emberek nagyobb szorongást mutattak mások fájdalmának szemtanújaként, mint az alexithímia nélküli egyének.
Az érzésekkel való szembenézés
Az autizmus más érzelmi nehézségekkel is jár, például a másik ember érzelmeinek felismerésével. Bár ezt a tulajdonságot szinte általánosan elfogadják az autizmus részeként, kevés tudományos bizonyíték támasztja alá ezt az elképzelést.
2013-ban teszteltük, hogy az alexitímiában, autizmusban, mindkét betegségben vagy egyikben sem szenvedő emberek képesek-e felismerni az érzelmeket az arckifejezésekből. Ismét azt találtuk, hogy az alexitímia az érzelemfelismerés problémáival jár együtt, az autizmus viszont nem. Egy 2012-es tanulmányban a londoni Goldsmiths Egyetem kutatói pontosan ugyanezeket az eredményeket találták, amikor az érzelemfelismerést nem arcok, hanem hangok segítségével tesztelték.
Az érzelem felismerése egy arcon részben a szem és a száj információitól függ. Az autista emberek gyakran kerülik, hogy mások szemébe nézzenek, ami hozzájárulhat az érzelmek felismerésének nehézségeihez.
De ismét csak tudni akartuk: Melyik okozza a tekintetkerülést – az autizmus vagy az alexitímia? Filmeket vetítettünk a fent leírt négy csoportnak, és szemkövetési technológiát használtunk annak meghatározására, hogy az egyes személyek mit néznek a filmben.
Azt találtuk, hogy az autizmussal élők – akár alexitímiával, akár anélkül – kevesebb időt töltenek az arcok nézésével, mint az autizmussal nem élők. Amikor azonban az autizmussal, de nem alexitímiával élő személyek arcokat néznek, a szemeket és a szájat az autizmus nélküli személyekhez hasonló mintázat szerint pásztázzák.
Az alexitímiával élő személyek ezzel szemben, függetlenül az autizmus státuszuktól, jellemzően sokáig nézik az arcokat, de a szemek és a száj pásztázásának megváltozott mintázatát mutatják. Ez a megváltozott minta állhat az érzelemfelismerési nehézségeik hátterében. (Azok, akik autizmussal vagy alexitímiával küzdenek, és szeretnének részt venni a vizsgálatainkban, a részletekért ide kattinthatnak.)
Emotívummentés
Úgy gondoljuk, hogy ezek az eredmények, és a többi, azóta talált eredmény megcáfolja azt az elméletet, hogy az autizmus károsítja az érzelemfelismerést. Ha az emberek azt feltételezik, hogy az autizmussal élőkből hiányzik az empátia, akkor körülbelül az esetek felében tévednek (mivel az autizmussal élőknek csak a fele alexitmiás). Ezt a feltételezést tenni igazságtalan és bántó lehet.
Munkánk ráadásul azt mutatja, hogy sürgősen szükségünk van olyan eszközökre, amelyek segítenek az autizmussal és alexitímiával egyaránt küzdő egyéneknek megérteni saját és mások érzelmeit. Eközben az alexitímiával nem rendelkező autizmussal élők arra összpontosíthatnának, hogy érzelmi erősségeikre építve enyhítsék az állapotukkal járó szociális nehézségeket.
Az alexitímia ugyanakkor nem zárja ki a proszociális és erkölcsös cselekvést. Sőt, az egyik vizsgálatunk pontosan ezt mutatja autista egyéneknél. Bár azok az emberek, akiknek alexitímiájuk van, de nem autisták, elfogadhatónak tartják, hogy bántó dolgokat mondjanak másoknak, azok, akiknek autizmusuk és alexitímiájuk is van, nem. Úgy gondoljuk, hogy az autizmussal élők más információkat (például szociális szabályokat) használnak annak eldöntésére, hogy amit mondanak, az bántó lesz-e, ahelyett, hogy az érzelmek megértésére hagyatkoznának.
A kutatóknak azt javasoljuk, hogy teszteljenek néhány alapfeltevést az autizmussal élők képességeiről. Fontos, hogy megpróbálják elkülöníteni az autizmus hatását az olyan állapotoktól, mint az alexitímia, amelyek gyakran kísérik azt.
- A legfélelmetesebb gyermekkori állapot, amiről még sosem hallottál
- Pszichiátriai problémák gyakoriak az autista emberek testvéreinél
- Sok autista nő, férfi árt magának
- Egyetlen mikroba helyreállíthatja a szociális viselkedést egerekben
Ez a cikk a spectrumnews.org engedélyével készült. A cikk először 2016. július 12-én jelent meg.