A 17. századi Edinburgh-i Mary King’s Close-ban az élet nem volt éppen higiénikus. A lakók szűk, kanyargós utcákban éltek, összezsúfolódva az akár hét emelet magas bérházakban.
Megfelelő csatornarendszer híján a lakók egyszerűen az alatta lévő utcákba dobálták a hulladékot. A patkányok elvadultak a szorosban, bolhákat hurcoltak magukkal mindenhova, ahová csak mentek. Amikor a bolhák megfertőződtek a Yersinia pestis baktériummal, ismertebb nevén a bubópestissel vagy “Fekete Halállal”, az katasztrófát jelentett Mary King’s Close lakói számára.
Amikor a Fekete Halál először jelent meg a Brit-szigeteken, úgy tűnt, hogy csak az angol területeken jelent problémát. A skótok örömmel nevezték “az angolok aljas halálának”. Hamarosan azonban a patkányok, bolhák és baktériumok eljutottak Skóciába is. Az ország lakosságának negyedét vesztette el a csapás miatt. A Mary King’s Close szűk negyedében a betegség különösen pusztító volt.
Makacsul tartja magát az a mítosz, hogy az áldozatok karanténba zárása érdekében Edinburgh városvezetése 1644-ben lezárta a Mary King’s Close-t, így mintegy 600 lakos reménytelenül pusztult el odabent.
A valóságban a pestis áldozatait jól ellátták, és a városi tanács hatékonyan és együttérzően kezelte a járványt. Az elszállíthatóan egészséges családokat Burgh Muirba vitték. Azok, akiket nem tudtak elszállítani, úgy tudatták a munkásokkal, hogy fehér zászlókat tűztek ki az ablakukba, hogy élelmiszert és szenet szállítsanak a küszöbükre. A pestis orvos, George Rae ezután tetőtől talpig bőrben és egy bizarr madár alakú maszkban érkezett a városba, hogy megvédje magát a betegségtől. (Ez működött; a bőr megakadályozta, hogy a bolhák megmarják Rae-t, és ő túlélte a járvány kitörését.) Hogy megmentse a pestis áldozatát, Rae levágta az áldozat sebének tetejét, és egy vörösen izzó piszkavasat dugott a sebbe, hogy kiégesse azt. Bár ez a technika kétségkívül szörnyű volt, valóban életeket mentett.
A pestisjárvány elmúltával a bérlők továbbra is Mary King’s Close-ban éltek egészen a 20. század elejéig, amikor kiürítették és lezárták. Az utolsó személy, aki elhagyta, 1902-ben tette ezt. A Royal Exchange épült a tetejére, a Close pedig feledésbe merült. Csak akkor fedezték fel újra, amikor a felette lévő utcán ásó munkások véletlenül lecsúsztak a kanyargós utcákba. A bezárást a II. világháború alatt bombabunkerekként használták.
Az 1990-es években kezdődően a Mary King’s Close népszerű turisztikai helyszínné vált, történelmi rekonstruktorok által vezetett túrákkal, és vonzza a hátborzongató története és számos kísértettörténete iránt érdeklődőket. Az egyik leghíresebb szellem, amely állítólag itt él, egy Annie nevű 10 éves kislány, aki pestisben halt meg. A hívők hőmérséklet-változásokról és furcsa jelenlét érzéséről számolnak be a lány szobájában. Sokan játékokat, babákat és édességeket hagytak neki a zárkában.
Túrákat tartanak a hét minden napján, egész évben (kivéve karácsony napján), különleges eseményekkel egész évben, beleértve azt is, hogy milyen lehetett a karácsony a zárkában a fénykorában.