A brahmanizmus kihívásai (i. e. 6-2. század)
Az indiai vallási élet nagy változásokon ment keresztül az i. e. 550-450 közötti időszakban. Ezt a századot az aszkéták szakadár szektáinak felemelkedése jellemezte, akik elutasították a hagyományos vallást, tagadták a Védák és a bráhmanák tekintélyét, és olyan tanítókat követtek, akik azt állították, hogy felfedezték a lélekvándorlásból való megszabadulás titkát. Ezek közül messze a legfontosabbak Sziddhárta Gautama, akit Buddhának neveztek, és Vardhamana, akit Mahavirának (“Nagy Hős”), a dzsainizmus alapítójának neveztek. Sok más heterodox tanító is létezett, akik aszketikus követők csoportjait szervezték, és minden csoport sajátos magatartási kódexet fogadott el. Jelentős támogatásra tettek szert az uralkodó családok és a kereskedők körében. Ez utóbbiak vagyona és befolyása egyre nőtt, és sokan közülük a vallási tevékenység alternatív formáit keresték, amelyek az ortodox brahmanizmusnál jelentősebb szerepet biztosítottak volna számukra, vagy amelyek támogatása kevésbé volt költséges.
Az új vallási mozgalmak szentírásai némi fényt vetnek a korszak népi vallási életére. Prajapati istent széles körben a legmagasabb istennek és a világegyetem teremtőjének tartották; Indra, akit főként Shakra (“A Hatalmas”) néven ismertek, fontosságban a második helyen állt mögötte. A bráhmanák nagy befolyással bírtak, de nagyszabású állatáldozataik ellen – erkölcsi, filozófiai és gazdasági okokból -, valamint a születésükből fakadó felsőbbrendűségi igényükkel szemben ellenállás mutatkozott. A lélekvándorlás tana ekkorra már általánosan elfogadottá vált, bár az egyenesen materialisták egy csoportja – a charvakák vagy lokajaták – tagadták a lélek halál utáni továbbélését. Az indoeurópai örökség részét képező ősök kultuszát szinte mindenütt megtartották, legalábbis a magasabb kasztoknál. A népi vallási élet nagyrészt a helyi termékenységi istenségek (jakhák), kobra-szellemek (nagák) és más kisebb szellemek imádata körül összpontosult olyan szent helyeken, mint például a ligetek. Bár ezek a szent helyek voltak a népi vallási élet fő központjai, nincs bizonyíték a hozzájuk kapcsolódó épületekre vagy képekre, és úgy tűnik, hogy sem templomok, sem nagy ikonok nem léteztek abban az időben.
i. e. 500 körül elterjedt az aszkézis, és egyre több értelmes fiatalember “hagyta el a világot”, hogy a lelki biztonság állapotának elérésével keresse a lélekvándorlás alóli felszabadulást. Az ortodox brahmanista tanítók ezekre a tendenciákra a négy ásramáról szóló tanítással reagáltak, amely a beavatás után a kétszer születettek életét négy szakaszra osztotta: a brahmacharin (nőtlen vallásos tanuló); a grihastha (házas háziúr); a vanaprastha (erdőlakó); és a sannyasin (vándorló aszkéta). Ez a kísérlet, hogy az aszkézist a késő középkorú férfiakra korlátozva féken tartsák, nem volt teljesen sikeres. Ezután a hindu társadalomelmélet középpontjában a varnashrama dharma, vagyis a négy osztály (varna) és a négy ashrama kötelességeinek koncepciója állt, amely a hinduk által követésre ösztönzött ideált jelentette.
India első nagy birodalma, a Mauryan birodalom az i. e. 3. században keletkezett. Korai uralkodói nem voltak brahmanisták; Ashoka (uralkodott i. e. 265-238 körül), a harmadik és leghíresebb mauriai császár, hitvalló buddhista volt. Bár kétségtelen, hogy Ashoka a buddhizmus pártfogásával sokat tett e vallás elterjesztéséért, feliratai a bráhmanákat tiszteletre méltónak ismerik el. Az erőszakmentesség (ahimsa) és a vegetarianizmus melletti érzelmek, amelyeket a nem-brahmanista szekták nagymértékben támogattak, a Mauriai-korszakban terjedtek el, és Ashoka nagymértékben támogatta őket. Úgy tűnik, hogy a burjátok bukásával a brahmanizmus újjáéledt. Maga az ortodox vallás azonban ebben az időben változáson ment keresztül, mivel Vishnu és Shiva istenek körül teista irányzatok alakultak ki.
A feliratok, ikonográfiai bizonyítékok és irodalmi utalások az áhítatos teizmus megjelenéséről árulkodnak az i. e. 2. században. Számos rövid votív felirat utal Vaszudeva istenre, akit ebben az időben már széles körben imádtak Nyugat-Indiában. A 2. század végén Heliodorosz, Antialcidas taxilai (Pakisztánban) király görög követe a Madhya Pradeshben található Besnagarban egy nagy oszlopot emelt Vaszudeva tiszteletére, és feljegyezte, hogy ő egy Bhagavata, egy kifejezés, amelyet kifejezetten Visnu híveire használtak. Vaszudévának a régi védikus istennel, Visnuval, majd később Visnu megtestesülésével, Krsnával való azonosítása gyorsan elfogadottá vált.
A Maurya-korszak vége felé megjelennek a hinduizmus első fennmaradt kőképei. Több nagyméretű, egyszerűen faragott alak maradt fenn, amelyek nem a nagy istenek egyikét, hanem inkább jakhákat, vagyis a vízzel, termékenységgel és mágiával kapcsolatos helyi khtonikus istenségeket ábrázolnak. E képek eredeti helye bizonytalan, de valószínűleg a szabadban, szent kerítésekben állították fel őket. Templomokat sem a régészet, sem az irodalom nem tanúsít egyértelműen ebben az időszakban. Az i. e. 2. és 1. századból származó érméken néhány töredékes képmás található, amelyekről úgy gondolják, hogy Vaszudeva és Siva képmásai, az utóbbi antropomorf formában és lingam alakban.
Az i. e. 2. és 1. századból származó érméken.