Néhány élőlény igazán félelmetes álcázást fejlesztett ki: például a bagolylepke, a leveles tengeri sárkány, amely úgy néz ki, mint a hínár, vagy a magától értetődő botsáskák. Az egyik legmenőbbek közé tartoznak a levélfarkú gekkók, az Uroplatus nemzetségbe tartozó állatok egy csoportja, amelyek csak Madagaszkár szigetén élnek. Az állatok mintázata tökéletesen beleolvad a helyi lombozatba, de a leglenyűgözőbb a farkuk, amely rothadó levélre hasonlít, elszíneződött foltokkal, apró csípésekkel és szakadásokkal. Most kutatók egy új fajt írtak le ezekből a nehezen látható állatokból – és lehet, hogy máris veszélyben van a kisállat-kereskedelem miatt.
A most felfedezett faj Madagaszkár északkeleti csücskében, a Marojejy Nemzeti Park alacsonyan fekvő területeiről származik. Nappal a levélfarkú gekkókat nehéz észrevenni. Hajlamosak a holt levelek között lógni, megtévesztő farkukkal takarják el magukat, és végtagjaikat gallyként kidugják. Éjszaka azonban életre kelnek, aktívan vadásznak a sűrű esőerdőben – ekkor végzik a kutatók a felméréseiket.
Shreya Dasgupta a Mongabay-nél arról számol be, hogy Fanomezana Ratsoavina, a madagaszkári Antananarivo Egyetem herpetológusa 2003-ban gyűjtötte be az új fajt egy terepi vizsgálat során, de akkor még nem tudta, hogy új a tudomány számára, mivel hasonlít egy másik jól ismert fajra, a sátáni levélfarkú gekkóra. 2016 májusában egy másik antananarivói herpetológus, aki a parkban végzett egy felmérést, amelynek során gekkókat gyűjtött, észrevette, hogy néhány példány a normálisnál is valamivel nagyobb.
Jake Buehler az Earther-nél arról számol be, hogy 2016 novemberében a kutatók további néhány példányt gyűjtöttek be, és elkezdték elemezni őket, és megállapították, hogy a 4 hüvelyk hosszú gekkók 50 százalékkal nagyobbak, mint sátáni testvéreik, és a szájuk belseje skarlátvörös. A genetikai elemzés azt is megerősítette, hogy a gekkó egy új faj, az Uroplatus finaritra, amelyet a Zootaxa című folyóiratban részleteztek. A finaritra egy malagaszkári szó, melynek jelentése “egészséges és boldog”, ami – írja Dasgupta – a kutatók szerint leírja, hogy “örömmel írták le ezt a pompás és kivételesen nagyméretű fajt az általában kisméretű levélfarkú gekkók kládjából.”
Míg nagyszerű, hogy egy újabb egyedi fajjal bővül a földi élet listája, Mark Scherz, a tanulmány társszerzője, a müncheni Ludwig Maximilian Egyetem herpetológusa szerint az új faj már veszélyben lehet. Bár elsődleges élőhelye a sziget számos fajával ellentétben védett területen található, mégis veszélyeztetett. Ez azért van, mert a sátáni levélfarkú gekkót gyakran gyűjtik be a vadonból a kisállat-kereskedelem számára, és a gyűjtők és a herpetológia szerelmesei számára nehéz megkülönböztetni a két fajt.
“Az U. finaritra fiatal egyedeit csak a szájuk színe alapján lehet megkülönböztetni az U. phantasticus felnőtt egyedeitől” – mondja Scherz a Dasguptának. “Ez nem könnyű dolog, stresszel jár az állatok számára, és potenciálisan helyrehozhatatlanul megsebezheti őket, ha egy nem szakértő erőszakkal végzi.”
Scherz szerint néhány háziállatként árult sátángeckót a faj “óriás” vagy “nagy” változataként írnak le, és a kutatók azt gyanítják, hogy ezek valójában U. finaritra. Bár minden Madagaszkárról szállított gekkó vizsgálata nem lehetséges, a csapat elmondja Buehlernek, hogy azt javasolják, hogy minden, a szigetről származó hüllő- és kétéltűszállítmány tartalmazzon információt arról, hogy hol gyűjtötték be az állatokat. Mivel az új faj vélhetően a sátáni levélfarkú gekkó északi elterjedési területén fordul elő, az onnan begyűjtött állatokat meg lehetne jelölni, hogy valószínűleg tévesen azonosították őket.
“Bár egy új faj felfedezése nagyon izgalmas, gondolnunk kell a megőrzésére is” – mondja Ratsoavina Dasguptának. “Ha az Uroplatus finaritra természetes populációja a Marojejy Nemzeti Parkból érintetlen marad, további élőhelyvesztés és a kedvtelésből tartott állatok kereskedelmét ellátó illegális kiaknázási tevékenységek nélkül, akkor ez a faj biztonságban marad.”