Amikor J. P. Morgan 1901-ben megalapította a U.S. Steelt, az első milliárd dolláros vállalatot, ez nemcsak az ő szignált üzletét jelentette, hanem a bankár hatalom csúcspontját is Amerikában. A tárgyalások során Morgan a leghíresebb színpadias módjára lépett fel: fejeket vert össze, árat szabott az ingatlanokért, és arra kényszerítette a titánokat, hogy engedelmeskedjenek az akaratának. Végül egy olyan trösztöt olvasztott össze, amely az acélipar 60 százalékát ellenőrizte, és 168 000 munkást foglalkoztatott. Ez a kolosszus mindent magába foglalt Andrew Carnegie hatalmas acélműveitől John D. Rockefeller minnesotai vasérc- és hajózási érdekeltségeiig.
Az üzlet impresszáriójaként Morgan örökre megváltoztatta az amerikai iparosok és a New York-i pénzemberek közötti erőviszonyokat. A két tábor közötti kapcsolatok a polgárháborút követő ipari fellendülés óta hűvösek voltak. Sok gyáros egyszerű, önjelölt ember volt, aki nem tudott mit kezdeni a Wall Street-i pásztorokkal és az örökölt vagyonnal. Heves individualisták, akik eltökéltek abban, hogy cégüket megvédjék a tolakodó bankárokkal szemben, akik keveset tudtak a füstölgő Amerika mocskos valóságáról.
John D. Rockefeller esete – egy jámbor, puritán baptista, aki tinédzserként kezdte egy áruházban – emblematikus volt. Miután 1870-ben Clevelandben megalapította a Standard Oil-t, bőséges kölcsönöket vett fel a helyi bankoktól, miközben olyan nagybefektetőket is megkörnyékezett, mint Stephen H. Harkness. Miközben cége kiterjesztette uralmát az olajfinomítás és -forgalmazás területén, Rockefeller visszavette a hitelfelvételt, és a terjeszkedést a megtartott nyereségből finanszírozta, kiszabadulva a bankárok rabságából. Más kisvárosi üzletemberekhez hasonlóan a Wall Street-i mágnásokat nagyképűnek és hatalmaskodónak tartotta. Soha nem felejtette el, hogy az olajüzlet kezdeti éveiben a New York-i pénzemberek kigúnyolták az iparágat, mint túl spekulatívat, egy délibábot, amelynek az volt a sorsa, hogy Pennsylvania kútjainak lecsapolásával eltűnjön.
A Rockefeller- és Carnegie-féle mogulok nemcsak a kotnyeles bankároktól rettegtek, hanem a vállalatuk tőzsdei bevezetésével járó kontrollvesztéstől is. Attól tartottak, hogy a külső befektetők túlzott osztalékfizetésre kényszerítenék őket, feláldozva a jövőbeli növekedést a rövid távú nyereségért. A részvényeseket kevésbé tekintették üdvös ellenőrzésnek, mint inkább ambícióik veszélyes akadályának. Ezek a főnökök mindenekelőtt a titkolózást és a függetlenséget értékelték. Nem adtak ki éves jelentéseket, és ritkán adtak interjúkat, védettségre vágytak a kormányzati szabályozók, a szimatoló riporterek és a kíváncsiskodó bankárok ellen.
A U.S. Steel összehegesztése során J. P. Morgan több olyan titánnal találta magát szemben, akik ellenálltak a Wall Street uralmának. Az 1890-es évek végére Morgan elkezdett elmozdulni a vasútfinanszírozásra helyezett történelmi hangsúlyáról az ipari vállalatok szervezésére, különösen az acéliparban. Amikor 1898-ban összeállította a Federal Steel-t, Carnegie a következő szidást váltotta ki belőle: “Szerintem a Federal a legnagyobb konszern, amelyet a világ valaha is látott a részvények gyártása terén. . de az acélgyártásban szomorú kudarcot fognak vallani.” Káröröme korainak bizonyult: 1900-ra a Federal Steel a Carnegie Steel után a második helyen állt a termelésben.
A Morgan termetes jelenléte miatt Carnegie elkezdte fontolgatni a vertikális integrációt – vagyis a nyersacélgyártáson túl a csövek, huzalok és más késztermékek gyártása felé történő diverzifikációt. Egy hatalmas csőgyárat képzelt el az Erie-tó melletti Conneautban, amelyet úgy tervezett, hogy közvetlenül versenyezzen a Morgan másik mostohagyermekével, a National Tube Companyval. A harcra éhes emberként Carnegie felkészült a Wall Street-i ellenfelének ádáz versenyére.
J. Pierpont Morgan úr semmitől sem irtózott jobban, mint a versenytől. Szidta Carnegie-t, mint olyasvalakit, aki inkább “demoralizálná” az iparágat árcsökkentésekkel, minthogy az okos, úriemberhez méltó dolgot tegye: csatlakozzon egy kartellhez. Miközben arra utasította vállalati gyámjait, hogy készüljenek fel a háborúra Carnegie-vel a nyersacél és a késztermékek terén, olyan szövetséget részesített előnyben, amely teljesen kiküszöbölné a versenyt. Ezért hipnotizálta egy beszéd, amelyet 1900. december 12-én hallott, amikor Charles Schwab, Carnegie jobbkeze nyolcvan pénzember előtt beszélt a manhattani University Clubban. Schwab hangzatos szavakkal egy olyan szupertröszt vízióját idézte meg, amely a nyers acéltől a késztermékekig mindent előállítana. Morgan olyan megbabonázva ült ott, hogy elfelejtette meggyújtani a védjegyévé vált szivarját.
Az új tröszt központi eleme a Carnegie Steel lett volna. Miután tanácskozott Morgannel Madison Avenue-i otthonának mesés “fekete könyvtárában”, Schwab megszólaltatta Carnegie-t, aki éppen a Westchester megyei St. Andrews Golf Clubban golfozott. Carnegie egy éjszakán át gondolkodott a kérdésen, majd másnap reggel átadott Schwabnak egy cédulát, amelyre egy 480 millió dolláros árat írtak. Amint Morgan megpillantotta, azonnal felkiáltott: “Elfogadom ezt az árat”. Morgannek jó oka volt az örömre. Amikor később egy transzatlanti hajóúton találkozott Andrew Carnegie-vel, a ravasz skót azon bosszankodott, hogy további 100 millió dollárt szerezhetett volna a vállalatáért. “Nagyon valószínű, Andrew” – mondta neki Morgan.
Morgan fagyos viszonya Carnegie-vel megismétlődött Rockefellerrel, ami ismét a Wall Street és a nehézipar közötti maradék feszültséget tükrözte. A Lake Superior Consolidated Iron Mines révén Rockefeller birtokolta a minnesotai Mesabi Range vasércének nagy részét, ötvenhat ércszállító hajóval együtt. Morgan nem engedhette meg magának, hogy ilyen gazdag birtokokat kizárjon a trösztjéből. Rockefellerrel szembeni zsigeri ellenszenve mégis megakadályozta abban, hogy megkeresse őt a vásárlással kapcsolatban. Amikor Elbert Gary bíró, a Federal Steel elnöke megkérdezte, miért nem lépett kapcsolatba Rockefellerrel, Morgan kifakadt: “Nem kedvelem őt”. Gary teljesen tanácstalan volt. “Morgan úr, amikor egy, a Steel Corporation számára oly fontos üzleti ajánlatról van szó, hagyná, hogy egy személyes előítélet akadályozza a sikerét?”. “Nem tudom” – ismerte el Morgan. Rockefeller gúnyolódott Morganen, mint egy gőgös, hamis büszkeségtől felpumpált arisztokratán. “A magam részéről soha nem tudtam megérteni, miért kellene bárkinek is ilyen nagyképűnek és hatalmasnak éreznie magát” – mondta.”
Az ellenszenvét leküzdve a temperamentumos Morgan végül rászánta magát, hogy találkozzon Rockefellerrel. Amikor meglátogatta a nyugati ötvennegyedik utcai otthonában, Rockefeller, az ügyes tárgyaló, ragaszkodott hozzá, hogy nyugdíjas, és hogy beszélgetésük pusztán társasági jellegű legyen; azt mondta, hogy a fia, a huszonhét éves ifjabb John D. később fel fogja venni vele az ügyet. Morgan kétségkívül grimaszolt a lekicsinylés miatt. Amikor ifjabb Rockefeller szabályosan meglátogatta a J. P. Morgan & Company-t, a főnök viszonozta a bókot, és sokáig fel sem nézett az íróasztaláról. Végül felemelte a tekintetét, és morgott: “Nos, mi az ára?”. Mivel a Rockefellerek a U.S. Steel megalakításában a kitartók közé tartoztak, előnyükre válhatott az időhúzás. Végül Rockefeller 88,5 millió dollárt kapott az érc- és gőzhajóbirtokaiért, vagyis 5 millióval többet, mint amennyit Morgan eredetileg ajánlott.
A U.S. Steel részvények lavinájától való megszabadulás nem kis feladat volt abban az időben, amikor a New York-i tőzsdén a napi forgalom soha nem haladta meg a kétmillió részvényt. A részvények tőkéje 1,4 milliárd dollár volt – elképzelhetetlenül nagy összeg egy olyan időszakban, amikor az összes amerikai feldolgozóipari vállalat tőkéje mindössze 9 milliárd dollár volt. (Meg kell jegyeznünk, hogy ebbe a kibocsátási árba reményt és hype-ot is csomagoltak; a mögöttes eszközök csak 880 millió dollárt értek.) Az 1,4 milliárd dolláros árcédula meghaladta a felhalmozott államadósságot, és közel háromszorosa volt az akkori szövetségi kiadásoknak. A Morgan egy óriási, háromszáz garanciavállalóból álló szindikátust állított fel az értékpapírok forgalmazására. Eközben megmutatta, hogy a Wall Street rendelkezik a tőkével ahhoz, hogy óriási új fúziós hullámot indítson el, és óriási méretgazdaságosságot vezessen be az iparban. A Morgan bank a U.S. Steel nagy részvénycsomagját megszerezve négy képviselőjét beültette a U.S. Steel igazgatótanácsába, és ezzel a vállalatot saját ügyfelévé tette. A Wall Street többé már nem volt az ipari Amerika szolgája, hanem visszavonhatatlanul az urává vált. Vagy legalábbis úgy tűnt.
A történelem kaleidoszkópja örökké változik a szemünk előtt, és a U.S. Steel tanulságai idővel megváltoztak. Az 1998-as év távlatából kiszúrhatunk néhány addig nem látott iróniát az üzlet hosszú távú hatásában. Azzal, hogy Morgan megszabadította az acélipari vállalatokat eredeti tulajdonosaiktól, és a trösztjéhez kötötte őket, felgyorsította egy olyan korszak végét, amikor sok nagy ipari vállalatot még az alapító vállalkozók irányítottak. Ezentúl a befektetési bankárok gyámsága alatt a legtöbb vállalatot hivatásos, fizetett menedzserek irányították, akik a Wall Street-i szponzoroknak tartoznak. A bankárok uralma azonban nem élte túl a huszadik századot. Azzal, hogy részvényeket kínáltak a nyilvánosságnak, a pénzemberek – akaratlanul is – kikövezték az utat hatalmuk hosszú távú leépülése előtt. Idővel a U.S. Steel és más vállalatok részvényei széles körben eloszlottak volna az egyéni és intézményi befektetők között, akik felváltották volna a Wall Street-i befektetési házak hatalmát.
Az ezredfordulóhoz közeledve az amerikai üzleti élet ethosza radikális átalakuláson ment keresztül. A vállalati ideál ma már az átláthatóság, nem pedig az átláthatatlanság. A vállalatok fényes éves jelentéseket tesznek közzé, információk tömkelegét adják ki, és elárasztják a részvényelemzőket a vállalati fejleményekről szóló jelentésekkel. A vezérigazgatók figyelik a vállalatuk részvényeinek árfolyamát, mint jövőbeli hivatali idejük jóslatát, és saját felelősségükre figyelmen kívül hagyják a tőzsdét. Ezt az állapotot akaratlanul J. P. Morgan hozta mozgásba, aki 1901-ben, amikor megalapította a U.S. Steelt, el sem tudta képzelni, hogy ő és bankártársai egy napon átadják az irányítást legfontosabb ügyfeleik felett több tízmillió kis, homályos befektetőnek.