Justin Quayle, a kenyai Nairobiban élő brit diplomata megtudja, hogy aktivista feleségét, Tessát megölték, miközben egy orvos barátjával utazott Afrika kietlen vidékén. Quayle saját maga nyomoz, és rájön, hogy a nő meggyilkolásának, amelyet állítólag a barátja követett el, sokkal sötétebb gyökerei lehetnek.
Justin megtudja, hogy Tessa egy Afrikában végzett orvosi kísérletekkel kapcsolatos vállalati botrányt leplezett le. A KVH (Karel Vita Hudson), egy nagy gyógyszergyár, amely az AIDS-tesztek és kezelések álcája alatt dolgozik, egy olyan tuberkulózis elleni gyógyszert tesztel, amelynek súlyos mellékhatásai vannak. Ahelyett, hogy segített volna a kísérleti alanyokon, és egy új gyógyszerrel kezdte volna újra, a KVH eltussolta a mellékhatásokat, és csak egy tömeges, multirezisztens tuberkulózis járvány kitörésére számítva fejlesztette tovább a gyógyszert.
Justin beutazza a világot, gyakran feltételezett személyazonosság alatt, hogy rekonstruálja a Tessa meggyilkolásához vezető körülményeket. Miközben elkezdi összerakni Tessa utolsó jelentését a hamisított drogtesztekről, megtudja, hogy az összeesküvés gyökerei messzebbre nyúlnak, mint gondolta volna; egy német gyógyszerfigyelő civil szervezethez, egy afrikai segélyállomáshoz, és ami a legfelkavaróbb számára, a brit külügyminisztérium korrupt politikusaihoz.
John le Carré így ír a könyv utószavában: “a valósághoz képest az én történetem olyan szelíd, mint egy képeslap a nyaralásról”. A könyvet Yvette Pierpaoli francia aktivistának ajánlja, aki segélymunkája során vesztette életét.