Angkor szó szerint “fővárost” vagy “szent várost” jelent. A “khmer” a modern és az ősi Kambodzsa uralkodó etnikai csoportjára utal. A mai használatban az “Angkor” a Kambodzsa területén az i. sz. 9. és 12. század között létezett Khmer Birodalom fővárosára, valamint magára a birodalomra utal. A Siem Reap területén található templomromok az angkori fővárosok maradványai, és az ősi khmer építészet, művészet és civilizáció csúcsát képviselik.
Az Angkor-korszak fénykorában a főváros területén több mint egymillió ember élt, a khmer királyok hatalmas vízműveket és grandiózus templomokat építettek, és Angkor katonai, gazdasági és kulturális uralma a mai Kambodzsa területét, valamint Thaiföld, Vietnam és Laosz nagy részét uralta.
Az első század: Indiánizáció
Délkelet-Ázsia már a neolitikum óta lakott, de az angkori civilizáció magvait az i. sz. 1. században vetették el. Az ezredfordulón Délkelet-Ázsia egy hatalmas kereskedelmi kereskedelmi hálózat csomópontjává vált, amely a Földközi-tengertől Kínáig terjedt. Indiai és kínai kereskedők kezdtek egyre nagyobb számban érkezni a térségbe, megismertetve az őslakosokat a kultúrájukkal, bár az indiai kultúra volt az, amely meghonosodott, talán a bráhmana papok erőfeszítései révén. Az indiai kultúra, vallás (hinduizmus és buddhizmus), jog, politikai elmélet, tudomány és írás több évszázadon keresztül terjedt el a régióban, fokozatosan átvették a meglévő államok, és új, indiánizált fejedelemségek jöttek létre.
Funan és Chendla:
Elő-Angkor
Noha az újonnan indiánizált fejedelemségek néha nagy területeket foglaltak magukba, gyakran nem voltak nagyobbak egyetlen megerősített városnál. Egymás között háborúztak, és idővel nagyobb államok változó halmazává olvadtak össze. A 3. századi kínai krónikák szerint Kína egyik fő kereskedelmi partnere és a régió meghatározó hatalma a mai Dél-Vietnam és Kambodzsa területén található, indiánizált Funan állam volt. Bizonyítékok vannak arra, hogy a funaniak mon-khmer nyelven beszéltek, ami erősen utal a későbbi angkoriai és kambodzsai civilizációval való kapcsolatra.
Funan uralkodó volt kisebb szomszédos államaival szemben, beleértve az észak-kambodzsai Chendla államot is. A 6. század későbbi felében Funan hanyatlani kezdett, elveszítve nyugati területeit. A már felemelkedőben lévő Chendla meghódította a nyugati Funan khmer részeit, míg a Mon nép a mai Thaiföldön lévő Funan szélsőségesen nyugati részét nyerte el. Később úgy tűnik, hogy a Chendla folytatta Funan többi részének meghódítását, jelezve ezzel a “pre-Angkorian” időszak kezdetét. A Chendla virágzott, de csak rövid ideig. Az egységes Chendla harmadik és egyben utolsó királya, I. Isanavarman építette a mai Kampong Thom város közelében lévő Sambor Prei Kuk pre-Angkorian templomokat. (Ha Phnom Penhből közúton érkezik Siem Reapbe, akkor Kampong Thom városán keresztül halad át. Néhány szabad órával egy kitérőt tehetünk ezekhez az Angkor előtti romokhoz).
I. Isanavarman I. utóda, Chendla alatt kisebb hadviselő államokra esett szét. A 7. század közepén I. Jayavarman alatt rövid időre újra egyesült, hogy aztán halála után ismét szétessen. A hagyományos beszámolók szerint a Chendla végül két rivális államra vagy szövetségre szakadt, az észak-kambodzsai/dél-laoszi “szárazföldi Chendlára” és a délebbre, Kampong Thomban található “vízi Chendlára”. 
802CE: A kezdet
Jayavarman II volt az angkori korszak első királya, bár származását a legendával határos történelem rögzíti. Állítólag khmer herceg volt, aki Kr. e. 790 körül tért vissza Kambodzsába, miután hosszabb, talán kényszerű tartózkodás után a jávai királyi udvarban tartózkodott. Származásától függetlenül harcos volt, aki Kambodzsába visszatérve a versengő khmer államok közül eleget leigázott ahhoz, hogy egyetlen uralkodó alatt szuverén és egységes “Kambuja” legyen. Ezt a nyilatkozatot 802CE-ben tette egy szertartáson a Siem Reaptól északra fekvő Kulen-hegyen (Phnom Kulen), ahol “istenkirályi” rítust tartott, amely egy királyi linga-imádó kultusz létrehozásával legitimálta “egyetemes királyságát”. A linga-kultusz évszázadokon át az angkori királyság, vallás, művészet és építészet központi eleme maradt.
Roluos:
Az “első” főváros
I.sz. 802 után II. Dzsajavarman folytatta a lázadó területek pacifikálását és királyságának bővítését. Kr. e. 802 előtt rövid időre egy Angkor előtti településen, a mai Roluos város közelében (Siem Reaptól 13 km-re délkeletre) telepedett le. Valamilyen okból, talán katonai megfontolások miatt, Roluos környékéről a Kulen-hegységbe költözött. Valamivel azután, hogy Kr.u. 802-ben megalapította királyságát, a fővárost visszaköltöztette a Roluos területére, amelyet Siva és Visnu egyesített istenének tiszteletére Hariharalaya-nak nevezett el. Hariharalayában uralkodott Kr. e. 850-ben bekövetkezett haláláig.
Harminc évvel Jayavarman II halála után III Indravarman király felépítette a Preah Ko templomot, a “Roluos-csoport” első jelentős tagját, Jayavarman II tiszteletére. Ezután megépítette Bakongot, amely az első olyan nagyszabású projekt volt, amely a templom-hegy építészeti formulát követte. Amikor ezeket a templomokat látogatjuk, figyeljük meg a faragványok mély, gazdag, részletes művészi stílusát, amely a korszakra jellemző volt.
III. Indravarman megépítette az első nagy baray-t (víztározó) is, ezzel az angkori királyság két további meghatározó jegyét is megalapozta – a linga-kultusz mellett a templomi műemlékek és a nagyszabású vízépítési projektek építése is a királyi hagyomány részévé vált.
A főváros Angkorba költözik
III. Indravarman fia, I. Jaszovarman folytatta apja hagyományát, megépítve a keleti barayt, valamint a Roluos-csoport utolsó nagy templomát (Lolei) és az első nagy templomot Angkor területén (Phnom Bakheng). Miután Phnom Bakheng 893-ban elkészült, fővárosát az Angkor területén lévő, újonnan elnevezett Yasodharapurába helyezte át. A költözést I. Jaszovármánnak a bátyjával a trónért folytatott erőszakos összecsapása válthatta ki, amelynek következtében a Roluos-i királyi palota hamuvá vált. Egy kivétellel a főváros a következő 500 évben Angkor területén maradt.
Koh Ker:
Egy rövid megszakítás
A kivételre Kr. u. 928-ban került sor, amikor tisztázatlan okokból megszakadt a királyi trónutódlás. IV. Jayavarman király 100 km-re Angkorból északra, Koh Kerbe helyezte át a fővárost, ahol 20 évig maradt. Amikor a főváros visszatért Angkorba, a központja nem Phnom Bakhengben volt, mint korábban, hanem keletebbre, a Pre Rup új állami templomában (i.e. 961).
Apogee:
A Khmer Birodalom Angkorban
Az Angkorba való visszatérést a területi, politikai és kereskedelmi terjeszkedés korszaka követte. A királyi udvarok felvirágoztak és számos jelentős műemléket építettek, köztük Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon és West Baray. A korszak királyai katonai erőt gyakoroltak, köztük Rajendravarman király, aki a 10. század közepén sikeres hadjáratokat vezetett a keleti ellenség, Champa ellen. Közvetlenül az ezredforduló után egy 9 éves politikai felfordulásos időszak következett, amely akkor ért véget, amikor I. Suryavarman király 1010-ben szilárdan átvette az irányítást. A következő évtizedekben számos fontos katonai győzelemre vezette a khmereket, beleértve a nyugatra fekvő Mon Birodalom meghódítását (a mai Thaiföld területének nagy részét elfoglalva), és ezzel a régi Funan teljes nyugati részét khmer ellenőrzés alá vonta. Egy évszázaddal később II. Suryavarman király számos sikeres hadjáratot vezetett a khmerek hagyományos keleti ellensége, Champa ellen Közép- és Dél-Vietnamban.
II. Suryavarman alatt a 12. század elején a birodalom politikai/területi csúcspontján volt. A kor nagyságának megfelelően II. Suryavarman létrehozta Angkor leglátványosabb építészeti alkotását, Angkor Watot, valamint más műemlékeket, mint például Thommanon, Banteay Samre és Beng Melea. Angkor Wat II. Suryavarman állami templomaként és talán halotti templomaként épült. A Champa elleni hadjáratainak kiterjedt csatajeleneteit az Angkor Wat déli falán található nagyszerű domborművek örökítik meg.
A 12. század végére a tartományok lázadó államai, a vietnami Tonkin elleni sikertelen hadjáratok és a belső konfliktusok mind gyengíteni kezdték a birodalmat. 1165-ben, egy zavaros időszakban, amikor a khmer és a cham hercegek összeesküvéseket szőttek és harcoltak egymással és egymás ellen, egy Tribhuvanadityavarman nevű trónbitorló ragadta magához a hatalmat Angkorban.
1177-ben a bitorlót megölték a khmerek egyik legsúlyosabb vereségében, amelyet a chamoktól szenvedtek el. Champa, nyilvánvalóan egyes khmer frakciókkal összejátszva, alattomos tengeri támadást indított Angkor ellen. Egy chám flotta felhajózott a Tonle Sap folyón a fővárostól délre fekvő nagy Tonle Sap-tóra. Tengeri és szárazföldi csaták következtek, amelyek során a várost megtámadták, felgyújtották és elfoglalták a chamok. A Bayon déli falán egy tengeri csatát ábrázoló domborművek láthatók, de nem világos, hogy ez az 1177-es csata vagy egy későbbi csata ábrázolása. 
VII. Jayavarman: Az emlékműépítő
A chamok négy évig uralták Angkort, amíg a legendás VII. Jayavarman éveken keresztül ellentámadások sorozatát hajtotta végre. A chamokat 1181-ben kiűzte Kambodzsából. A kamok veresége után VII. Dzsajavarmánt királlyá nyilvánították. Szakított a közel 400 éves hagyományokkal, és a mahájána buddhizmust tette államvallássá, és azonnal megkezdődött Angkor legtermékenyebb műemléképítési időszaka.
Jayavarman VII. építési kampánya példátlan volt, és frenetikus ütemben zajlott. Több száz műemlék épült kevesebb mint 40 év alatt. VII. Jayavarman művei közé tartozott Bayon a híres óriásarcokkal, fővárosa, Angkor Thom, Ta Prohm, Banteay Kdei és Preah Khan templomai, valamint több száz másik. Ennek az időszaknak a műemlékei, bár számtalanok és nagyszerűek, gyakran építészetileg zavarosak és művészileg gyengébbek, mint a korábbi időszakok, ami úgy tűnik, részben a sietségnek köszönhető, amellyel elkészültek.
A templomoknál töltött néhány nap után el kell kezdeni felismerni VII. Jayavarman műemlékeinek jellegzetes Bayon-stílusát. Figyelje meg az óriási kőfelületeket, a nyersebb faragási technikákat, az egyszerűbb, kevés díszítéssel vagy anélkül készült karzatfaragásokat, a faragványok buddhista témáit és a Buddhák kísérő vandalizmusát, amely egy későbbi időszakban történt.
Az építési hadjáratával egy időben VII. Dzsajavarman agresszív katonai harcot is folytatott Champa ellen. 1190-ben elfogta a chám királyt, és Angkorba vitte. 1203-ban annektálta egész Champát, és ezzel a khmer birodalmat kiterjesztette Dél-Vietnam keleti partvidékére. Más katonai kalandozások révén minden irányba kiterjesztette a birodalom határait.
VII. Jayavarman pazar építési hadjárata egyben a khmer birodalom fináléját is jelenti, mivel 1220-ban bekövetkezett halála után nem építettek több nagyszabású műemléket. Néhány műemlék, nevezetesen a Bayon építése nem fejeződött be, valószínűleg egybeesett Jayavarman VII halálával. Utódja, II. Indravarman folytatta az építkezést néhány Jayavarman VII. műemléken, korlátozott sikerrel.
Egy korszak vége
Noha az emlékműépítés leállt, a főváros még évekig aktív maradt. Zhou Daguan (Chou Ta-Kuan) kínai küldött a 13. század végén ellátogatott Angkorba, és “Kambodzsa vámjai” című klasszikusában leírja a nyüzsgő várost.
A hinduizmus a 13. század végén, VIII. Jayavarman alatt tért vissza, amelynek során Angkor legtöbb buddhista műemlékét szisztematikusan megrongálták. Keressük a kicsorbult Buddha-képeket Jayavarman VII. szinte valamennyi buddhista emlékművén. Szó szerint több ezer Buddha-képet távolítottak el, aminek hatalmas pusztító erőfeszítéseket kellett jelentenie. Érdekes módon néhány Buddha-képet durván átalakítottak hindu lingákká és bódhiszattvákká. A Ta Prohmban és a Preah Khanban van néhány jó példa az átalakított képekre.
VIII. Jayavarman az utolsó bráhmanikus emlékművet is megépítette Angkorban – a kis tornyot, a Keleti Prasat Topot Angkor Thomban. VIII. Dzsajavarman halála után a buddhizmus visszatért Kambodzsába, de más formában. A mahájána buddhizmus helyett a théraváda buddhizmus vette át az uralmat, amely a mai napig az uralkodó vallás Kambodzsában.
A 13. század után Angkor többször is elszenvedte a nyugatról érkező thai inváziót, ami nyomást gyakorolt a khmerekre, és hozzájárult ahhoz, hogy a fővárost Angkorból áthelyezték. Angkor 1431-es hét hónapos ostroma után Ponhea Yat király 1432-ben Angkorból Phnom Penhbe helyezte át a fővárost. Ez a költözés az agráralapú gazdaságról a kereskedelemre épülő gazdaságra való áttérést is jelezhette, amelyben egy olyan folyami csomópont, mint Phnom Penh, előnyösebb volt, mint Angkor szárazföldi területe. A Phnom Penhbe költözés után Kambodzsa fővárosa még néhányszor átköltözött, először Lovekbe, majd Oudongba, mielőtt végül 1866-ban végleg Phnom Penhben telepedett le.
A főváros Angkorból való elköltözése után a templomok aktívak maradtak, bár funkciójuk az évek során megváltozott. Angkor Watot a 16. és a 19. század között többször is meglátogatták nyugati felfedezők és misszionáriusok, de Henri Mouhotnak tulajdonítják Angkor Wat “felfedezését” 1860-ban. Az ő “Utazások Sziámban, Kambodzsában, Laoszban és Annamban” című könyvének tulajdonítják Angkor első turisztikai fellendülését. .