Az APBT eredetének hivatalos változata a United Kennel Club által kidolgozott fajtastandardban, szerint az APBT a bull-and-terrier leszármazottja, egy ősi kutyafajta, amely az ősi bulldog és terrier keveréke volt, széles körben használták a kutyaviadalokban, és az összes bull-típusú terrier őse. Ezeket a kutyákat a 19. században brit és ír bevándorlók hozták az Egyesült Államokba, és addig tökéletesítették, amíg 1898-ban tenyésztők egy csoportja össze nem fogott, és megalapította a United Kennel Clubot, hogy elismerje az új fajtát, amelyet amerikai pitbullterriernek neveztek el. Számos bizonyíték van arra, hogy ez a verzió történelmi igazság.
A fajta története azonban visszatérő téma a fajta iránt elkötelezett tenyésztők vitáiban. Bár az APBT pontos eredete nem ismert, gyökerei legalább 150 évvel ezelőtt vagy még régebben Angliában gyökereznek. A 18. és 19. században a bikavadászat sportja a csúcspontján volt, és a kutyákat úgy tenyésztették ki, hogy a bikavadászatban kiemelkedő teljesítményt nyújtsanak. Ugyanezt a kutyafajtát használták a vadászok is a zsákmány elfogására, valamint a mészárosok és a gazdák a zabolátlan szarvasmarhák megszelídítésére és megfékezésére.
Ezeket a kutyákat “bulldognak” nevezték. Történelmileg a “bulldog” szó nem egy konkrét kutyafajtára utalt, hanem a régebbi masztiff típusú kutyák leszármazottaira alkalmazták, amelyek a bikacsalogatásban jeleskedtek. Az egykori “bulldogok” nagyon különbözőek voltak, és nem szabad összekeverni őket a mai kecses kiállítási kutyákkal. A régi, akcióra tenyésztett munkabuldog fenotípusában és szellemiségében közelebb állt az APBT-hez vagy a modern amerikai bulldoghoz. A “bulldog” szó használata az APBT-kre vonatkoztatva még ma is megmaradt az APBT-rajongók körében. Amikor 1835-ben Angliában betiltották a bikacsalizást, a kutyák egymás elleni versenyeztetése virágzásnak indult, és betöltötte az eltörlés által hagyott űrt. Az APBT történetének egyik vitatott pontja az, hogy ez a harci kutyafajta lényegében egy új fajta volt-e, amelyet kifejezetten erre a népszerű időtöltésre hoztak létre. Egyes szerzők, nevezetesen Richard Stratton, úgy vélik, hogy az APBT lényegében ugyanaz a fajta, mint a reneszánsz korban a bikavadászatban használt, nagyrészt fajtatiszta, majd később bármilyen más kutyafajtával, különösen terrierekkel kevert kutyák. Ezek a szerzők a jelenlegi nevet, az amerikai pitbull terrier elnevezést kettős tévedésnek tartják, mivel véleményük szerint a fajta nem amerikai eredetű és nem terrier. Azt, hogy a fajta eredetét a “bulldog” és a terrierek keresztezésének tulajdonítják, úgy magyarázzák, hogy visszamenőlegesen összekeverik az angol bullterrier tenyésztési történetével, amely soha nem volt harci kutya, és amelynek eredete jól dokumentált.
Más szerzők, akik a témát kutatták, mint például Dr. Carl Semencic, azt állítják, hogy az APBT valójában a bulldog és a terrierek keresztezéséből született, és hogy a fajta a reneszánsz idején egyszerűen nem létezett a jelenlegi formájában. Azt állítják, hogy az APBT származásáról gondolkodva nem a mai kiállítási kutyákat kell Yorkshire Terriereknek tekintenünk, hanem olyan (valószínűleg mára már kihalt) munkaállatoknak, amelyeket arra tenyésztettek ki, hogy a vadászsportban nagy kitartást mutassanak. A bizonyítás problémája, amely minden fajta eredetéről szóló vita során felmerül, ebben az esetben a Pit Bull tenyésztők rendkívüli titkolózása miatt még súlyosabb. A 19. században a törzskönyveket, ha dokumentálták is, nem hozták nyilvánosságra, mivel egyetlen tenyésztő sem fedte volna fel sikerének titkait riválisai előtt, hogy azok utánozhassák. Mindenesetre a 19. század közepén vagy azon túl a fajta már megszerezte mindazokat a lényeges tulajdonságokat, amelyek miatt ma is nagyra becsülik: lenyűgöző atlétikai képességeit, páratlan vadságát és toleráns temperamentumát. Az APBT közvetlen ősei ír és angol harci kutyák voltak, amelyeket a 19. század közepén hoztak az Egyesült Államokba. Az Egyesült Államokba kerülve a fajta némileg eltért az Angliában és Írországban termesztett fajtától. Amerikában, ahol ezeket a kutyákat nemcsak harci kutyaként, hanem “fogókutyaként” (azaz elveszett sertések és szarvasmarhák visszaszerzésére) és házőrzésre is használták, a tenyésztők elkezdtek valamivel nagyobb, hosszabb lábú kutyákat tenyészteni. Ez a méret- és súlynövekedés azonban egészen a közelmúltig csekély volt. A 19. századi régi ír állatok súlya ritkán haladta meg a 25 fontot vagy 12 kilót, és nem volt ritka a 15 kilós kutya sem. A 19. század eleji amerikai fajtakönyvekben ritkán találunk 50 fontnál (kb. 20 kg, néhány jelentős kivételtől eltekintve) nehezebb példányt. 1900 és 1975 között valószínűleg nagyon kis mértékben és fokozatosan nőtt az APBT-k átlagsúlya, anélkül, hogy a teljesítményükben észrevehető veszteség következett volna be. Ezentúl az APBT-k túlnyomó többségét nem a hagyományos standard szerint tenyésztik, mivel a “nagyobb a jobb” amerikai axiómája átvette a hatalmat a sok újonc tenyésztő tenyésztési gyakorlatában, akik az 1980-as években csatlakoztak a pitbullok népszerűségének hullámához.
Ez az elmúlt 15 évben az APBT-k átlagos méretének növekedését eredményezte, ami a szakértők véleménye szerint káros a fajtára nézve. A fajta másik, kevésbé látható módosulása a 19. század óta a harci stílusok szelektív genetikai rögzítése volt (pl. homlok specialisták, aljszőr specialisták stb.), mivel a versenyállatok tenyésztése egyre kifinomultabbá vált, ahogy a verseny egyre élesebbé vált. E változások ellenére a fajta több mint egy évszázada figyelemre méltó folytonosságot mutat. Az egy évszázaddal ezelőtti fotókon a maiaktól megkülönböztethetetlen állatok láthatók. Bár, mint minden ilyen tulajdonságokkal rendelkező fajtánál, a különböző vérvonalak között a fenotípusban is találni fog némi oldalirányú eltérést. Az 1860-as évekből vannak fotók pitekről, amelyek fenotípusukban megegyeznek a mai APBT-kkel.
A 19. században ezeket a kutyákat többféle néven ismerték: “Pitterrierek”, “Pit Dogok”, “Half and Half’s”, “Staffordshire Fighting Dogs”, “Yankee Terrierek” és “Bull-and-Terrierek”, hogy csak néhányat említsünk. 1898-ban egy Chauncy Bennet nevű férfi megalapította a United Kennel Clubot (UKC) azzal a kizárólagos céllal, hogy regisztrálja a pitbull terriereket, mivel az Amerikai Kennel Club nem ismerte el őket. Eredetileg az “American” szót adta hozzá a névhez, és eltávolította a “Pit” szót. Ez nem mindenkit elégített ki, ezért a “Pit” szót később kompromisszumos megoldásként zárójelben visszavették a névbe. A konzolokat körülbelül 15 évvel ezelőtt eltávolították. Az összes többi, jelenleg az UKC által elismert fajta az APBT után jött létre. Az APBT-k másik nyilvántartását az Amerikai Kutyatenyésztők Szövetsége (ADBA) vezeti, amelyet 1909 szeptemberében Guy McCord, John P. Colby közeli barátja indított el. Most a Greenwood család irányítása alatt az ADBA kizárólag az APBT-kkel foglalkozik. Az ADBA szponzorálja a formációs kiállításokat, de elsősorban a súlyhúzó versenyeket, amelyek a kutyák erejét, állóképességét és szívét teszik próbára. Emellett negyedévente kiad egy, az APBT-nek szentelt magazint, a The American Pit Bull Terrier Gazette-et. A szakértők szerint az ADBA a megfelelő nyilvántartó szervezet az APBT számára, mivel igyekszik megőrizni a fajta eredeti jellemzőit. 1936-ban az olyan sorozatoknak köszönhetően, mint “Pete, a kutyus” a “Lil Rascals”-ban és a “La Pandillita”, amelyek megismertették a közönséggel az APBT-t, az AKC reagált a fajta népszerűségére, és elkezdte “Staffordshire Terrier” néven nyilvántartásba venni. Ezt a nevet 1972-ben “American Staffordshire Terrier”-re (AST) változtatták, hogy megkülönböztessék kisebb angol rokonától, a Staffordshire Bull Terriertől. 1936-ban a “Pit Bull” AKC, UKC és ADBA változatai azonosak voltak, mivel az eredeti AKC vonal harci kutyákból származott, amelyeket az UKC és az ADBA regisztrált. Ebben az időszakban és az azt megelőző években az APBT széles körben elfogadott kutya volt Észak-Amerikában. Abban az időben az APBT-t ideális családi háziállatnak tartották. Vidám és szeretetteljes, jó természete miatt a fajtát ideálisnak tartották kisgyermekes családok számára. Még ha a legtöbb ember nem is tudta név szerint azonosítani a fajtát, a “Lil Rascals” generáció gyermekei olyan társra vágytak, mint “Pete, a kiskutya”. Az első világháború idején volt egy amerikai propaganda, amely a rivális európai nemzeteket ábrázolta katonai egyenruhába öltözött nemzeti kutyáikkal; az amerikai képviselet közepén pedig egy APBT volt, amely a lap alján azt írta: “Semleges vagyok, de nem félek egyiktől sem”.
1936 óta a különböző tenyésztési céloknak köszönhetően az amerikai staffordshire terrier és az amerikai pitbull terrier fenotípusban és temperamentumban eltért egymástól, bár továbbra is közös a jó jellemük. Néhányan úgy érezték, hogy 60 évnyi különböző célú tenyésztés után ez a 2 vonal különálló fajta. Mások inkább úgy tekintenek rájuk, mint ugyanannak a fajtának két vonalára (verseny és kiállítás). Akárhogy is, a szakadék tovább mélyül, mivel a két fajta tenyésztői szerint nem helyénvaló a két fajta keverése. Az avatatlan szem számára az AST (amerikai staffordshire terrierek) impozánsabbnak és félelmetesebbnek tűnhetnek, nagyobb, szögletesebb fejjel, kiálló állkapocsizmokkal, szélesebb mellkassal és vastagabb nyakkal. Általánosságban elmondható, hogy atlétikai képességekben meg sem közelítik a versenyben lévő APBT-ket. A kiállítási célú felépítésük standardizálása miatt az AST-ek sokkal inkább hasonlítanak egymásra, mint az APBT-k. Az APBT-k fenotípusai sokkal szélesebb skálán mozognak, mivel a tenyésztés alapvető célja egészen a legutóbbi időkig nem az volt, hogy egy bizonyos formájú, színű vagy testtartású kutyát hozzanak létre, hanem hogy olyan kutyát hozzanak létre, amely képes megnyerni a Pit’s versenyeket, amelyeken az esztétikai jellemzők nem számítanak. Vannak olyan verseny APBT-k, amelyek gyakorlatilag megkülönböztethetetlenek egy tipikus AST-től, de általában karcsúbbak, hosszabb lábúak, könnyebbek lábujjhegyen, nagyobb állóképességgel, mozgékonysággal, gyorsasággal és robbanékonysággal rendelkeznek.
A második világháború után, egészen az 1980-as évek elejéig, az APBT némileg észrevétlen maradt. De csak néhány bhakta ismerte a fajtát, ismerte részletesen. Ezek a rajongók jellemzően sokkal többet tudtak kutyáik származásáról, mint a sajátjukról, gyakran hét-nyolc generációra visszamenőleg is tudtak törzskönyvekről beszélni. Amikor az 1980-as évek körül az APBT-k népszerűvé váltak a nagyközönség körében, és a fajtát alig vagy egyáltalán nem ismerő, hírhedt emberek elkezdtek Pit-eket birtokolni és tenyészteni, problémák merültek fel. Ezen újonnan érkezettek közül sokan nem tartották magukat a régi APBT-tenyésztők hagyományos tenyésztési céljaihoz. Ezután elkezdtek véletlenszerű keresztezéseket végezni és kölyköket nemzeni kizárólag anyagi haszonszerzés céljából. Ami még rosszabb, hogy néhány gátlástalan újonc pontosan az addig uralkodó kritériumokkal ellentétes szempontok szerint kezdte szelektálni a kutyákat: szelektíven tenyészteni kezdték az emberekkel szembeni agresszivitásra. Rövid idő elteltével ezek az egyedek növelték az ember-agresszív Pit-ek termelését, hogy betöltsék a “nagy piacot”. Ez, valamint a média hajlamossága a túlzott leegyszerűsítésre és a sárga szenzációhajhászásra, a mai napig tartó Pit Bull-ellenes hisztériához vezetett. Magától értetődik, hogy különösen ennél a fajtánál kerülni kell az ilyen tenyésztőket. Keressen olyan tenyésztőt, akinek országos hírneve van; vizsgálja meg például azokat a tenyésztőket, akik neves magazinokban hirdetnek. Az elmúlt 15 évben bevezetett néhány rossz tenyésztési gyakorlat ellenére az APBT-k túlnyomó többsége még mindig nagyon emberbarát. Az American Association of Canine Temperament Testing, amely a kutyák temperamentumát vizsgáló címeket ítéli oda, megjegyezte, hogy az APBT-k 95%-a sikeresen teljesíti a tesztet, míg az összes fajta átlagosan 77%-ával szemben. Az APBT-k a negyedik legmagasabb átmenési aránnyal rendelkeznek az összes fajta közül.
Az APBT-t ma is használják (illegálisan az alvilágban) harci kutyaként az Egyesült Államokban; Pitbull-viadalok más országokban is előfordulnak, ahol nincsenek törvények, vagy ahol a meglévő törvényeket nem tartják be. Az APBT-k túlnyomó többségét azonban, bár az egykori harci állat fenotípusát és genotípusát követve tenyésztik, ritkán használják erre a célra, hanem inkább hűséges és szerető társas kutyák, amelyek teljes mértékben a családdal élnek. Az egyik tevékenység, amely nagyon népszerűvé vált az APBT rajongók körében, a súlyhúzó verseny, ezek a versenyek életben tartják az APBT versenyszellemét, de vér és fájdalom nélkül. Az APBT kiválóan alkalmas ezekre a versenyekre, ahol a soha fel nem adható harci tulajdonságai és a nyers ereje egyaránt számít. Jelenleg az APBT-k számos világrekordot tartanak különböző súlykategóriákban. Egy 70 kilós APBT-t láttak egy kisbuszt vonszolni! Néhány APBT-t kiképeztek arra, hogy jó eredményeket érjen el a Schutzhund sportban; ezek a kutyák azonban inkább a kivételek, mint a szabály
A fajta kedvelői jelenleg csak három Standardot ismernek el, az ADBA-t, az APDR-t és az UKC-t.
A fajta kedvelői jelenleg csak három Standardot ismernek el, az ADBA-t, az APDR-t és az UKC-t.
A fajta kedvelői jelenleg csak három Standardot ismernek el, az ADBA-t, az APDR-t és az UKC-t.