American Experience

A transzatlanti kábel atyja, Cyrus Field ügyes papírkereskedő volt, aki semmit sem tudott a távírászatról, de könnyen megértette az Európa és Amerika összekötésében rejlő kereskedelmi lehetőségeket. A sikerre törekvő, ám a kudarcok idején türelmes Field tizenkét hosszú éven át folytatta a kábelprojektet, több mint harmincszor szelte át az Atlanti-óceánt, hogy pénzt szerezzen, megoldja a problémákat és megvalósítsa a kábelét. Végső sikere a nemzetközi kommunikáció új korszakát nyitotta meg.

Jó üzleti érzék
Cyrus Field egyike volt David Dudley Field tiszteletes tíz gyermekének, akik közül apjukhoz hasonlóan végül négyen is helyet kaptak a Dictionary of American Biography-ban. Cyrus 16 éves korában A. T. Stewart New York-i szárazáru-kereskedőhöz került tanoncnak, és elég jól teljesített ahhoz, hogy fizetését minden évben megduplázták, amíg el nem ment az E. Root and Company papírnagykereskedőhöz. Amikor ez a vállalat csődbe ment, Field megszerezte a részvényeit, és kiegyenlítette E. Root adósságait, noha erre törvényesen nem volt kötelezve, ami megerősítette növekvő hírnevét. Hamarosan elég gazdag lett ahhoz, hogy egy nagy házat építsen a Gramercy Parkban, Field azonban kezdte megunni a papírüzletet. Amikor bátyja, Matthew 1854 januárjában bemutatta őt a távírótársaság tulajdonosának, Frederick Gisborne-nak, Field csupa fül volt. Miután meghallotta Gisborne javaslatát az Új-Fundlandot és Új-Skóciát összekötő távíró megépítésére, Field egy lépéssel továbblépett az ötlettel, és egy Írországból Új-Fundlandra vezető kábelt javasolt, amely körülbelül két héttel rövidítené le az Európából Amerikába tartó kommunikáció idejét.

Biztos üzletember
Mivel sohasem vesztegette az időt (külföldi utazásai során az első szó, amit minden új nyelven megtanult, a “gyorsabb” volt), Field gyorsan rávette a kábeltanácsának gazdag New York-i társait, hogy 1,5 millió dollárt ajánljanak fel a projektre. Vállalkozásuk első szakasza – a távíró átvezetése az új-fundlandi vadonon, majd a Cabot-szoroson át Új-Skóciába – a vártnál több mint egy évvel tovább tartott, ezért Field 1856 nyarán Angliába indult, hogy további pénzt szerezzen. Ott találkozott a brit külügyminiszterrel, Lord Clarendonnal, akit Field lenyűgözött magabiztos amerikai modorával. “Tegyük fel, hogy megteszed a kísérletet, és kudarcot vallasz – a kábeled elveszik a tengeren -, akkor mit fogsz tenni?”. tűnődött Lord Clarendon. “A nyereség és veszteség terhére” – válaszolta Field – “és munkához lát, hogy lefektessen egy másikat”. Field viselkedésével jelentős támogatást nyert a brit kormánytól, és 1857 elején sikerült elérnie, hogy az Egyesült Államoktól is hasonló feltételeket kapjon.

Az első kísérletek
1857 nyarára az első kábelt megépítették és megrakodták a U.S.S. Niagara és a H.M.S. Agamemnon hajóra. Augusztus 5-én Field az írországi Valentia-öböl partjainál tartott pompás búcsúztatáson beszélt. “Nincsenek szavaim” – mondta – “hogy kifejezzem az érzéseket, amelyek ma este betöltik a szívemet – szeretettel és ragaszkodással dobog minden férfi, nő és gyermek iránt, aki hall engem”. Egyfajta áldásként a transzatlanti kábelre, Field a Bibliához fordult: “Amit Isten egybekötött, ember szét ne válassza.”

Determináció
A következő tizenkét hónap próbára tette Field bizalmát. Az 1857-es kísérlet kudarcba fulladt, amikor a kábel a parttól mintegy 200 mérföldre elszakadt. Amikor Field pótolta az elveszett kábelt, és 1858 júniusában újra megpróbálta, egy kegyetlen vihar majdnem elsüllyesztette az Agamemnont, majd a kábel elszakadt, miután csak mintegy 100 mérföldet tett meg a közép-atlanti kiindulóponttól. Amikor 1858 júliusában megkezdődött a harmadik expedíció, Field már kezdte érezni a feszültséget. “Amikor mindarra gondoltam, amin keresztülmentünk, az eddig csalódott reményekre, a barátainkra, akiket elszomorítottak a visszaeséseink….. úgy éreztem, hogy a szívemet majdnem olyan teher nyomja, amit nem bírok elviselni.” Mégsem volt hajlandó feladni: “Bizalmam szilárd volt, elhatározásom pedig szilárd.”

Egy elesett hős
1858. augusztus 4-én Cyrus Field és a Niagara elérte az új-fundlandi Trinity-öblöt. Hamarosan működött a transzatlanti kábel, és New Yorkban kitört a zűrzavar. Field Gramercy Park-i szomszédjának, George Templeton Strongnak a szavaival élve: “Az újságok versengenek egymással a gázban és a nagyzolásban. A tegnapi Herald azt írta, hogy a kábel (vagy talán Cyrus W. Field, bizonytalan, melyik) kétségtelenül a Jelenések könyvében szereplő angyal, aki fél lábbal a tengeren, fél lábbal a szárazföldön áll, és azt hirdeti, hogy az időnek vége”. Egy megemlékező tűzijáték felgyújtotta a New York-i városházát, és a Tiffany & cég eladta a kábel felesleges darabjait. De az éljenzés abbamaradt, amikor néhány héttel később a kábel jele meghibásodott, és Field ugyanolyan megvetetté vált, mint amennyire korábban tisztelték.

Bátorság, energia és kitartás
A következő néhány év nehéz volt. A polgárháború késleltette a kábelprojektet, és Fieldnek még mindig több pénzre volt szüksége. Egy vizsgálóbizottság részben Fieldet tette felelőssé a kudarcért; sietségének eredménye egy hibás kábel lett, amely rosszul volt felkészülve arra, hogy átérjen az Atlanti-óceánon. Field azonban nem adta fel az álmát. 1865 júliusára újabb expedíciót tudott indítani. Ezúttal jobb kábellel és a Great Eastern nevű hajóval rendelkezett, amely képes volt a teljes teher szállítására. Amikor egy szokatlan baleset véget vetett az expedíciónak mindössze 600 mérföldre Új-Fundlandtól, Field továbbra is bizakodó maradt. “Sokat tanultunk” – mondta – “és jövő nyáron kétségkívül lefektetjük a kábelt”. Ebben Field állta a szavát. 1866 júliusában sikeresen lefektették a második transzatlanti kábelt, és ezúttal nem adta meg magát. Fieldet hősként ünnepelték, és más kitüntetések mellett a kongresszus aranyérmet adott neki. Amikor 72 évesen meghalt, miután elvesztette vagyonát a Wall Street miatt, a sírkövén lévő egyszerű sírfelirat szépen összefoglalta monumentális teljesítményét: “Cyrus West Field, akinek bátorságának, energiájának és kitartásának köszönheti a világ az atlanti távírót.”