POINT ROBERTS, Wash. – Észak-Amerika legbiztonságosabb helyének nevezték, de most a washingtoni Point Roberts lehet a legelkeseredettebb is.
“A túléléshez nagy szükségünk van arra a nyitott határra” – mondta Tamra Hansen. Ő a Saltwater Cafe tulajdonosa Point Roberts aprócska városában, amely a legszokatlanabb körülmények között van elszigetelve Whatcom megye többi részétől.
A várost három oldalról víz veszi körül, és egyetlen szárazföldi határa Kanadával közös.
A COVID-dal kapcsolatos meghosszabbított határzár valójában két határátkelőt zár le az 1300 lakosú város számára, akiknek 25 mérföldet kell ingázniuk a Brit Kolumbia szárazföldi részén keresztül, hogy Washington állam többi részébe jussanak. Az amerikai-kanadai határ márciusban zárult le, és legalább szeptember 21-ig zárva marad.
Point Robertsbe nincs rendszeres komp- vagy légi járat. A koronavírusból eddig nem jelentettek onnan pozitív eseteket sem.
Hansen kávézója a nemzetközi vizekre néz. A város fénykorában olyan együttesek, mint a Bachman Turner Overdrive és a Chubby Checkers játszottak a kanadaiak ezreinek, akik elkerülték a szigorú vasárnapi alkoholtörvényeket B.C.-ben. A területnek mindig is volt egy kicsit furcsa létezése, ami az 1846-os szerződésig nyúlik vissza, amikor a brit és amerikai tárgyalófelek úgy döntöttek, hogy a területet a 49. szélességi körnél feldarabolják, és a 4,8 négyzetmérföldes területet az USA-ra hagyják.
A város demográfiai összetétele ma már idősebb, és sok embernek kettős állampolgársága van. De a gazdaság és a munkahelyek még mindig a határ közötti könnyű áramlástól függenek.
“Az üzletem körülbelül 90%-a a kanadaiaktól függ, akik a szezonális emberektől jönnek. Mi pedig nyáron keressük a pénzünket, hogy átvészeljük a telet” – mondta Hansen.
Az Egyesült Államok Közlekedési Minisztériumának adatai azt mutatják, hogy milyen meredek volt a visszaesés, amely 20 évvel ezelőtt 3 millió éves látogató közelében érte el a csúcsot. A 2019-es évben 1,4 millió ember kelt át Point Robertsben. Idén már csak 217 000 látogató volt, és ez többnyire a járvány előtti időszak volt.
Darryl Marquette a TSB Shippingnél dolgozik, és most dobozokkal van körülvéve.
“Ők (a kanadaiak) nem jöhetnek a cuccaikért. Így hát itt vagyunk” – mondta Marquette az Amazon és a direkt postai csomagok raktáráról. Ez egy kis háziipar a Pointban, ahol az északi szomszédok igyekeznek megspórolni néhány dollárt a nagy értékű cikkeken. A gumiabroncsok, autóalkatrészek és lakberendezési cikkek mind nagy eladók voltak.
Az átvételi díjak nélkül azonban a bevételek zuhantak. Teresa Pope, aki szintén a TSB-nél dolgozik, azt mondta, hogy az alkalmazottak kénytelenek voltak munkanélküli segélykérelmet benyújtani, és megpróbálták bebizonyítani az államnak, hogy más lehetőségük nincs. Végül is az egyik helyi benzinkút 17 alkalmazottról egy főre csökkent, szinte egyik napról a másikra.
Ez mind összefüggésbe hozható azzal, hogy a lakosok szerint miért kellene külön engedélyt kapniuk arra, hogy Kanadába utazhassanak, vagy azon keresztül, hogy Whatcom megyébe jussanak.
“Mivel Point Robertsben senki sem lett pozitív a COVID-re, nem tudom, van-e mód egy kis kivételre” – mondta Kris Lomedico, a városi könyvtáros, aki hat évtizede él itt.
“Az itteni vállalkozások 80%-kal csökkentek – 80%-kal! Nem tudják túlélni ezt a telet. Mintha lehetetlen lenne” – tette hozzá Brian Calder, egy másik régi lakos, aki évekkel ezelőtt a B.C.-i Vancouverben dolgozott városi tanácsosként. “Nagyon pesszimista vagyok az itteni fellendüléssel kapcsolatban.”
Calder részese volt egy enyhítésért indított petíciónak, és azt javasolja, hogy a város tagjai kapjanak haladékot. Van erre precedens. Nemrégiben Kanada kidolgozott egy tervet, hogy az alaszkaiak öt meghatározott kikötőn keresztül vághassanak át az alsó kontinensen, és autós plakettekkel azonosíthassák magukat.
Az ötletet múlt pénteken kifejezetten idézte Jay Inslee washingtoni kormányzó is, miután a KING 5 sugárzott egy reklámot Point Roberts nyomorúságáról, amelyet Justin Trudeau kanadai miniszterelnöknek címeztek.
Inslee levelében arra hivatkozott, hogy “gyakorlati megoldást kell találni erre a kérdésre”, valamint a Point Roberts lakosainak “egyedülálló nehézségekre”. Ez követte az Egyesült Államok kanadai nagykövetének írt hasonló levelet, amelyet Patty Murray és Maria Cantwell szenátorok, valamint Suzan DelBene és Rick Larsen kongresszusi képviselők közösen írtak.
Hansen aggódik, hogy ez túl kevés és túl késő lesz. “Az összes többi étterem bezárt, a golfpálya bezárt. Őszintén szólva, valószínűleg egyszerűen be kellett volna zárnom.”
Szerkesztői megjegyzés: Augusztus 25-én, kedden Chris Daniels, a KING 5 riportere visszatér Point Robertsbe, hogy elmondja, hogyan próbálnak most néhány diák és szülő nehéz döntést hozni a közvetlen iskolai jövőjükről.
