A karibi Barbados szigetén azonosították a világ legkisebb kígyófaját, amelynek felnőtt egyedeinek átlagos hossza alig haladja meg a négy hüvelyket. A fajt, amely olyan vékony, mint egy spagettitészta, és elég kicsi ahhoz, hogy kényelmesen megpihenjen egy amerikai negyeddollároson, Blair Hedges, a Penn State evolúcióbiológusa írta le.
Fotó: Blair Hedges, Penn State
A Leptotyphlops carlae nevű kígyó, amely olyan vékony, mint egy spagettitészta, egy amerikai negyeddollároson pihen. Blair Hedges, a Penn State Egyetem biológiaprofesszora írta le a fajt, és megállapította, hogy ez a legkisebb azonosított kígyófaj.
Hedges írta le az új kígyót – egyfajta fonalkígyót -, amely Barbados keleti oldalán egy apró erdőrészletben él. Hedges a többi kígyófajtól való genetikai különbségei, valamint egyedi színmintázata és pikkelyei alapján állapította meg, hogy a barbadosi faj új a tudomány számára. Azt is megállapította, hogy néhány régi múzeumi példány, amelyet más tudósok tévesen azonosítottak, valójában ehhez az új fajhoz tartozik.
A tudósok igyekeznek egy faj felnőtt hímjeit és nőstényeit is megmérni, hogy meghatározzák a faj átlagos méretét. E módszerek segítségével Hedges megállapította, hogy ez a faj, amelyet Leptotyphlops carlae-nak nevezett el, a legkisebb ismert kígyófaj.
Hedges szerint a barbadosi kígyó közel lehet a kígyók lehetséges legkisebb méretéhez, bár nem mondhatja biztosan, hogy ennél kisebb faj nem létezik – számos más kígyófaj közel ilyen kicsi.
“A kígyókat a természetes szelekció megakadályozhatja abban, hogy túl kicsivé váljanak, mert egy bizonyos méret alatt lehet, hogy a kicsinyeiknek nincs mit enniük” – mondta Hedges, hozzátéve, hogy a barbadosi kígyó, akárcsak más rokonai, valószínűleg elsősorban hangyák és termeszek lárváival táplálkozik.
A nagyobb fajokkal ellentétben – amelyek közül néhány akár 100 tojást is lerakhat egyetlen fészekaljban – a legkisebb kígyók és a legkisebb más állatfajok általában csak egy tojást raknak, vagy egyetlen utódnak adnak életet. Ráadásul a legkisebb állatoknak a felnőttekhez képest aránylag hatalmas méretű utódaik vannak. A legkisebb kígyók utódai például fele olyan hosszúak, mint egy kifejlett egyed, míg a legnagyobb kígyók utódai csak egy tized olyan hosszúak, mint egy kifejlett egyed. Ez alól a barbadosi kígyó sem kivétel. Egyetlen karcsú tojást termel, amely az anya testének jelentős részét foglalja el.”
“Ha egy apró kígyónak két utóda lenne, mindegyik tojás csak a testében a szaporodásra szánt hely felét tudná elfoglalni. De akkor mind a két utód fele akkora lenne, mint a normális méret, talán túl kicsi ahhoz, hogy kígyóként vagy a környezetben működjön” – mondta Hedges. “Az a tény, hogy az apró kígyók csak egy hatalmas tojást hoznak létre – az anya méretéhez képest – arra utal, hogy a természetes szelekció a túlélés érdekében megpróbálja a kikelő fiókák méretét egy kritikus határérték felett tartani.”
Hedges genetikai és evolúciós tanulmányai során több mint 65 új kétéltű- és hüllőfajt írt le a Karib-térségben. Abban a tanulmányban, amelyben a Leptotyphlops carlae kígyót írja le, egy másik, a közeli St. Lucia szigetén élő kígyót is leír, egy cérnakígyót, amely majdnem olyan kicsi, mint a barbadosi kígyó.
A legutóbbi leírás 2008. augusztus 4-én jelent meg a Zootaxa című folyóiratban. A kutatás finanszírozását a National Science Foundation és a National Aeronautics and Space Administration biztosította.