1925-ben a brooklyni születésű Clarence Birdseye vállalkozó feltalált egy csomagolt halat fagyasztó gépet, amely forradalmasította az élelmiszerek tárolását és elkészítését. A Long Island-i Maxson Food Systems a Birdseye technológiáját, a dupla öves fagyasztógépet használta fel, hogy 1945-ben eladja az első komplett fagyasztott vacsorákat a légitársaságoknak, de a terveket, hogy ezeket az ételeket szupermarketekben kínálják, a cég alapítója, William L. Maxson halála után törölték. Végül a Swanson vállalat volt az, amely átalakította az amerikaiak vacsorázási (és ebédelési) szokásait – és mindez a történet szerint a hálaadásnapi pulyka miatt történt.
A legszélesebb körben elfogadott beszámoló szerint a Swanson egyik Gerry Thomas nevű üzletkötője 1953 végén találta ki a vállalat fagyasztott vacsoráit, amikor látta, hogy a vállalatnak 260 tonna fagyasztott pulyka maradt meg a hálaadásnap után, tíz vasúti hűtőkocsiban. (A vonat hűtése csak akkor működött, amikor a vagonok mozgásban voltak, ezért a Swanson oda-vissza járatta a szerelvényeket a nebraskai központ és a keleti part között, “amíg a pánikba esett vezetők ki nem találták, mit tegyenek” – írja az Adweek). Thomasnak az az ötlete támadt, hogy más ünnepi alapanyagokat, például kukoricakenyér tölteléket és édesburgonyát is adjanak hozzá, és ezeket a madár mellé fagyasztott, elválasztott alumínium tálcákon tálalják, amelyeket a sütőben való felmelegítésre terveztek. Betty Cronin, a Swanson bakteriológusa segítette az ételek sikerét azzal a kutatásával, hogy miként lehet a húst és a zöldségeket egyszerre melegíteni, miközben elpusztítja az ételbaktériumokat.
A Swanson cég különböző beszámolókat adott erről a történetről. Cronin azt állította, hogy Gilbert és Clarke Swanson, a cégalapító Carl Swanson fiai találták ki a fagyasztott ételt a tálcán ötletét, Clarke Swanson örökösei viszont vitatták Thomas állítását, miszerint ő találta volna fel. Bárki is adta a szikrát, ez az új amerikai kényelmi termék kereskedelmi sikert aratott. 1954-ben, a gyártás első teljes évében a Swanson tízmillió tálcát adott el. A Banquet Foods és a Morton Frozen Foods hamarosan piacra dobta saját kínálatát, egyre több középosztálybeli háztartást meghódítva országszerte.
Amíg a Maxson “Strato-Plates”-nek nevezte fagyasztott repülőgépes ételeit, a Swanson egy olyan időszakban mutatta be Amerikának a “TV dinner”-t (Thomas állítja, hogy ő találta fel az elnevezést), amikor a koncepció garantáltan jövedelmező volt: Ahogy az 1950-es évek elején fehér nők milliói léptek be a munka világába, anya már nem volt mindig otthon, hogy bonyolult ételeket főzzön – de most már a vacsorára vonatkozó kérdésre is volt kész válasz. Néhány férfi dühös levelet írt a Swanson cégnek, amelyben a házi készítésű ételek elvesztése miatt panaszkodott. Sok család számára azonban a tévévacsorák jelentették a megoldást. Betették a sütőbe, és 25 perccel később már teljes értékű vacsorát ehettek, miközben élvezhették az új nemzeti időtöltést: a televíziózást.
1950-ben az amerikai háztartások mindössze 9 százalékában volt televízió, de 1955-re ez a szám több mint 64 százalékra, 1960-ra pedig több mint 87 százalékra emelkedett. A Swanson teljes mértékben kihasználta ezt a trendet: a televíziós reklámokban elegáns, modern nőket ábrázoltak, akik ezeket az újszerű ételeket tálalták családjuknak, vagy maguk is élvezték azokat. “A legjobb sült csirke, amit ismerek, egy tévévacsorához jár” – mondta Barbra Streisand 1962-ben a New Yorkernek.
A hetvenes évekre a fagyasztott ételóriások közötti verseny némi menüinnovációt ösztönzött, beleértve olyan megkérdőjelezhető lehetőségeket, mint a Swanson “polinéziai stílusú vacsora”, amely nem hasonlít egyetlen olyan ételre sem, amit Polinéziában látni fogunk. Az ízléstudósok persze szipogtak, mint például a New York Times ételkritikusa, aki 1977-ben megjegyezte, hogy a tévévacsorát fogyasztóknak nincs ízlésük. De talán sosem ez volt a fő vonzerő. “Mi más módon kaphatnék… egyetlen adag pulykát, egy adag öntetet… és a burgonyát, a zöldséget és a desszertet… valami 69 centért?” – idézte egy New Jersey állambeli Shrewsbury újság az egyik olvasót. A tévévacsorák találtak egy másik rést a diétázókban, akik örültek a beépített adagszabályozásnak.
A következő nagy áttörés 1986-ban következett be, amikor a Campbell Soup Company feltalálta a mikrohullámú sütőben használható tálcákat, amelyekkel az ételkészítés percekre csökkenthető volt. A végső kényelmi étel azonban most már túl kényelmes volt egyes étkezők számára, ahogy egy cikkíró siránkozott: “
A Covid-19 alatt bezárt éttermek miatt az amerikaiak ismét a fagyasztott ételek után kapkodnak, és 2020 áprilisában közel 50 százalékkal többet költenek rájuk, mint 2019 áprilisában – állítja az Amerikai Fagyasztott Élelmiszer Intézet. Az olyan szaküzletek, mint a Williams Sonoma, most már gourmet tévévacsorákat is tartanak. Az Ipsa Provisions, a tavaly februárban New Yorkban elindított, fagyasztott élelmiszerekkel foglalkozó csúcskategóriás cég “kézműves fagyasztott ételekre specializálódott a hét bármelyik estéjén való kulturált étkezéshez” – ez a szlogen egyenesen az 1950-es évekből származik. Az éttermek Detroittól Colorado Springsig és Los Angelesig kínálják ételeik fagyasztott változatait elvitelre, és egyes szakértők szerint ez a gyakorlat a járvány után is folytatódni fog. Sok amerikai számára a tévévacsora nosztalgikus ízű; mások számára még mindig a jövő íze.
A “fogd és vidd” étkezés lehet a divat, de az ősök is vágytak a kényelemre -Courtney Sexton
Előfizetés a Smithsonian magazinra most csak 12 dollárért
Ez a cikk a Smithsonian magazin novemberi számából való válogatás
Megveszem